– Он – американец.
– Я никогда не слышала о таком. Это что, разновидность ангела?
– Европейцы так не считают.
– Я думаю, что Элиа примет его за человека из южных мидиан и убьет его.
– Почему ваш народ так ненавидит южных мидиан? – спросила леди Барбара.
– Они – еретики.
– Они очень религиозны, – сказала леди Барбара. – Они все время молятся Йегове и никогда не улыбаются. Почему вы думаете, что они еретики?
– Они утверждают, что волосы Поля черного цвета, тогда как мы знаем, что они светлые. Это испорченные, богохульные люди. Давным-давно мы все жили вместе, как один народ, но среди тех, у кого были черные волосы, было много еретиков, которые хотели убить людей со светлыми волосами. Тогда они убежали. С тех пор северные мидиане убивают всех черноволосых, а южные мидиане – все светловолосых. Как ты думаешь, волосы у Поля светлые?
– Конечно, – ответила леди Барбара.
– Это говорит в твою пользу. В этот момент к двери хижины подошел человек и потребовал леди Барбару.
– Пойдем со мной, – скомандовал он.
Англичанка пошла за посланником, а женщина, охранявшая ее, сопровождала их.
Перед большой каменной хижиной она увидела Элиа, окруженного несколькими стариками, остальные люди стояли полукругом к ним. Леди Барбара встала перед Элиа, Смита поставили рядом с ней.
Элиа, пророк, был мужчина средних лет и беспристрастной наружности. Он был невысок, коренаст и мускулист, его лицо было обрамлено густыми светлыми бакенбардами.
Как и все северные мидиане, он был одет в козлиную шкуру и только. Единственным оружием был пистолет, отобранный у Смита, который он носил на кожаном шнурке, висевшем у него на шее.
Он обратился к леди Барбаре.
– Этот человек, – сказал он, – не говорит. Он произносит какие-то звуки, но они ничего не означают. Почему он не говорит?
– Он не понимает язык земли Мидиан, – ответила англичанка.
– Он должен понимать его! – настаивал Элиа. – Все его понимают.
– Он не из Мидиан, – сказала леди Барбара.
– Тогда он демон, – заключил Элиа.
– Возможно он ангел? – предположила леди Барбара. – Он верит, что волосы Поля светлые.
Это утверждение вызвало словесную полемику и произвело такое впечатление на Элиа и его апостолов, что они удалились в хижину на секретное совещание.
– Что это все значит, леди Барбара? – спросил Смит.
Он, конечно, ничего не понял из всего сказанного.
– Вы верите, что волосы Поля светлые, не так ли? – спросила она.
– Я не знаю, о чем вы говорите.
– Я сказала им, что вы твердо верите, в то, что волосы Поля светлые.
– Почему вы сказали им это? – спросил Смит.
– Потому, что северные мидиане предпочитают блондинов, – ответила она.
– Но кто такой Поль?
– Вы имеете в виду «был»? Он умер!
– Конечно, мне очень жаль слышать об этом, но кто же он все-таки был? – настаивал на своем американец.
– Я боюсь, что вы пренебрегаете священным писанием, – сказала она ему.
– О, да, Апостол. Но какую роль играет разница в цвете волос?
– Конечно, никакой разницы нет, – объяснила она. – Разница в том, что вы высказали подтверждение через меня, что верите в его светлые волосы. А это может помочь вам спасти свою жизнь.
– Какая чепуха!
– Конечно, религия других людей – всегда чепуха, но только не для того, кто верит в эту религию. О вас думают также, что вы ангел. Можете себе представить?
– Нет. Кто считает меня ангелом?
– Я, по крайней мере, предполагаю это, и надеюсь, что Элиа тоже будет так думать. Если «да», то мы оба спасены, и вам, небесный житель, придется заступиться за меня.
– Тогда вы тоже спасены, – сказал он. – Поскольку я не могу говорить на их языке, вы можете высказать все, что хотите, не опасаясь ничего.
– Да, это уж действительно так. Она засмеялась.
– Если бы наше положение не было столь критическим, я бы посмеялась от души.
– Вы, кажется, во всем видите смешное, – сказал он с восхищением. – Даже перед лицом опасности.
Они поговорили о многом, ожидая Элиа и апостолов. Это помогло им преодолеть тревожные минуты нервного напряжения, которые, казалось, превратились в часы. Они могли слышать гудение голосов, говоривших в хижине и снаружи, ибо жители не умолкали не на минуту.
– Они любят поговорить, – сказал Смит.
– И, возможно, вы заметили парадокс северных мидиан в этом отношении? – спросила она.
– Многие люди любят поговорить.
– Я имею в виду тот факт, что мужчины говорят больше, чем женщины.
– Возможно, это самозащита.
– Вот они идут! – воскликнула она, когда Элиа появился в дверях хижины, держась за пистолет, который носил, как украшение.
Уже становилось темно, когда пророк и двенадцать апостолов заняли свои места.
Элиа поднял руки, как сигнал тишины, и когда она восстановилась, он заговорил.
– С помощью Йеговы, – сказал он, – мы решили этот сложный вопрос. Среди нас есть некоторые, кто утверждает, что он из южных мидиан, другие, что он ангел. Большой вес имело утверждение его веры в то, что волосы Поля светлые. Это говорит о том, что он не еретик. Но если он не еретик, значит он не из южных мидиан, так как весь мир знает, что они еретики. Но если он демон, он все равно может утверждать, что волосы Поля светлые, чтобы обмануть нас. Но как же нам узнать? А мы должны знать, или из-за нашего невежества мы совершим грех против одного из наших ангелов и вызовем проклятие Йеговы на наши головы. Но мы откроем истину. Он не ангел, так как у него нет крыльев.
Среди жителей деревни немедленно послышался взрыв «аминь» и «аллилуйя», в то время как леди Барбара застыла от ужаса.
– Потому, – продолжал Элиа, – он должен быть из южных мидиан или демон. В любом случае он умрет.
Леди Барбара повернула лицо к Смиту, бледное даже через загар. Губы ее дрожали. Это было первое проявление женской слабости, которое Смит увидел на лице этой замечательной
