— Критерий разума — это контакт. Наша задача — испытать обезьян, способны ли они вступить в контакт, пусть даже в зачаточной форме. Или же поведение их будет целиком зависеть от инстинктов. Киты разработали тесты… Киты умеют по-особому мыслить, сама стихия, где они обитают, возможно, употребление планктона, недоступного прочим, развивают иной способ осознания.
— А потом? — спросил Одинокий Воин.
— Потом нас ждет долгий морской путь и южный континент. Киты помогут подружиться с океаном. Они говорят, расстояние так велико, что мы не представляем. Но что может остановить пытливую мысль, не так ли?
— А если обезьяны окажутся разумны?
Вдумчивая тишина прекратилась сразу, оборвалась нелепо и отвратительно. Шум в птичьих горах, и тот был не в пример стройнее и осмысленней.
Запах гниения, улавливаемый чутким носом и казавшийся свойством незнакомого леса, еще усилился. Словно какие-то отходы были свалены в кучу за порогом зарослей.
Волк не заметил, как обогнал остальных. Всего несколько лишних шагов — и ему открылась картина, не оставляющая сомнений.
Обладающие разумом не могли ютиться в таком количестве на таком малом клочке леса, усеивая собой землю, лианы, стволы и ветки деревьев…
Обладающие разумом не собирали бы свой страх в одну большую глупую ненависть, не лепили бы галдящий ком слабости.
Обладающие разумом не пожирали бы плоды, наспех, пока не схватили соседи, чтобы успеть сожрать еще что-нибудь перед опасностью,
Они вызывали омерзение, непонятное, зато отчетливое.
Вот большой черный обезьян раскрыл глотку в сторону трех маленьких, висящих рядом, и те сиганули от него в диком ужасе.
А когда в поле видимости вслед за волком вступили два слона и Одинокий Воин, в них полетели палки, кожура бананов, орехи…
Контакт.
Животные инстинкты правили в экваториальном лесу.
— Пройдем мимо, не затронув их внимание ничем, — перевела слониха волю возглавлявшего отряд старшего слона.
Неведомый плод угодил крокодилу между глаз, заляпав очки красной мякотью. Дикий хохот раздался от подножия до качающихся верхушек деревьев.
Слоны, орел, медведь, волк, тигр, даже крокодил поверх очков — все смотрели на беснующуюся толпу перепуганных зверей, и каждый понимал, что если бы им и возможно было дать разум, этого нельзя было бы делать ни в коем случае.
Кто знает, как произошло? Вдруг до начала времен делегация прародителей сумела уговорить Создателя?
— И был спасен свет… — прохрипел Одинокий Воин тихо-тихо.
Волк услышал, но смысла не разобрал.
Они уже вышли к побережью, и крокодил с облегчением лег в полосу прибоя. Неподалеку, там, где начиналась глубина, угадывались знакомые плавники китов.
После обезьяньей чащи киты показались волку родными и близкими, почти собратьями, чуть ли не близкокровниками.
Всю дорогу их беспрерывно передразнивали, швыряли в крокодила разной гадостью, почему-то стремясь пасть непременно в крокодила, галдеж не смолкал; причем, как только твари уяснили, что охотиться на них никто не собирается, паника сменилась наглостью, гвалт звучал всё более издевательски, животные подбирались всё ближе… Еще немного, и они сами набросились бы на ученую экспедицию с целью разорвать на куски мяса и пожрать. И над трупами обязательно бы передрались, и гориллы-гиганты убили бы вдобавок парочку своих.
— Может, это и есть разум? — спросил волк, используя общедоступный лай.
— Нет, — ответила заботливая слониха неожиданно жестко, — разум таким быть не может.
Киты издали свой высокий призывный клич на грани слышимости, старший слон ответствовал трубным гласом.
Всё, выбрались.
Это было как избавление.
Выбрались?
И тут кокос попал Одинокому Воину в затылок.
И рычание, очень похожее на голос леопарда, послышалось — или почудилось? — из уже покинутых зарослей.
Волк не умел оценить, сложился рык-подделка во что-то значимое или нет. Но он увидел, как Одинокий Воин медленно развернулся, как глаза его зажглись изумрудным огнем, ярким-ярким…
Ведь Одинокий Воин не был ученым, совсем, ни чуточки. Он был рыцарем клана, потому и назывался — Одинокий, да еще — Воин. Оба слова обязывали, оба слова отражали строение души. Душа потеряла бы покой самоуважения.
Одинокий Воин, изогнув спину, мягко, но быстро и неотвратимо направился обратно в чащу.
Никто не среагировал, для слонов тигр был коллегой, взвешенным наблюдателем. Лишь старый орел попятился к воде.
А Одинокий Воин прорвал рыже-черным телом завесу зелени и… исчез.
И вопль сотен глоток вознесся в знойное небо.
Но нет!
Волк оглядел всех, серых мудрых великанов, застывших в неведении, страдающего от жары тучного медведя… и ринулся по пятам спутника.
Тигр стоял на задних лапах и рвал когтями всех, кто дерзал быть близко к нему. Сверху на него сыпался град кокосов, черные гориллы обступили врага, а тот не обращал внимание, что дерется с тварями.
— Уходи! — крикнул волк. — Они звери! Всего лишь звери!
Волк не замечал, что заходится боевым лаем бульмастиффа, что Одинокий Воин не понимает его.
Это питон был противником, в нем жил древний холодный ум вымершей змеиной цивилизации. Но животные?
— Их сотни, ты один! Уходи! — кричал по-своему волк. Он опять стал бульмастиффом, а тигр сейчас был его братом.
А может, обретенное волчье одиночество тоже требовало самоуважения?
Ему отчаянно не хотелось, но он прыгнул на огромную гориллу, больше других.
Одинокий Воин разбрасывал зверей-обидчиков, и они отлетали не иначе как со смертельными ранами.
Зато прочие окружили волка.
— Рыжий, назад! — теперь зарычал уже Одинокий Воин повелительно.
Волк попробовал назад. У него не получилось.
— Лезь на дерево! — приказал тогда тигр. «Я не умею!» — собирался ответить волк. Удар за ударом обрушились на хребет…
«Всего три добычи, всего-то три жертвы на охоте…» — подумал он перед тем, как провалиться в незнание и бесчувствие.
— Не знаю, спас ли он тебя, коллега, но сам он безнадежно искалечен.
Бульмастифф услышал стерильное рычание переводчицы-слонихи. Он хотел было лихо вскочить, как
