Ужас сжал сердце Билла. Ему показалось, что если эта чудовищная голова раскроет свои глаза и губы, то Билл тотчас умрет.
- Я не хочу! Я не могу! - закричал Билл. - Унеси меня отсюда!
- Малодушный, - прогнусавил карлик и взвился вместе с Биллом ввысь. - Ты бы мог присутствовать на балу! - закричал карлик. - Такой чести удостаивается не каждый - эта ночь бывает раз в тысячу лет! Раз в тысячу лет!
- Но я испугался, - прошептал Билл. - Отнеси меня лучше домой...
И вдруг ужас, внезапный ужас исказил и без того уродливое лицо карлика...
- Она... она... - прошептал он. - Она!
- Кто она? - спросил Билл.
- Монстр! - крикнул карлик. - Мне надо спасаться... иначе конец - навсегда... Смотри, вон там!
Билл повернул голову и увидел нечто действительно страшное.
Оно не имело определенного образа. Что-то тяжелое, мрачное, как брюхо ящерицы, не туча и не дым. Оно двигалось медленно, змеиным движением. Двигалось над землей. Гнилым, тлетворным холодом повеяло от этого существа. От этого холода у Билла потемнело в глазах.
Это шла сила. Сила, которой не было сопротивления, которой все подвластно, которая без зрения, без образа, без смысла - все видит и знает. Она выбирает свои жертвы и, как змея, давит их.
- Так ведь это сама смерть! - воскликнул Билл. Отчаянный вопль издал карлик, и они понеслись.
- Куда? - прошептал Билл. Но карлик не ответил.
- Стань на ноги! - наконец раздался гнусавый голос карлика. Билл выпрямился и открыл глаза.
- О, боже! - вздохнул он.
Они находились на плотине, рядом с домом Билла. Прямо перед ним, сквозь редкий кустарник виднелась широкая гладь пруда. Звезды исчезли. Ничто не шевелилось.
- Утро! Утро! - закричал Билл.
Но карлик быстро схватил его за руку своей железной клешней. Через мгновение они оказались в прибрежных кустах.
Только сейчас Билл заметил в руках у карлика какую-то старинную карту. Множество изящных женских головок были изображены на ней. Карлик развернул карту и стал водить по ней своим длинным изогнутым пальцем.
- Жениться, жениться, скорее жениться, - бормотал он. - Только это спасет меня от смерти!
- Что ты делаешь? - поинтересовался Билл.
- А ты знаешь, какой сегодня день? - спросил карлик.
- Сегодня такой же день, как и остальные, - вздохнул Билл. - С тех пор, как я попытался украсть у тебя горшок с золотом... и поплатился за это своей душой...
- Сегодня праздник Святого Патрика! - сказал карлик.
- А... - протянул Билл. - И, значит, твой день рождения?
- Да... Но сегодня у меня особый день рождения, - с тревогой пробормотал он. - Сегодня мне тысячу лет. И сегодня я обязательно должен жениться!
- Но кто выйдет замуж за такого уродца, как ты? - удивился Билл.
- Здесь, в этих краях, - со злорадной улыбкой сказал карлик, - живет прекрасная девица. Губы у нее мягкие, грудь у нее пышная. Она для меня лучшая пара. Я давно искал ее...
- И как же ты попытаешься ее обмануть и затащить в свои сети? - спросил Билл.
- Очень просто, - засмеялся карлик. - Раз чихнет, два чихнет, а в третий раз чихнет - моей невестой станет!
Билл задумался.
- Чихнет три раза? - спросил он.
- Да. И если никто не скажет ей «будь здорова» - значит никто не спасет ее душу...
- Тогда я буду и ее рабом? - спросил Билл.
- Нет, - хитро улыбнулся карлик. - Как только она станет моей невестой, ты - мой раб, получишь свободу. Ты ведь любишь свободу? - захохотал он.
Билл вздрогнул от смутного предчувствия грозящей беды.
- Ты ведь знаешь, - тихо ответил он, - для меня нет ничего дороже свободы...
- А как же тот горшок с золотом, который ты попытался когда-то у меня украсть? - язвительно прошипел карлик. - Он тебе показался дороже? Или нет? А? Билл?
- Я не знал... Он так внезапно появился у моего порога. Откуда мне было знать, что это твое золото, - замялся Билл.
- Ты поплатился за это своей душой! - воскликнул карлик. - Никому не разрешается отбирать золото у карлика Кона! Никому...
- Но я же не знал... - попытался возразить Билл.
- Конечно! Конечно! - закричал Карлик. - Ты думал, это манна небесная... Ладно, - сказал он, - чтобы ты был уверен в том, что получишь свободу сразу же после того, как я получу свою невесту, я дам тебе клятву малого народца!
Он поднял вверх металлический палец и, пробормотав какие-то непонятные Биллу слова, сказал:
- Итак, когда я женюсь, ты станешь свободен.
Еле слышимый звон серебряного колокольчика всколыхнул утро. С неба упала звезда. Что- то больно кольнуло Билла в сердце.
Он раздвинул кусты перед собой - и увидел на берегу пруда девушку. Совершенно обнаженная, она ступила в прохладную чистую воду и поплыла. Платье ее осталось лежать на берегу белым пятном.
- Смотри, это моя избранница, моя невеста! - произнес карлик, глядя на Билла. Глаза Билла наполнились слезами.
- О - умоляю! Умоляю тебя, мой повелитель, - прошептал он.
- Что тебя беспокоит? - прогнусавил карлик. - Она недостаточно для меня красива? Билл закрыл лицо руками и сказал:
- Это же моя дочь!
- Великолепно! Значит, мы породнимся! - засмеялся карлик.
Выйдя из воды, девушка встряхнула мокрыми волосами и, посмотрев на яркое утреннее солнце, дважды чихнула.
- Прошу тебя, мой хозяин, повелитель, - шептал Билл, - клянусь, я найду для тебя такую же прекрасную девушку, как она...
- Не волнуйся, - ответил карлик. - В первую брачную ночь я буду с ней ласков.
- Проклятый урод! - воскликнул Билл. - Ты все это заранее придумал! Ты подсунул мне свое поганое золото, чтобы я забрал его. Ты отнял у меня мою душу, а теперь ты хочешь забрать мою дочь...
- Что поделаешь, Билл. Только женившись на твоей дочери, я смогу избежать смерти... - засмеялся карлик.
- Но почему? Почему?
- Это долгая история, - сказал карлик. - Главное, что она сестра покойной Марты... жены Тома Санди...
- Откуда ты знаешь Марту? - испуганно спросил Билл.
В это время девушка, надев на себя лежавшее па берегу платье, чихнула в третий раз.
Билл вздрогнул. Посмотрел на карлика. Потом на небо. Словно ища защиты. Затем, быстро раздвинув кусты, он произнес:
- Будь здорова, дитя мое!
Немыслимый поток ветра в ту же минуту подхватил и унес его в темные бесконечные дали... Следом за ним улетела старинная карта с изображенными па ней изящными женскими головками...
- Жалкий глупец! - прошептал карлик. - Ты думал, меня можно перехитрить?.. Меня? Великого хитроумца? Что ж? Может, ты и спас свою дочь, Билл. Но в следующий свой день рождения я вернусь... и возьму невесту из ее же рода...
И, громко хлопнув об землю своей клешней, он взвился в воздух. Внезапный у дар молнии расколол
