Дойдя до ее середины, четыре светящихся силуэта, будто взмахнув невидимыми крыльями, растаяли в воздухе.
Будь счастлива, Элиса! - донеслось сверху.
Часть 2
Карлик и Билл летели высоко-высоко...
Леса уже не было видно. Под ними расстилалась равнина, усеянная темными пятнами. Билл с ужасом представил себе падение с такой высоты.
«Я пропал... я пропал... Теперь я всю жизнь... всю свою никчемную оставшуюся жизнь во власти этого урода... во власти сатаны», - думал он.
Раньше, во время полетов с карликом мысли о возможной гибели почему-то не приходили к нему в голову. Но теперь эта мысль сверкнула подобно молнии. Они мчались и мчались и, казалось, забирали все выше.
- Постой, - взмолился Билл, - куда же ты несешь меня?
- Куда захочу, - захохотал карлик.
- Отпусти меня, Кон! Мне дурно на этой черной высоте!
- Ты поклялся быть моим верным рабом, Билл! Или ты забыл? - снова захохотал карлик.
- Где мы? - спросил Билл.
- Далеко... далеко от твоего дома, - ответил карлик. - Но, если я захочу, мы окажемся там в одно мгновение... Раз уж ты отдался мне, продал свою душу, ты теперь должен мне во всем повиноваться. Скажи снова, Билл: возьми мою душу!
- Возьми мою душу, проклятая тварь... - прошептал Билл.
Карлик прилип к нему, и они снова полетели с невероятной скоростью.
- Куда? - закричал Билл.
- Прямо и прямо...
Вершины деревьев мелькали у них под ногами. Лес, освещенный луной, казался Биллу огромным заснувшим зверем. Казалось, он издавал какой-то зловещий непрерывный шорох, напоминающий невнятное бормотание. Кое-где Билл мог разглядеть небольшую поляну... Или зубчатую полосу тени... Но вот лес остался позади. Где-то внизу протянулась полоса тумана. Это была река. Билл и карлик понеслись вдоль одного из ее берегов над кустами, тяжелыми и неподвижными от сырости. Местами странно двигался над ними тонкий пар.
- Кон! - снова взмолился Билл, - отнеси меня домой...
- Куда? - насмешливо переспросил карлик.
- Домой...
- В самом деле?
- Да, домой... Я хочу в южную Америку...
- Не могу, друг мой, никак не могу в южную Америку... Там сейчас день, а мы с тобой ночные птички. Так что придется твоей душе еще помучиться.
- Сколько еще? Сколько еще мучиться? - застонал Билл.
- Столько, сколько я захочу, Билл! - был ответ.
- Но куда мы теперь летим? Здесь нет просвета, в этой черной бездне...
- Закрой глаза и не дыши, - посоветовал карлик.
И они помчались с быстротой вихря. С потрясающим шумом врывался воздух в уши Билла, разрывая голову на части.
Наконец, они остановились. Но шум не прекращался. Он превратился в какой-то грозный рев, в громовой гул.
- Билл, ты можешь открыть глаза, - сказал карлик. Билл повиновался.
- «Боже мой, где я?» - с ужасом подумал он.
Над головой плыли темные дымные тучи. Они бежали, словно стадо чудовищ, а внизу было другое чудовище - разъяренное, клокочущее море. Черная и алая пена судорожно сверкала и кипела на нем буграми. Леденящая душу бездна разбрасывала свои тяжелые волны, разбивая их о скалистый берег. Откуда-то, из глубины, доносились чьи-то вопли, визг, скрежет... «Всюду смерть и ужас!» - подумал Билл.
- Что это? Где мы? - спросил он.
- Там, откуда не возвращаются, - засмеялся карлик со злорадством.
- Неси меня отсюда! Скорей! Неси! - взмолился Билл. Он весь сжался и стиснул лицо руками...
Билл чувствовал, что они понеслись еще быстрее прежнего. Ветер уже не выл и не свистел - он визжал в волосах Билла. Билл старался изо всех сил взять себя в руки. Рука карлика обвилась вокруг его тела и сжала будто тисками.
- Отправимся сейчас в Ирландию! - сказал Карлик.
- Зачем? - удивился Билл.
- Нынешняя ночь - великая ночь, она наступает редко... Раз в тысячу лет! - ответил карлик и указал кривым пальцем в небо.
Там, куда указывал его палец, среди мелких звезд, красноватой чертой сияла комета.
- В Ирландию! В Ирландию! - зазвучал шепот карлика. - Эта ночь - великая ночь.
Туман перед глазами Билла рассеялся. Крупные звезды сияли в промежутках больших облаков. Слышался какой-то странный гул... Пронзительный ночной гул пустыни...
- Это болота, прекрасные гнилые болота, - хихикнул карлик. - Слышишь лягушек? Чувствуешь запах серы?
- Болота - прекрасные гнилые болота, - повторил Билл, затыкая ноздри, чтобы не вдыхать запах гниения. - Но зачем ты принес меня сюда?
- Так надо.
Они спустились вниз и помчались вдоль темной дороги.
Огромный буйвол медленно поднялся из вязкой тины. Повернул свою косматую чудовищную голову с короткими вихрами щетины между криво загнутыми назад рогами. Он косо повел белками бессмысленных злобных глаз и тяжело фыркнул. Билл поднял глаза.
Что-то чернело на окраине ночного неба... Высокие арки громадного моста. Это были горы. Карлик внезапно взвился, больно вцепившись своей клешней в Билла, и они повисли в воздухе перед уединенной развалиной. Что это было - гробница, чертог, башня или нора, - Билл не мог определенно сказать. Черный плющ обвивал эту дыру всею своей мертвенной силой. Тяжелым запахом погреба дохнуло в лицо Биллу от этих камней.
- Вот здесь! - сказал карлик и издал дикий, гортанный крик.
Справа послышалось какое-то неясное шуршание. Казалось, где-то страшно далеко и глубоко, в какой-то бездонной глубине, внезапно зашевелилась несметная толпа. Она поднималась как бы сквозь сон, сквозь многовековой сон. Потом стало еще темней.
Билл увидел тени, миллионы теней и очертании, изогнутых, изможденных, корчащихся в невообразимых мучительных судорогах. Но ни один образ нельзя было рассмотреть ясно...
И вдруг трепет пробежал кругом, как будто отхлынули и расступились какие-то огромные волны.
- Хозяин, хозяин... - зашумели голоса.
Прокатился глухой удар - и огромная голова рогатого монстра с опущенными веками, голова хозяина стала выдвигаться из-за развалин...
