слишком много столь ценного сейчас времени, чтобы отойти за позиции двенадцатой бронебригады. Новоприбывшие боевые роботы скорее всего успеют развернуться и выдвинуться еще до того, как мы достигнем места высадки.
Когда вдалеке показались очертания горного хребта Лума, на дальней стороне каньона Греммер, мы приняли запоздавшее разведдонесение. Свежие силы противника развернулись и двигались в нашем направлении. Они уже прошли как минимум два бункерных комплекса, даже не открыв огня. Я понимал, почему солдаты в бункерах не хотели завязывать перестрелку: их было слишком мало и действовали они главным образом как форпост, засекая противника и докладывая нашим частям о его продвижении. Но почему огня не открыли боевые роботы? Этот факт несколько озадачил меня.
Поднявшаяся столбом пыль известила о приближении машин еще до того, как мы разглядели их, даже при максимальном увеличении. Судя по тучам пыли, можно было говорить, по крайней мере, о двух ротах, если, конечно, не больше.
Капитан Дженнет Рэнд сообщила с передовых позиций о продвижении двух «Сталкеров», «Краба» и «Бретера». Первое звено, таким образом, было полностью укомплектовано штурмовыми боевыми роботами. При этом капитану Рэнд не удалось найти в пестрой раскраске машин ни одного обозначения подразделения, к которому они могли принадлежать. Я отозвал ее обратно. «Мангуст» Рэнд не выдержал бы и минуты под их огнем.
Приближавшиеся машины двигались тесным строем. Они еще находились в нескольких минутах пути от нас, поэтому я приказал организовать засаду. Мы превосходили врага числом, и если нам удастся сделать первыми несколько удачных выстрелов, то прежде, чем они ответят, мы сможем повести игру. «Мангуст» рванул вдоль пересохшего речного русла, которое Рэнд использовала в качестве прикрытия, нам навстречу.
— Идут новые, — радировала она. — Направление — юго-восток.
Я двинул своего «Локи» вдоль склона, откуда открывался вид в этом направлении. Здесь было самое подходящее место для командной позиции. Дженнет оказалась права. С полдюжины легких боевых роботов, вперемежку с «Омнисами» и военными машинами старых моделей, двигались нам наперерез. Теперь уже не вызывало сомнений, кому они принадлежат: отчетливый рисунок черной «Беты» украшал каждого из них. Некоторые выпустили вдогонку «Мангусту» РДД и слегка помолотили его броню своими легкими скорострельными орудиями.
Я забеспокоился за звено Корвина и немедленно дал им добро на вступление в бой. Воины Корвина находились как раз на пути боевых роботов «Беты», а скудный ландшафт, отделявший их от противника, равно как и приближение боевых роботов-штурмовиков преждевременно открывали их противнику. Я ударил из семисантиметрового лазера в броню «Пумы» — первого из легких боевых роботов. Луч скользнул по широкому броневому щиту, прикрывавшему горбатый квадратный «торс». Обратив на себя внимание водителя «Пумы», я тоже получил удар протонно-ионного излучателя, который слегка повредил броню на левом боку «Локи».
Тут как раз раскрылось звено Корвина из своей ненадежной засады, и водителю «Пумы» было над чем подумать. Он показал себя достойным противником, и бойцы Корвина воздали ему должное. Броня треснула и разошлась в разные стороны под дружным обстрелом. «Пума» покачнулась, затем сделала пару неверных шагов вперед, пригибаясь под огнем. Струи раскаленного воздуха е шипением вырывались из трещин в броне. Сочленения не выдержали огневого натиска, и корпус машины треснул. «Мангуст» Рэнд развернулся и шарахнул тремя лазерными лучами по изувеченному «Омнису». Люк капитанского мостика «Пумы» распахнулся, и водитель катапультировался из падающей на землю машины.
Второй из «Омнисов», тоже «Пума», только с другой орудийной оснасткой и соответственно очертаниями корпуса, поймал «Мангуста» на прицел своего тяжелого лазера, и его литой луч пробил левый бок боевого робота Рэнд. К атаке противник добавил залп из скорострельного орудия, пригнувшего «Мангуста» к земле. Конечности боевого робота обвисли, словно почувствовав внезапную непомерную тяжесть. Я не успел заметить, как Дженнет катапультировалась.
Грант двинул своего «Стрельца» поближе ко мне и ударил по боевым роботам «Беты». Дружный огонь со стороны звена Корвина и двух наших тяжелых командирских боевых роботов, к тому же ведущийся с более выгодной позиции, заставил воинов «Беты» пересмотреть свой строй. В несколько минут они переменили тактику и перешли от преследования одинокого разведчика к массированному сосредоточенному обстрелу превосходящих сил противника.
Вражеские боевые роботы стало относить чуть назад — сработали пусковые установки РБД, и взрывы стали сокрушать скалу над нашими головами. Ответный залп воспламенил землю за их спинами и высветил силуэты машин.
Штурмовики вошли в зону обстрела, и теперь мы были открыты орудиям противника. Мой «Локи» замер, и пыль стала медленно оседать на его броню. Очередное звено противника — два «Дайши» и два «Барса» из класса «Омнисов» — заняло позицию слева от первого звена, в то время как еще одно звено, состоявшее из тяжелых боевых роботов и штурмовиков, укрепило правый фланг.
Состояние брони говорило о том, что это был вовсе не тот потерянный нами батальон наемников. Мне не надо было прислушиваться к оповещению командира противника на оперативном канале, чтобы понять, что батальон «Дзета» наконец прибыл.
— Говорит Джи Элиот Джемисон, командир батальона «Дзета». Похоже, все это слишком затянулось.
— Это точно, — прохрипел голос Гранта на частоте канала нашего звена. — Теперь мы так влепим кое- кому по задницам, что будь здоров!
— Заткнись! — оборвали его.
— Что? Кажется, они должны быть на нашей стороне! — В голосе Гранта было в этот момент больше обиды, чем смятения.
— В чем дело? — запросил я на открытой частоте.
— Я не для того заявился сюда, чтобы болтать с тобой на поле боя, Камерон. Не знаю, почему вы позволили состояться этому Испытанию Места, Джеймс, но теперь оно должно быть подтверждено. Ведь так все и было предусмотрено, Джеймс Вульф?
Я наконец понял — Джемисон решил, что разговаривает с самим полковником. Грант, находившийся в старом «Стрельце» Волка, хранил молчание.
— Раз уж вы избрали такую игру, что ж... — Наступила пауза. — Искренне сожалею. «Дзета» — в атаку!
