два, наудачу блокируя радиоволны переключением каналов. Шадд сообщал, что рубежи вокруг складов заняты, и я попросил Гранта дать залп РДД по целям, обозначенным командой элементалов, достигших прикрытия. Когда раздался первый гулкий, сотрясающий землю свист, сопровождаемый едким смрадом отработанного ракетного топлива, до меня дошло, что я не загерметизировал «Локи». Между тем предстояло сделать еще немало, так что я уже вовсю кашлял и перхал к тому времени, когда смог наконец выкроить несколько секунд, чтобы дотянуться до кнопки герметизации.
По замыслу Волка, боевые работы не должны были вводиться в этот бой за оружие. Волку нужен был быстрый, чисто сработанный удар с минимальными потерями, который к тому же по всем признакам напоминал бы налет элементалов. Появись на поле боя боевые роботы — и мы безнадежно засветились бы, так что вся эта бутафория могла поехать по швам.
Канал Шадда просигналил кодом 'Г'. Его команда достигла цели. Все на мази. Скоро они вырвутся и присоединятся к нам. Через несколько минут мы уже будем далеко отсюда — ищи ветра в поле.
По остальным каналам доносились еще более утешительные новости. Мэв встретила противника огнем и обратила его в бегство.
XLVI
Мы получили передышку лишь после того, как достигли Зеленого сектора, передышку, которая нам была ох как необходима. Наша оперативная группа 'Г' — впрочем, нет, после перемещения мы уже числились под литерой 'Д' (это делалось для лучшей маскировки дислокации наших сил, но, по правде говоря, вызывало и дополнительные проблемы) — свою задачу на данном этапе выполнила.
Итак, мы уже выдержали несколько пробных атак со стороны полка «Гамма» и чувствовали острую необходимость в ремонте техники, пополнении боеприпасов и всяческой поддержке. Стыдно признаться, но я испытал несказанное облегчение, когда в бой были введены наши постоянные силы. Надеюсь, что они достигнут не меньшего успеха, чем регулярные части, вставшие на пути полка «Эпсилон» в Голубом секторе.
Между тем войска корпуса охраны провели время относительно спокойно. Ни одна из сторон не проявила агрессивности. Оперативная бригада 'К' не встретила со стороны противника ни одной попытки прорваться или обойти позиции корпуса охраны, и воины Николь, как правило, отступали, едва только в их поле зрения появлялись куритсу. Таким образом, полковник лишний раз убедился в том, что Николь вовсе не столь самоотверженно стоит за агрессоров. Волк решил сыграть на этом, оставив развитие событий в неопределенном направлении на этом участке фронта — на сколько хватит Николь. Куритсу же, естественно, продолжали запрашивать разрешения ринуться в бой против столь малодушного врага. По счастью, они покорно повиновались приказам полковника, а Волк вовсе не собирался посылать их в бой против противника, намного превосходившего их силами, насколько бы ни был он внешне малодушен.
Мы перебросили оперативную бригаду 'А', которой командовала Мэв, в Зеленый сектор, так как это входило в планы Волка — постоянной дислокацией сил сбивать с толку войска Алпина, чтобы они как можно дольше не могли уяснить, кто и в каком количестве в действительности находится перед ними. Поэтому мы стали оперативной бригадой 'Д', а штурмовой отряд Мэв перекочевал под литеру 'Н'.
Время для этих пертурбаций было выбрано удачно — как только переименование завершилось, полк «Гамма» под командованием Пареллы нанес серьезный удар по Красному сектору. Первоначальным успехом, которого при этом достиг Парелла, незамедлительно воспользовался Алпин, став во главе его соединения; было ясно, что никто иной, как этот тип, самовольно объявивший себя Ханом, спровоцировал Пареллу выложиться в этом сражении.
Удар пришелся по оперативной бригаде 'Н', усиленной батальоном «Паучья Сеть», и еще по паре батальонов брони, но Мэв остановила их атаку с тем же успехом, что и на линии продвижения «Беты». Наступление противника застопорилось, рассеявшись в отдельные налеты, которые нам пришлось отражать почти с неделю.
Находясь в полевых условиях, Драгуны обычно действовали, имея хорошо обеспеченные тылы. Однако непродуманная система обеспечения в этой операции — точнее, в целой серии операций с постоянной переброской войск — привела к тому, что нам приходилось оставаться без многих насущно необходимых вещей. Лишения делали жизнь на суровых пространствах Форта еще более несносной. От сетований не становилось лучше, но все же надо было отводить на чем-то душу.
В секторе оперативной бригады 'Д' на несколько дней воцарилось затишье, и мы могли почти целую неделю действовать за пределами базового лагеря. Это отчасти скрасило нашу походную жизнь.
Одним из главных наших преимуществ была главтех Бинфилд. Эта старая перечница, несмотря на всю свою неуживчивость, считалась просто асом среди техов. Она знала боевые машины, даже «Омнисы», так, словно сама была одним из боевых роботов. Как я слышал, ей довелось долгое время проработать среди ученых, так что знания ее в области вооружения были весьма и весьма перспективными. Не без помощи Гафа Шломо она наладила наши машины так, что мы только диву давались. Двое техов вместе составляли просто непревзойденную команду, даже несмотря на то, что они не сошлись мнениями по поводу настройки нейрошлемов. Не сработай в этом вопросе ее сторона — и мы оказались бы ограничены в управлении боевыми роботами, а если не были бы приняты в расчет доводы Шломо, наши возможности в координации действий с пехотой оказались бы еще более куцыми.
Обычно техи не проводят свое свободное время вместе с воинами, однако Бинфилд и Шломо являлись столь незаменимыми членами нашей бригады, что никто из воинов, даже старожилов, которые, кстати, неодобрительно относились к нарушениям субординации, не возражали против соседства техов у походных костров, где мы поедали свой вечерний походный паек.
Только отсутствие воздушного патрулирования со стороны противника позволяло нам иметь эту роскошь — разведение костров на открытой местности. Хотя временами нам приходилось сетовать именно по поводу отсутствия патрулирования, из-за чего мы находились в полном неведении относительно продвижения войск противника. Но никто не сетовал на это в промозглые холодные ночи.
Естественно, у костров мы обсуждали то, что происходило вокруг нас, делились своими догадками и предположениями. И, само собой, никто не допускал и мысли, что мы можем проиграть войну.
Говорили и о будущем, когда все образуется, хотя прекрасно отдавали себе отчет в том, что у многих из нас могло и не быть никакого будущего. Грант был самым разговорчивым.
— Как только мы вернемся домой, все пойдет своим порядком. Все наладится. Это уж точно. Получу права Драгуна и займу достойное место. То, что мне, так сказать, причитается. Вот что я сделаю.
Ухмыльнувшись, он обвел всех взглядом, в котором светилось самодовольство.
— А ты, парнишка, что собираешься поделывать, а, Брайен? Эта девчушка Мэв, которую ты так милуешь, — хорошая почва для возделывания. Верно, будете с ней производить этаких маленьких Драгун,
