Впервые она услышала о Черном рыцаре, когда газеты писали о похищении бесценной коллекции севрских ваз у известной семьи в Германии. Первоначально эти сокровища принадлежали французскому аристократу и были украдены у него во время революции 1792 года. Натали не была уверена, но говорили, что вазы вернулись к их законному владельцу, который проживал близ Оринджа, и вор, Черный рыцарь, работал за деньги для людей, занимающих высокое положение во власти. Эти чиновники прибегали к услугам Рыцаря теней, так как сами не могли решить эту проблему из-за спорности собственности и обязанностей, налагаемых на них законом.
Натали еще несколько раз встречала упоминание об этом человеке в газетах. А затем в январе прошлого года весь Лондон с интересом наблюдал за тем, как арестовали и вынесли приговор лорду Анри Олтону, который пытался продать серьги с рубинами, похищенные у герцогини Белмарл. После обыска в его доме полиция нашла на камине табакерку, в которой лежали ожерелье и кольцо, составлявшие комплект с украденными серьгами. Но кроме того, было установлено, что лорд занимался нелегальной торговлей виски, приносившей ему весьма солидный доход. Слухи ходили самые невероятные, но вскоре стало известно, что за всем этим стоял Черный рыцарь. Именно он продал рубиновые серьги лорду Олтону.
Кое-кто мог бы и посмеяться над такой точкой зрения, но Натали искренне полагала, что скандально известный Рыцарь теней работал на правительство и его задачей было способствовать поимке преступников, против которых невозможно бороться легальными методами. Таким образом, вор возвращал украденные драгоценности их законным владельцам. Все, что касалось Черного рыцаря, являлось лишь слухами, начиная с этих примеров и заканчивая историями о подделке произведений искусства и нелегальных операциях с золотом. Единственное, что о нем знали наверняка, так это то, что он действительно существовал.
В течение последних месяцев Натали с интересом изучала все, что имело хотя бы малейшее отношение к Черному рыцарю. Основываясь на своих наблюдениях, она составила себе мнение об этом человеке и решила, что это как раз тот мужчина, который ей нужен. Он был интересным, умным, образованным, много путешествовал и совершал поступки, которыми она восхищалась. Но самое главное, не походил на скучных и чопорных английских джентльменов, которые приносили ей конфеты и цветы, катали ее в каретах по Сент-Джеймсскому парку и рассуждали о старинных кремниевых ружьях, карманных пистолетах и описывали охоту во всех мельчайших подробностях. Если она выйдет замуж за мужчину такого типа, а родители надеялись именно на это, то вся ее жизнь (и, естественно, ее задница) превратится в огромный застывший кусок жира. Натали хотела от жизни большего. Ей уже исполнилось двадцать три, а она еще не выбрала мужчину, который мог бы стать ее супругом, и от этого мать и отец начинали уже впадать в панику. Поэтому она решила сама найти того человека, который был предназначен ей судьбой. Пусть небеса придут ей на помощь, когда родители узнают о том, что она собирается выйти замуж за Рыцаря теней. И Джонатан Дрейк поможет Натали найти ее избранника.
Когда карета наконец остановилась перед особняком Дрейка, Натали подняла воротник, чтобы никто не увидел ее.
Расплатившись с извозчиком и попросив его подождать, Натали быстро поднялась по ступеням и постучала в дверь. Время для визита было не самое подходящее, не пробило еще и шести, но у Натали не оставалось другого выхода. Она хотела встретиться именно сейчас, так как ей следовало вернуться домой до того, как мать обнаружит ее исчезновение и поднимет панику.
Немного подождав и решив, что слуги пренебрегают своим долгом, а хозяин, вероятно, спит мертвым сном, Натали взялась за ручку и повернула ее. К счастью, дверь оказалась незапертой и открылась от легкого толчка.
Тихо и осторожно Натали вошла в дом. Через несколько секунд глаза привыкли к темноте, и она двинулась в направлении комнаты, которая, как ей показалось, была гостиной. Но она ошиблась. Это был кабинет, так здесь чудесно, подумала Натали. Перед ней предстала необыкновенная коллекция. Настоящее сокровище! а стенах, обитых деревом, висели картины, большие и маленькие, в основном пейзажи. На подставках и столиках из красного дерева стояли бронзовые скульптуры, восточные вазы всех цветов, размеров и стилей. Большой письменный стол в стиле шератон был завален бумагами и гусиными перьями, там же стояла хрустальная чернильница, около нее лежал нож с ручкой из слоновой кости для разрезания писем, все пространство между высоким потолком и камином занимал великолепный испанский гобелен в голубых, золотистых, насыщенных алых и черных тонах. На полированном дубовом полулежали вышитые восточные коврики, а на дальней стене красовалась коллекция экзотического оружия ножи и сабли всяких размеров, некоторые с зазубринами на лезвиях, некоторые гладкие, пистолеты с рукоятками различных форм, с отделкой из слоновой кости, нефрита и тиснением. Такого Натали не видела никогда. Прямо перед ней с потолка свешивалась огромная сабля с необычным узором в виде переплетающихся лент черного цвета на клинке. Натали не удержалась и дотронулась до нее. Осторожно касаясь подушечками пальцев холодного металла, она подумала о том, что Вивьен никогда не говорила что ее родственник был весьма странным и необычным джентльменом.
Погруженная в свои мысли, Натали не услышала подозрительный звук за спиной. И вдруг свирепое рычание нарушило тишину.
От неожиданности Натали вздрогнула и порезала руку саблей. Оглянувшись, она увидела огромную немецкую овчарку, стоявшую в трех футах от нее. Кровь из пореза на руке Натали закапала на ее синий дорожный плащ.
Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы подавить крик уже готовый вырваться из груди, Натали посмотрела на свою ладонь. Порез начинался около указательного пальца и заканчивался у запястья. Натали быстро обернула плащ вокруг руки, чтобы остановить кровотечение, и направилась к двери. Собака при этом начала громко лаять и преградила ей дорогу.
— Успокойся, чудовище, — нервно прошептала она, пытаясь обойти собаку.
Но не тут-то было. Овчарка снова зарычала и ткнулась носом под плащ в колени Натали, чтобы заставить ее снова вернуться к стене. Девушка не на шутку испугалась.
— Что ты здесь делаешь, Натали? — раздался в этот момент мужской голос.
Натали покраснела от смущения, застыла на месте и бросила пылающий взор на входную дверь.
Там стоял он, еще более красивый, чем тот образ, который навсегда сохранился в памяти Натали. На нем ничего не было, кроме обтягивающих темных брюк.
— Я разбудила вас? — спросила Натали, не зная, как ей вести себя и что говорить в таком положении. — Дверь открылась, и я… — Она совсем растерялась и почувствовала себя совершенно беспомощной. Овчарка уперлась ей носом в колени, а хозяин дома стоял и с равнодушным видом наблюдал за происходящим. Натали едва сдерживалась, чтобы не закричать.
Мужчина прислонился к дверному косяку и скрестил руки на груди, явно наслаждаясь столь занятным зрелищем
— Сэр! — взмолилась Натали, пытаясь оттолкнуть от себя голову собаки.
Хозяин овчарки лениво улыбнулся и скомандовал:
— Отойди, Колючка.
Собака мгновенно подчинилась и, сделав несколько шагов назад, села на пол, не сводя глаз с Натали.
Натали окончательно растерялась и просто стояла и смотрела на молодого человека. Ее щеки покрылись густым румянцем, но Натали не могла понять, происходит ли это из-за того, что она оказалась в столь унизительном положении, или потому, что всегда чувствовала неловкость в присутствии этого мужчины.
В конце концов она произнесла:
— Какой у вас… красивый дом.
— Спасибо.
— Вы сами украшали…
— Натали, что ты делаешь в моем доме в шесть часов утра?
Она чуть не подпрыгнула на месте, услышав его бесцеремонный тон, и посмотрела ему в глаза. Мужчина продолжал неподвижно стоять, но улыбка уже исчезла с его лица.
— Дверь оказалась открытой, — спокойно сказала девушка, словно это объясняло ее поведение, — и я подумала, что, возможно, мы могли бы поговорить.
