индейцев.
Серая Цапля заговорил первым, объяснив: он убил трапперов потому, что идет война, и потому, что солдаты разыскивают индейцев. Кастер, Сын Утренней Звезды, поклялся окончательно разделаться с враждебными племенами. Серая Цапля не только имел право, но и был обязан прикончить белых и забрать себе женщину.
Слоан в ответ возразил, что он — сиу, а Сабрина — его жена, и она не желает быть пленницей Серой Цапли. Сам Слоан никогда не давал Серой Цапле повода думать, что он боится воевать за народ своего отца.
Сидящий Бык посовещался с другими вождями. Кугуар-в-Ночи действительно был индейцем сиу, никто и не думал это отрицать. Возможно, его взяли в плен прежде, чем у него появился шанс предать свой народ, но это не важно — он не способен на предательство. В память о его отце и родцых он имеет те же права, что и любой другой мужчина. Эту женщину хотят и Серая Цапля, и Кугуар-в-Ночи. Они должны пройти обряд очищения и сразиться за нее.
Слоану позволили на краткое время вернуться к Сабрине — под конвоем.
Выйдя из типи, Слоан с удивлением отметил, что уже стемнело. Его охраняли два незнакомых молодых воина, которые, к счастью, не вошли в типи к Сабрине вместе с ним.
Сабрина сидела на полу, но, увидев его, вскочила и бросилась навстречу. Они крепко обнялись. Слоан всеми силами старался скрыть от Сабрины страх. Ему отчаянно хотелось прикоснуться к ней, однако страстный поцелуй умерила непривычная, неудержимая нежность. Он долго не отпускал жену, не мог насытиться объятием, ласками ее рук и вкусом губ.
— Слоан, в чем дело? — прошептала Сабрина, когда он наконец отстранился.
Он вновь приник к ее губам в жадном поцелуе, лаская кончиками пальцев ее лицо, подхватывая ладонью грудь.
— Слоан!
Зачем она приехала? Слоан терялся в догадках. Его влекло к ней сильнее, чем когда-либо в жизни. Под ее тревожным взглядом он принужденно улыбнулся.
— Ты бы оттолкнула меня? — чуть слышно прошептал он.
— Что? Нет…
— Не надо, не сейчас! Только не теперь, когда сиу затеяли войну…
— Нет, не оттолкнула бы!
— Жаль, что у нас нет времени, — сухо пробормотал Слоан.
— Нет времени? Слоан, да объясни же, что происходит! Он вздохнул:
— Промедление раздосадовало вождей. Сиу вынуждены терять время. На ваш отряд напали потому, что сиу не желали лишаться преимущества перед самым началом войны. Так или иначе, Серая Цапля твердо вознамерился завладеть тобой, поэтому мне придется сразиться с ним за право сохранить жену.
— Господи, Слоан, этого не может быть!
— Таков обычай.
— Он убьет тебя…
— В этом и состоит смысл поединка.
— Слоан, пожалуйста, не умирай! Только не умирай!
— Постараюсь, — пообещал он. — А теперь послушай меня, Сабрина. Как бы там ни было, пока что тебе ничто не угрожает. Воины не… — он замялся и пожал плечами, — не совокупляются перед сражением. Только Богу известно, когда оно начнется, но эта бойня будет ужасной. Индейцы сиу верят, что близость с женщиной оскверняет их, потому избегают ее перед битвами. Если со мной что-нибудь случится, тебе хватит времени попросить кого-нибудь отвезти тебя к Бешеному Коню. Долг чести обязывает его взять тебя под свою защиту, ведь в прошлом мы были друзьями.
— Слоан, ради Бога, замолчи! — взмолилась она. Этой мольбы он не вынес. Слоан стиснул пальцы на ее плечах.
— Скажи, какого черта тебе здесь понадобилось? — яростно выпалил он. — Я же запретил тебе покидать форт без меня! Я предупреждал…
— Я искала тебя! — почти выкрикнула она. — Я отправилась на поиски потому, что шпион кроу сообщил одному солдату из форта, что сиу больше не доверяют тебе и могут убить, если почувствуют угрозу. Тебе пора перестать быть связующей нитью двух миров. Я должна была найти тебя…
— Зачем? — резко перебил он. — Зачем? Нам обоим известно, что за прошедший год ты не раз мечтала увидеть меня мертвым.
— Слоан, я хотела объяснить тебе…
Он вдруг отстранился, и Сабрина увидела, как в типи вошли два сопровождающих его индейца. Наступило время поединка.
А время для разговора кончилось.
— Похоже, наше время истекло, любимая. Если я вернусь, то обещаю внимательно выслушать тебя.
Один из индейцев взял Слоана за плечо, но тот стряхнул его руку. В последний раз он привлек к себе Сабрину, обжигая поцелуем ее губы, наполняя теплом и вожделением.
В ночи послышался бой барабанов. Он звучал приглушенно: вожди не хотели тревожить воинов перед сражением.
Наконец Слоан отпустил Сабрину. Взяв ее за руку, он склонился и нежно поцеловал ее пальцы.
— До встречи, любимая, — пробормотал он, повернулся и пошел прочь.
Сопровождавшие его индейцы двинулись следом.
— Слоан!
Он изумился: выкрикнув его имя, Сабрина бросилась за ним. Он обернулся и нахмурился, увидев, что по щекам ее струятся слезы. Она прижалась к его груди, и Слоан снова обнял ее.
— Тебе нельзя умирать! Есть еще одна причина, по которой я искала тебя. Проснувшись утром после того, как… словом, проснувшись тем утром, я обнаружила, что ты исчез. Я ждала потому, что хотела убедиться… Я решила переждать некоторое время: повитуха сказала мне, что оно особенно опасное. Я так боялась снова разочаровать тебя. Я…
Он отвел волосы со лба Сабрины и приподнял ее голову, взяв за подбородок.
— О чем ты говоришь, Сабрина?
— Тебе нельзя умирать. Мы снова ждем ребенка, Слоан. Внезапно ночную тишину рассек пронзительный, неистовый боевой клич. Один из индейцев подошел к Слоану.
— Пора! — объявил воин и взял Слоана за руку. Тот не протестовал, он ничего не заметил.
Он мечтал иметь семью. Именно с Сабриной. Жить с ней вместе.
Если ему суждено погибнуть, по крайней мере он должен позаботиться о безопасности Сабрины и своего ребенка.
Слоан смотрел на Сабрину во все глаза, желая объяснить, как много для него значит это признание. Но второй индеец подошел к ней и оттащил от Слоана.
— Отпусти ее! Я иду с вами! — прикрикнул Слоан.
Сиу отпустил Сабрину, и Слоан направился к двери. Сабрина вновь бросилась следом, не желая смириться с тем, что его уводят.
Индеец остановил ее, не причиняя боли, — просто удержал на месте.
— Это правда? — наконец тихо спросил Слоан.
— Да.
— Значит, ты уверена…
Она кивнула:
— Вот почему я так долго медлила…
— Когда?
— Ребенок появится в конце ноября.
— Ну что ж… — Он вздохнул, надеясь, что его голос прозвучит успокаивающе. — К тому времени я наверняка вернусь. Оставайся в типи, Сабрина, и, ради Бога, береги себя!
Он быстрым шагом направился прочь: на поединок с Серой Цаплей ему следовало явиться самому и вовремя»
— Слоан! — пронзительно выкрикнула Сабрина. Остановившись, он медленно обернулся. Сабрина стояла позади, стройная и прекрасная, и отблеск огня играл на ее длинных темных волосах. Она приехала сюда, чтобы найти его, предупредить об опасности… и признаться, что у них будет ребенок. Внезапно Слоан понял: в его жизни есть то, за что стоит сражаться.
— Я вернусь, любимая, — произнес он, как клятву. Он должен, непременно должен вернуться. Обязан остаться в живых.
Потому, что ему придется многому научить своего сына.
Слоан расскажет ему о горделивом народе, который жил, боролся и умирал среди прерий. О тех, кто навеки останется в легендах.
Он должен вернуться.
Потому что любит ее.
Глава 21
Сабрина потеряла ощущение времени. Воспоминания о прошлом не помогли, а лишь усилили тревогу.
Она совершила ошибку, явившись сюда. Слишком поздно она поняла, как любит мужа.
А теперь из-за ее опрометчивости Слоан вынужден рисковать жизнью.
Сабрина задумалась о том, сколько еще часов ожидания она сумеет вынести, прежде чем окончательно лишится рассудка и бросится бежать в ночь под дождем стрел и пуль, бьющим в спину.
Она уже хотела сорваться с места, когда вдруг услышала, как кто-то вошел в типи. Она пугливо вскочила, глядя, как незнакомая женщина, нагнувшись, проходит в дверь и останавливается перед ней.
Возраст незнакомки Сабрина не сумела определить, но ее кожа медового оттенка была безупречно свежей, а красивые темные волосы — густыми и длинными. Даже свободное платье из кожи, расшитое бусами, не скрывало очертаний пышной фигуры. Лицо женщины было прелестным и чувственным. Неожиданно Сабрина поняла, что прежде видела незнакомку — на фотографиях в альбоме Слоана.
Она вздрогнула, но не от ревности, которая раньше так часто приводила ее в бешенство и толкала на нелепые поступки.
Теперь она дрожала от страха, молясь, чтобы внезапное появление женщины не стало вестью о гибели Слоана.
— Значит, ты и есть его жена, — произнесла женщина. Сабрина кивнула, удивленная беглым английским индианки.
Очевидно, женщина без труда прочла ее мысли. Она улыбнулась:
— Вашему языку я научилась давным-давно. Белые солдаты убивали моих соплеменников с тех пор, как я себя помню. Полезно знать тех, кто убивает нас; полезно постигать обычаи этих людей. Ты поймешь это лишь тогда, когда сама окажешься в таком положении.
Сабрина с трудом сглотнула, с ужасом думая: неужели индианка явилась убить ее?
— Ты знаешь меня? — спросила индианка.
— Ты — Земляная Женщина, — ответила Сабрина. Та довольно кивнула.
— У нас мог быть общий муж, — заметила Земляная Женщина.
Сабрина предпочла промолчать.
— Но мне больше не нужны мужья:
