принимал участие в выстеплениях и студийных работах группы, пока в 1997 году не примкнул к HIM на постоянной основе.
Это была вторая демозапись 'His Infernal Majesty'. Помимо кавер-версии знаменитой песни Айзенка, в состав диска входили две оригинальные композиции: 'Stigmata Diaboli', позже переработанная и включенная под названием 'Sigillium Diaboli' в американское и немецкое издания альбома 'Razorblade Romance', и 'The Phantom Gate', слова которой послужили основой текста песни 'Your Sweet 666', записанной в 1997-м.
Ошибки не совершают просто так, всегда есть причина. Поэтому каждый раз приходится совершать новые прекрасные ошибки.
Третье выступление 'His Infernal Majesty' прошло все в том же клубе «Teatro» в апреле 1996 года. Программа состояла из каверов композиций шок-рокера Кинга Даймонда. Два месяца спустя ребята сыграли перед тысячной аудиторией, выступая на разогреве у группы «Jimsonweed». К тому времени четверка Вилле, Линде, Миге и Патка чувствовали себя достаточно уверенно, исполняя свои собственные треки наряду с кавер-версиями хитов 'Type O Negative', «Kiss» и 'W.A.S.P.'. Именно после удачного выступления 'His Infernal Majesty' перед большой аудиторией ребята решили приступить к записи первого студийного альбома.
Осуществление затеи стало возможным благодаря одному из исполнительных продюсеров «BMG» в Финляндии, Аско Каллонену. Он наткнулся на демозапись 'His Infernal Majesty' в стопке дисков, которые ежедневно приходили к нему в офис по почте. Продюсеру, в настоящий момент возглавляющему жюри финской версии шоу 'Народный артист', понравилась кавер-версия 'Wicked Game', он обратил внимание на глубокий тембр голоса Вилле Вало. Каллонен решил, что HIM идеально подходит для нового дочернего лейбла «BMG» 'Terrier', поэтому он без промедления связался с музыкантами. 'Неделю спустя ко мне в офис вошел странный, похожий на хиппи парень в нелепом меховом пальто, — рассказал продюсер корреспонденту журнала «Suosikki». — Он беспрерывно курил и на все мои вопросы отвечал либо 'не знаю', либо 'мне все равно'.
Опытный продюсер и промоутер был немного шокирован нелюдимостью Вилле Вало, знакомство же с остальными членами 'His Infernal Majesty' привело его в глубокое замешательство. 'Басист ходил по улице в одних трусах, у кедов барабанщика отваливались подошвы, а гитарист вообще не проронил ни единого слова'. Каллонен не был впечатлен индивидуальностью каждого из участников группы, однако 'качественно новое сочетание романтики и саморазрушения', звучавшее в их песнях, было достаточным аргументом для заключения контракта на выпуск первого альбома.
В августе того же года 'His Infernal Majesty' провели пять дней на культовой финской студии звукозаписи «Finnvox», работая над дебютным синглом из четырех песен. Открывшаяся в 1965 году студия «Finnvox» является финским аналогом знаменитой студии 'Abby Road' в Лондоне. Запись продюсировал Хиили Хиилесмаа, один из участников группы 'The Skreppers', которая впоследствии часто выступала на разогреве у HIM.
В сингл вошли песни 'Wicked Game', 'Stigmata Diaboli' и 'The Heartless'. Помимо них был записан трек 'Dark Secret Love', вошедший в немецкое издание сингла 'Join Me' в 1999 году. Все четыре песни наглядно показали, что музыкантам удалось на основе жестких рифов 'Black Sabbath' создать оригинальное звучание благодаря использованию прозрачного многослойного бэк-вокала и плотных гитар. В записи принял участие гитарист трэш-металл-группы «Charged» по имени Оки, который значительно усилил партию ритм-гитары. Однако этому сотрудничеству не суждено было продлится долго. Оки влюбился в девушку Патки, что после взаимных разбирательств привело к исключению Оки из состава группы ещё до первого их совместного выступления.
Сингл '666 Ways To Love: Prologue' увидел свет 19 октября 1996 года. Диск выпустили тиражом 1000 экземпляров и разослали работникам сферы массовой информации, музыкальным критикам и ведущим радиостанций. На обложку была помещена фотография матери Вилл, Аниты Вало, снятая в шестидесятые годы. Для оформления внутренней стороны вкладыша использовались фотография Вилле и снимок всей группы.
Музыканты отметили свой первый релиз концертом в клубе «Tavastia». Финские радиостанции пустили в жесткую ротацию готическую версию 'Wicked Game'. Несмотря на ограниченное число копий, сингл достиг первой десятки национального музыкального хит-парада и продержался там до конца года. Антто срежессировал и снял на любительскую видеокамеру клип на песню. По сюжету, музыканты выгуливали в парке собаку. Однако до выхода на DVD видеоматериалов 'Love Metal Archives. Volume 1' широкой публике увидеть клип было не суждено. Выбор песни для кавер-версии Вилле Вало объяснил в интервью телеканалу 'Kerrang!': в то время мы играли множество каверов разных исполнителей, от Мадонны до «Ramones». Нам очень понравилась эта песня, она просто потрясающая и подходила нам по звучанию и смыслу'.
Наш барабанщик может говорить только о своей барабанной установке, клавишник — о танцевальной музыке и техно-культуре, а гитарист вообще немой!
По традиции, взявшей свое начало от первого живого выступления группы, HIM отыграли свой последний в 1996 году концерт в новогоднюю ночь на уже знакомой им площадке клуба «Teatro». Музыканты исполнили песни 'Depeche Mode', Раули Самерйоки и других классиков поп-сцены. На разогреве выступили «Rasmus» и прогрессив-металл-группа «Kyyria», чей барабанщик примкнул к основному составу HIM спустя два с половиной года. Успех новогоднего концерта привлек внимание специалиста по связям с общественностью Силке Юли-Сирнио. Она прокомментировала выступление Вилле словами: 'Это что — реинкарнация Джима Моррисона?' Силке имела обширные связи в немецкой музыкальной индустрии и представляла компанию 'Drakkar Entertainment', в свою очередь связанную с успешной звукозаписывающей фирмой «BMG» в Германии. Она предложила музыкантам контракт с немецким отделением корпорации.
Так к успеху на родине прибавились антураж и менеджмент, необходимый группе, чтобы прославиться в Европе. Помимо Силке и Аско Каллонена, к менеджменту группы примкнула Тина Вуринен, известная организацией концертных туров по Европе других популярных групп Скандинавии. Именно она помогла музыкантам организовать их первые гастроли. 'Поначалу я не знал, что она за фрукт, — смеется Вилле. — Она производила впечатление знающего человека, но при этом жутко воображала!' Тина была бывшей женой менеджера 'Hanoi Rocks' Сеппо Вестеринена, который сразу заинтересовался HIM после посещения их концерта в июне 1997 года.
Профессиональная поддержка акул шоу-бизнеса во многом помогла начинающим рокерам на их пути к мировой славе. В частности, Вало тепло отозвался о советах Каллонена в вопросах общения с прессой. 'Ребята дали несколько интервью на радио и телевидении, но на них было просто жалко смотреть! — вспоминает Аско. — Вилле говорил так тихо, что его не было слышно даже с микрофоном, и к тому же он боялся смотреть в камеру. Тогда я отвел его в бар, мы выпили, и я предложил ему попрактиковаться. Я задал десять самых тупых и нелепых вопросов, которые только мог придумать, а он должен был отвечать громко и глядя мне прямо в глаза. При этом надо было не материться и соблюдать правила грамматики в построении предложений'. На следующее утро после мастер-класса с гуру пиара Вилле отправился на интервью с местной радиостанцией.
Его навыки в общении с журналистами явно улучшились, в ответах на вопросы чувствовались ум и уверенность в себе. Первый успех принес молодым музыкантам деньги, поэтому перед ними больше не стоял вопрос заработка. Линде бросил работу в компьютерной фирме отца. 'Это просто было не моё', — прокомментировал свое решение немногословный гитарист. Миге отказался от профессии садовника и строителя в пользу работы в группе. Что касается Вилле, то он без колебаний распрощался с должностью продавца вибраторов.
Я жалею, что мы назвали нашу группу HIM. Это название меня просто бесит, оно такое идиотское!
