женщине, надеясь, что та ещё не спит. — Послушай, э-э… мы так и не познакомились. Тебя как звать-то?
— Батюшки! — Она откинула одеяло и села. — Какой своевременный вопрос! Яфианн.
— Вилир, — представился он. — А кошку зовут Мемиури.
— Дивненько. Вы всем кошкам такие имена мудреные даёте?
— Она сама такое имя выбрала.
Дама хрюкнула — то ли выразила сомнение, то ли просто потешалась, — снова укуталась в одеяло и затихла.
«Она уснула, — сообщила Мемиури. — Не мог раньше с ней поговорить? Её надо было отвлечь, она же только о заклинании думала».
— А чего ты меня всё время ругаешь? Я что, шоумен? Не обязан я развлекать и отвлекать её. Я согласился с ней ехать непонятно куда, защищать, если что…
«Большой из тебя защитник… Это она тебя сегодня раз десять спасла от верной гибели. А вот подумай, Вилиррр, была бы она сексапильной красавицей, ты ведь для неё с неба достал бы и звёзды, и луну, и парочку комет. И болтал бы с ней без умолку, и расстроился бы неимоверно оттого, что у неё жених есть. Но что есть сладкоголосие и благовидность, если в душе ничего нет? Вспомни, сколько раз ты отмечал, что она умна? Восхищался её отвагой и магическими способностями? Сколько раз сегодня ты забывал и о её голосе, и о её внешности? Может, именно ЕЁ ты и ждал всю жизнь?!»
— Нет! О, нет, Мемиури! Не говори глупостей! Я точно знаю, какая она — ТА САМАЯ, которую я жду. Эта Яфианн на неё совсем не похожа.
«Помнится, ты уверял, что сможешь распознать свою судьбу, в какое бы обличье она ни была замурована. Но оказалось, что ты даже НЕ ПЫТАЕШЬСЯ пробиться сквозь ЭТО вот обличье… Когда мне дают дохлую мышку, я не могу сказать, молодая она или старая, пока не попробую на вкус. Тут примерно то же самое».
Когда Вилир нашёл слова для ответа, Мемиури уже спала. Или делала вид, что спит.
…К полудню следующего дня (удивительное дело — почти без приключений) они добрались до Айлибира. Город поразил землянина замысловатой архитектурой: сотни тонких башенок вонзались в облака, чуть ниже пристроились игольчатые купола и дворцовые крыши. Близость к городской стене была сродни повышенной гравитации — зданьица тут стояли невысокие, не больше двух этажей, но даже плоские крыши венчали остроконечные надстройки и копья флюгеров. Город походил на гигантского дикобраза, при ближайшем рассмотрении по нелепой случайности оказавшегося варевом из жилых строений.
Но наиболее восхитительным был замок изумрудно-зелёного камня, взлетающий над Айлибиром штормовой волной и обрывающийся бездонной пропастью.
«Тебе нравится, Вилиррр?»
— Красиво, — выдохнул восхищённый разведчик. — Только слишком остроконечно…
— Это специально так, — пояснила Яфианн. — Чтобы грифоны сверху не нападали.
«Грифоны… Она действительно сказала «грифоны». А у меня больше нет сил удивляться», — только и отметил Вилир.
У городских ворот стража подозрительно покосилась на невиданную парочку, но вопросов не задавала и препятствий не чинила.
— Въехать сюда значительно проще, чем выбраться наружу, — вздохнула женщина. — Но теперь уже всё равно. Мы у цели, а потом будет хорошо…
«…или будет плохо».
Последние три слова она не произнесла, но землянин их прекрасно расслышал.
Улицы Айлибира выплеснулись на путешественников шумом, музыкой, яркими красками, ароматами пряностей и суетой. Спешащие по своим делам люди не обращали внимания на двух уставших странников, но пару раз, оглянувшись, Вилир замечал взгляды, наполненные болью и тоской. Взгляды, адресованные только ему, словно в нём, в пришельце, жители города видели некое ускользающее спасение.
— Нам туда, — Яфианн указала на замок с изумрудными стенами. Она дрожала от волнения и уже не пыталась этого скрывать. — Пожалуйста, Вилир, не оставляй меня, — почти жалобно попросила она, остановив лошадь перед массивными воротами.
В замок попасть было сложнее, но, поговорив со стражами у ворот, Яфианн добилась того, чтобы её и Вилира пропустили. Мемиури проскользнула за людьми, не нуждаясь в специальном разрешении. Гордо вышагивая по каменной дорожке, кошка оглядывала внутренний двор замка хозяйским взором, изредка фыркая. Женщина на ходу проясняла для Вилира ситуацию: им предстояло проследовать на задний двор, там, за ним, располагались казармы. Яфианн разыскивала Лаэмма — командира боевого крыла королевской охраны и своего нареченного. Встреча с ним станет решающей.
Землянину было все равно, но он терпеливо слушал, понимая, что его спутница просто боится, и последние шаги к цели даются ей труднее остальных.
— Всё будет хорошо, — заверил он её, желая, чтобы она поскорее разобралась с женихом и освободила своего «защитника». Вилиру до безумия хотелось побродить по городу, рассмотреть архитектуру и местные диковинки. Он жалел, что в спешке позабыл на борту камеру, но надеялся заполучить некий сувенир — память о фэнтези-мире, которого быть не могло, но который БЫЛ. И очень даже реально был. Жил, пульсировал, существовал, заполнял пространство вокруг Вилира, ежесекундно доказывая собственную реальность.
И ещё… ему уже не хотелось, чтобы Яфианн — безобразная (нет, просто некрасивая!) женщина с мерзким (или всего лишь неблагозвучным?..) голосом — нашла своего жениха…
— Это он! — турбореактивно застонала она, указывая на огромного статного воина, окованного латами. Настоящий металлический сейф с глазами, усами и плюмажем! Мемиури взобралась на плечо Вилира, чтобы наблюдать за происходящим. А женщина припечаталась к груди воина, перемежая болотно- булькающие рыдания обрывками фраз.
— Кто ты? — воин смотрел на неё сверху вниз с нескрываемой брезгливостью.
— Это же я, Яфианн… — зашептала она, сбивчиво рассказывая любимому о похищении и о заклинании, но богатырь в доспехах лишь морщился, слушая её голосок. А она торопливо оправдывалась: — Я знаю, меня сейчас сложно узнать, но поверь — это я. Ты ведь говорил, что будешь любить меня всегда, даже если бы я не была красавицей. А мне только и нужно, чтобы ты поверил, чтобы увидел в этом обличье меня. И заклинание…
— Не мели глупостей! — воин отбросил вцепившиеся в него руки, ищущие защиты, оттолкнул женщину и отступил на пару шагов. — Моя Яфианн — амидей. Она сумела бы снять заклятие и без моей помощи.
— Лаэмм! Но если бы я только могла! Думаешь, появилась бы я тут в таком виде? Да посмотри же! Вот! — она протянула к нему руку. — ТЫ подарил мне это кольцо!!
Воин пристально рассмотрел украшение, а после бесцеремонно сорвал его, содрав кожу на пальце Яфианн. Она вскрикнула от боли и неожиданности.
— Ты права. Это кольцо я подарил своей возлюбленной — прекрасной, златокудрой, синеглазой Яфианн с алыми губами. Но не чудовищу! Как к тебе попало её кольцо? Что ты сделала с ней, проклятая ведьма?!
— Э-э, послушайте, уважаемый. Она говорит правду, её действительно заколдовали, но она же не виновата, — не веря в то, что он это делает, вступился Вилир.
Лаэмм резко повернулся в сторону разведчика и схватился за меч.
— А ты кто такой?..
И было в его вопросе нечто неуловимое, однако донельзя явственное, отчего показалось Вилиру, будто ответ для воина не важен — не из-за равнодушия, или отсутствия любопытства, а оттого, что человек в доспехах ЗНАЛ ответ. Но спрашивал потому, что так было НЕОБХОДИМО…
— Я видел, как её тащили в неизвестном направлении против её воли, и помог освободиться, — бесстрастно ответил Вилир.
— Так вы вдвоем надумали мне голову морочить? — Лаэмм приблизился к Вилиру так близко, что Мемиури, сидевшая на плече разведчика, не выдержала проспиртованного дыхания и полоснула воина по лицу коготками, оставляя алые отметины. Богатырь взревел, будто его поддел на рога разъярённый буйвол,
