менее он все же познакомил их и нахмурился, когда Элспет подставила им щеку для дружеского поцелуя, так как руки ее были заняты котом.
– Я не знал, что ты женат, Кормак, – сказал сэр Оуэн, откидывая с лица прядь светлых волос.
– Или обручен, – добавил сэр Пол, осторожно протягивая пухлую руку, чтобы погладить кота. Его глаза расширились от удивления, когда тот грозно заворчал.
– Ни то и ни другое, – сказала Элспет, слегка покраснев, но решив не скрывать правды. Ей хотелось опередить Кормака, чтобы тот не сообщил своим друзьям об их отношениях в более откровенной и обидной для нее форме, – Просто мы вместе направляемся ко двору. – Она была немного удивлена явным разочарованием, отразившимся на их лицах.
– Подождите меня здесь, – сказал им Кормак. – Я пойду и позабочусь относительно нашей комнаты, Элспет.
– Он все еще привязан к этой дрянной сучке Изабель, – резко произнес Пол, как только Кормак ушел.
Немного ошеломленная такой резкостью со стороны столь любезного на вид мужчины, Элспет тихо сказала:
– Боюсь, что так. Хотя я в некоторой степени и преуспела, стараясь отдалить его встречу с ней. – Когда оба муж чипы с явным одобрением улыбнулись ей, она тоже ответила улыбкой. – Кажется, теперь он не испытывает настоятельной потребности как можно скорее увидеться с ней до того, как она в очередной раз выйдет замуж.
– Вы верите, что семья Изабель использует ее в своих корыстных целях и что она стала жертвой обстоятельств? – спросил Оуэн.
– Я считаю ее бессердечной, жестокой женщиной, отправившей в могилу четырех несчастных мужей. Она играет с Кормаком, как избалованный, тщеславный ребенок.
Уверен, что именно она натравила на него Дугласов десять лет назад – возможно, для того, чтобы отвести подозрение от себя.
– Похоже, вы уже знаете, что представляет собой эта женщина, – медленно произнес Оуэн. Он улыбнулся, когда Элспет засмеялась, затем вздохнул: – А я подумал было, когда увидел его с вами, благородной девушкой… – Он запнулся и слегка покраснел, сообразив, что не стоит продолжать, иначе его слова могут показаться бестактными и даже оскорбительными.
– Кормак объяснит вам, почему я здесь и почему путешествую с ним одна, без сопровождения. Что касается остального, полагаю, вы отнесетесь с пониманием к моему греху. Я намерена отбить его у Изабель, но у меня слишком мало времени на это. Целомудрие и девичья скромность не смогут вырвать его из цепких рук этой женщины. Мне приходится вести отчаянную борьбу, и, надеюсь, вы понимаете, что мой грех – это необходимое тактическое оружие. – Элспет замолчала, напряженно ожидая их реакции, и облегченно вздохнула, когда они оба одобрительно улыбнулись.
– Вы очень мудрая девушка, – сказал Оуэн. – Думаете, вы сможете победить?
– Надеюсь, хотя полной уверенности у меня нет, – сообщила им Элспет. – Мне уже удалось ослабить хватку Изабель – в этом я уверена. Но надо учитывать, что она держала его при себе более десяти лет и ее когти глубоко вонзились в его душу. Боюсь, нескольких недель, имеющихся в моем распоряжении, недостаточно, чтобы вырвать Кормака из ее лап.
– Если Кормак не остановит своего выбора на вас, миледи, то он будет заслуживать основательной порки.
– Если он не выберет меня, я предоставлю вам право осуществить это наказание.
Вернувшийся Кормак нахмурился, застав своих друзей дружески смеющимися вместе с Элспет.
– На лестнице тебя ждет коридорный, чтобы показать нашу комнату, – сказал он Элспет. – Ты полагаешь, кота можно вылечить настолько, что он сам сможет добывать себе пропитание?
– О да, я вылечу его, – сказала она. – Надеюсь, мы еще увидимся за ужином? – обратилась она к друзьям Кормака и, когда те утвердительно кивнули, пошла осматривать комнату.
– Похоже, она собирается оставить кота при себе, Кормак, – сказал Пол, наблюдая, как Элспет поднимается по лестнице вместе с коридорным.
– Я тоже так думаю, – согласился Кормак, смиренно вздохнув.
– А что в этом плохого?
Кормак слегка подтолкнул друзей к столу и заказал всем по кружке пива, после чего вкратце рассказал им всю историю отношений с Элспет. Он немного расслабился, когда друзья весело выразили восхищение и удивление ее поступками. Однако затем разговор принял серьезный характер и Кормак сообщил, что произошло с Элспет и какая опасность грозит им обоим. Теперь лица друзей стали очень озабоченными.
– Тебе следует жениться на ней, – сказал Оуэн со своей обычной прямотой. – Иначе ты опозоришь ее.
– Мне кажется, с ней уже и без моего участия произошло слишком много событий, бросающих тень на ее репутацию, – осторожно сказал Кормак. – Кроме того, я не могу жениться на ней, потому что не свободен, хотя она была бы прекрасной женой. – Он оставил без внимания неодобрительное ворчание друзей. – Я прямо сказал об этом Элспет, но она утверждает, что это не имеет для нее никакого значения.
– И ты ей веришь? Веришь тому, что порядочная девушка, хранившая свою невинность почти двадцать лет, вдруг расстается с ней ради улыбки красавчика, стремящегося к другой женщине, или просто ради удовлетворения страсти?
– Нет, – неохотно признался Кормак, – хотя в этом и есть доля правды. Я был слишком одурманен ею, чтобы мыслить здраво. Однако я не злодей и не я один виноват в том, что произошло между нами. Да, конечно, я проявил слабость и не смог противиться искушению, но Элспет всячески поощряла меня. Она только кажется такой слабой, на самом деле это очень сильная и настойчивая девушка и если что решит, то обязательно добьется своего. – Он слегка покраснел под насмешливыми взглядами друзей. – Скажите, если
