сэру Колину потери четверых наемников. Теперь Кормак решил придерживаться более оживленных дорог, а нас послал к вам сообщить, куда они направляются. Он считает, что, если сэр Колин будет продолжать упорствовать и Кормаку не представится случая убить его, опасность будет угрожать Элспет и при королевском дворе.
– А вам известно, как сэр Колин оправдывает похищение нашей девочки и свое стремление вернуть ее себе?
– Он распространяет слух, что Элспет его жена и что Кормак похитил ее у него. Балфур выругался.
– И никто из Мюрреев не опротестовал эту гнусную ложь, – заметил Оуэн.
– Молодого Кормака то и дело обвиняют в преступлениях, которых он не совершал, – вступила в разговор леди Молди.
– Да, именно так, миледи, – кивнул Оуэн. – Кормак понимает также, что если сэр Колин встретится с королем, то может нашептать эту ложь в высочайшее ухо и ему поверят. Думаю, это еще одна из причин, почему Кормак решил, что сейчас очень важно попытаться связаться с родственниками Элспет.
Поняв, что Мюрреи, очевидно, не собираются задавать вопросы об отношениях между Кормаком и Элспет, Оуэн расслабился и начал с удовольствием есть.
– Я отправлюсь ко двору за Элспет, – сказал Пейтон.
– Нет, – возразила его мать, Гизела. – Ты едва оправился от своей страшной раны.
Оуэн продолжал есть, прислушиваясь к возникшему спору. После долгих заверений и обещаний мать Пейтона в конце концов неохотно согласилась. Было ясно, что Пейтон стремился искупить свою вину, поскольку он сопровождал Элспет, когда ее похитили. Ближе к ночи наконец было решено, что Пейтон и еще несколько человек должны завтра отдохнуть и приготовиться к дальней дороге, а на рассвете следующего дня отправиться к королевскому двору. Оуэн сожалел, что он и Пол не могут поехать вместе с ними, так как они уже опаздывали к отцу Пола, вызвавшему их. Однако он не удивился, когда Пейтон задержал обоих у спальни, предназначенной для них.
– Есть вещи, о которых вы не рассказали в присутствии старших, – сказал Пейтон, прислонившись к стене и пристально глядя на того и другого.
– Кажется, мы сообщили вашим родственникам все, что знали, – ответил Оуэн.
– Да, все, что необходимо, но не всю правду.
– В чем, по-вашему, я солгал?
– О, не надо представлять дело так, будто я оскорбил вас. Я не говорил о лжи. Я имел в виду то, что не было сказано, ту правду, которую вы утаили.
– Если что-то и не было сказано, то только в общих интересах.
– В общих или только вашего друга Кормака? – спросил Пейтон.
– В общих.
Губы Пейтона тронула легкая улыбка.
– Так сложилось, что Элспет и я были особенно близки с детства. Не бойтесь за вашего друга. Я хорошо знаю, как моя кузина относится к этому глупцу, и, возможно, ей представился случай осуществить свою мечту. Как ни печально, но мне известно также, что ее прекрасный рыцарь не свободен и эта шлюха леди Изабель Дуглас крепко держит его в своих руках. Мне хотелось бы услышать от вас хотя бы намек, что меня ожидает при встрече с моей кузиной.
Оуэн и Пол переглянулись, затем Пол сказал:
– Надеюсь, вы обнаружите, что Кормак спас ее от сэра Колина и этот негодяй мертв. Возможно также, вы узнаете, что Элспет уберегла нашего друга от глупой ошибки.
– Мадди, куда ты собрался? – крикнула Элспет, когда кот неожиданно выпрыгнул из сумки.
Кормак остановился рядом с Элспет, которая слезла с лошади.
– Может быть, ему просто приспичило отлучиться по своим делам.
– О нет, – сказала она, глядя туда, где исчез кот. Затем покачала головой. – Здесь что-то неладно.
– Элспет, – сказал Кормак, не в силах подавить улыбку, – это всего лишь кот.
– Я знаю, по инстинкт подсказывает мне, что надо пойти за ним;
Сокрушенно вздохнув, Кормак тоже спешился, когда она двинулась вслед за котом.
– Глупое животное, – ворчал он, привязывая лошадей. – Наверное, кот увидел какую-нибудь добычу, а я должен идти за ним.
Кормак поспешил вслед за Элспет, тихо проклиная импульсивность, неотъемлемую часть ее натуры. Все это было совсем не вовремя, учитывая, что их преследовал этот безумец. Кормаку казалось, что она наконец поняла, какой опасности они подвергались. Догнав Элспет, он обнаружил, что она стоит на коленях, рассматривая что-то на земле, и взмолился, чтобы это не оказалась еще какая-нибудь несчастная тварь, которую она решила подобрать.
Элспет увидела Мадди, сидящего около какого-то узла ветоши, и слегка нахмурилась, так как кот пристально смотрел на него. Приглядевшись, она заметила среди лохмотьев маленькую пухлую ручонку и услышала тихое гуканье. Оправившись от потрясения, Элспет подошла поближе и разглядела ребенка. Посмотрев вокруг, она не обнаружила ничего, кроме старой тряпки, в которую он был завернут.
Никого из людей поблизости не было видно, кроме хмурого Кормака, шагавшего к ней.
– Ах ты, несчастное дитя, – нараспев произнесла Элспет, разворачивая тряпки и не находя никаких повреждений на тельце ребенка. – Тебя, похоже, бросили? – Снова завернув младенца, она взяла его на руки.
