сказать, что это все бесплатно...
- Там, где ранее молчали и благоговейно наблюдали за «битвой у одра» родственники и друзья покойного, теперь царила суета; люди приходили и уходили, слышались одобрительные или презрительные возгласы, даже смех, если кто-то из бойцов, по мнению зрителей, делал неудачный выпад. Так человеческие жертвоприношения в честь усопшего постепенно превратились в народное увеселение.
- А кто становился гладиатором? - спросил Микеланджело сразу же, как только Леонардо закончил последнюю фразу.
- Сначала большинство римских гладиаторов были рабами. По римскому праву они считались вещами, а не людьми. Среди рабов, которые участвовали в гладиаторских играх, были и военнопленные, которые, попав в неволю, тоже теряли все права и превращались в товар. Их особенно ценили вербовщики гладиаторских школ.
- И за что ценили?
- Не только потому, что они были молоды, здоровы и крепки, но и потому, что умели владеть оружием. Их обучение обходилось дешевле... Еще одну группу гладиаторов составляли преступники, осужденные за убийство и поджог или за так называемые преступления против государства.
- А это еще что такое?
- Осквернение храмов, дезертирство, измена родине.
- Но ведь теперь гладиаторами становятся добровольно, - вставил Микеланджело.
- И тогда добровольные гладиаторы тоже существовали. Они происходили из низших или обедневших слоев общества. Это были вольноотпущенные рабы, несостоятельные должники, которым грозила тюрьма или продажа в рабство, а также среди прочих были и просто бездельники, не желавшие трудиться... Случалось, в гладиаторские школы стремились попасть и юноши из вполне обеспеченных и даже знатных семей.
- А их-то что привлекало? - с недоумением поинтересовался Микеланджело.
- Скорее всего, жажда приключений, рискованная игра со смертью, - пожав плечами, ответил Леонардо.
- Мне это непонятно; зная, чем все может кончиться, я бы не стал рисковать, - заметил Микеланджело.
- А разве мы мало рискуем в жизни? - спросил Леонардо.
- Сравнил! - бросил в ответ Микеланджело. - У нас разные цели.
- Что ты вкладываешь в это понятие? - уточнил Леонардо.
- Мы помогаем тем, кто оказывается по той или иной причине в трудной ситуации, причем совершенно не задумываясь о какой-либо опасности, которая нас подстерегает при этом. А гладиаторы заранее настраивали себя на то, чтобы убить противника.. .
- Да и нам порой ведь случалось так же расправляться с теми, кто не желал нам уступать, - вставил Леонардо, перебив Микеланджело, который, казалось, готов был говорить без умолку.
А как же иначе! Если б не мы, то так бы поступали и с нами... Благо, сейчас гладиаторские бои - это не кровавые зрелища, а всего лишь шоу, где молодые люди демонстрируют свою физическую силу и мас терство... Все носит достаточно мирный характер... Я вот был недавно...
- Смотри ты! Как оживился! - воскликнул Леонардо, увидев перемену, которая произошла с его другом-черепашкой. - То молчал и слушал, а как про современные гладиаторские бои речь зашла, так тебя словно прорвало.
- Не одному же тебе говорить, послушай теперь и ты, ведь на такие мероприятия не ходишь, - заметил Микеланджело.
- Зато ты у нас везде успеваешь, - не уступал Леонардо.
Неизвестно, к чему бы привела эта словесная перепалка, если бы черепашки не услышали странную беседу на набережной, которая сразу же привлекла их внимание.
Так как из-за кустарника лиц говоривших нельзя было как следует рассмотреть, то черепашки хотели запомнить голоса, чтобы при случае узнать их.
- Он попался на мою удочку, - уверенным голосом сказал один из тех, кто принимал участие в беседе. - Даже не верится, что у меня на крючке Брюс Вейн.
- Его нужно будет убрать? - вмешался грубый голос.
- Я тебе уберу! - не удержался первый говоривший. - Без моей команды - никаких самостоятельных действий! О его судьбе я позабочусь сам, но позже... Сейчас же мне нужно кое-что другое.
- Деньги? - спросил третий голос.
- У меня их достаточно. Это у вас только такое понятие, что для счастья надо лишь побольше денег. А когда их имеешь в большом количестве, то хочется такого, что и словами-то объяснить трудно.
- Тогда нужно купить то, что хочется, за очень большие деньги, - сказал второй голос.
- В твоих словах, пожалуй, есть смысл, особенно, если учесть следующее обстоятельство: то, что я хочу в данный момент, вполне материально, а, значит, имеет определенную цену... Но для меня тоже существуют препятствия, которые придется преодолеть для достижения своей цели.
Микеланджело и Леонардо переглянулись, не совсем понимая, о какой именно цели говорил человек, который среди других имел вес и положение, раз позволял себе резкие высказывания в адрес собеседни ков и абсолютно пренебрегал их мнением.
- Ты что-нибудь понимаешь? - спросил Леонардо у Микеланджело, заметив, какое сосредоточенное у него лицо.
- Пытаюсь понять, - ответил тот. - Но пока ничего не выходит... Если бы знать, с кем в последнее время тесно общался Брюс Вейн, то тогда... Одно только можно сказать с полной уверенностью: у нашего Бэтмэна появился враг...
В следующую минуту черепашкам стала известна еще кое-какая информация.
- За девчонкой нужно следить и днем, и ночью, если не хотим себе лишних неприятностей, а она, сама того не понимая, не навредит своими действиями нам, а поможет, - говорил все тот же уверенный голос.
- О ком рассуждает этот человек? - напрягся Микеланджело.
Тем временем мужчины на набережной засуетились у двух черных машин. В кустарник был брошен окурок, на который тут же глянул Леонардо, заметив при этом:
- Похоже, они отъезжают.
- А что, если нам выскочить и глянуть на них? - совершенно неожиданно предложил Микеланджело, а затем, не дожидаясь реакции своего друга, выпрыгнул из лодки и полез через кустарник.
- Постой! Я с тобой! - бросил ему вслед Леонардо.
У одной из машин стоял мужчина с тростью в руке. Он собирался сесть в салон, а потому оказался спиной к черепашкам.
- Это главный! - указал на него Микеланджело. - А те, двое других - его прислужники, они садятся в другую машину.
- Жаль, что невозможно из-за тонированных стекол рассмотреть их лица, - произнес Леонардо.
- Зато мы увидели кое-что другое, тоже очень существенную деталь.
- Что именно?
- Трость, а, как известно, она есть не у каждого.
Черепашки взглядом проводили отъезжающие от набережной машины, которые направились в административную часть города, а затем поспешили домой, - поделиться новостями со своими друзьями.
- Вот это да! Ну и ну! - всю дорогу удивлялся Микеланджело. - Брюс Вейн никогда никому ничего плохого не сделал, а вот видишь, Леонардо, тем не менее, врага себе нажил.
- Ничего удивительного, - высказался тот. - Ведь ты сказал, что круг его знакомых нам неизвестен, а потому о многом мы можем не знать.
- Да что ты говоришь! - встрепенулся Микеланджело, словно ему нанесли личное оскорбление. - Я ни на минуту не сомневаюсь в порядочности Брюса Вейна.
- А в порядочности всех тех, с кем он имеет дела разного рода? - столь язвительно поинтересовался Леонардо, что Микеланджело сразу и не нашелся, что сказать.