детской. Было ясно, что она собирается о чем-то поговорить, и Элспет терпеливо ждала, когда женщина начнет.
– Молодой сэр Кормак – очень хороший человек, – наконец сказала Агнес. – С того момента как открылся секрет леди Изабель, он взял на себя заботу о сыне. Он и его многочисленные родственники постоянно находились в моем маленьком домике, и ребенок был очень доволен. Понимаете, они приняли его, тогда как леди Изабель внушала Кристоферу, что он никому не нужен. Эти парни обращались с ним как с собственным ребенком: шутили, играли, ну а иногда учили его таким вещам, что я готова была надрать им уши.
Элспет с трудом сдержала улыбку, представив, как эта полная женщина командовала целой ордой здоровенных парней из клана Армстронгов. Хотя Агнес являлась всего лишь няней Кристофера, на деле она заменила ему мать, и Элспет задумалась, понимали ли это Армстронги.
– Что я хочу этим сказать, миледи: мальчик должен почувствовать, что его приняли здесь, – продолжила Агнес, – что это его дом.
– Думаю, с этим не будет проблем, – уверила ее Элспет.
– Я очень на это надеюсь и буду молиться за вас. Вы поступили так благородно, приютив маленького Алана. Кристофер очень полюбил его.
– О да, я вижу. По-моему, в них есть что-то общее – может быть, потому, что они оба были брошены своими матерями.
Агнес покачала головой:
– Я никак не могу понять этого и простить. Ну а теперь вам пора идти готовиться к свадьбе. Я сказала все, что хотела, и очень благодарна вам за то, что вы приютили мальчика.
– О, Агнес, – Элспет поцеловала пожилую женщину в пухлую щеку, – Кристофер всегда имел дом, потому что Господь был милостив к мальчику, ниспослав ему вас.
Войдя в свою спальню, Элспет попала в окружение своих кузин – Эвери, Беги, маленькой Джиллианы, ее сестры Морны – и служанок. Она попыталась отказаться от такого количества помощниц, но на ее протесты никто не обратил внимания. Ее раздели, искупали и нарядили в свадебное платье, расчесав волосы и украсив их ярко-зелеными лентами. Когда все приготовления были закончены и Элспет осталась только с Эвери и юной Джиллианой, она чувствовала усталость, но была довольна. Зеленый цвет платья очень шел ей. Подумав, что ее наряд выглядит немного вызывающим, Элспет слегка покраснела.
– Краснеешь? – насмешливо сказала кузина Эвери, словно сытая кошка, растянувшаяся на кровати Элспет. Ее золотистые глаза весело сверкали. – Только не говори, что ты не знаешь, что надо делать!
– Здесь юные уши, – предостерегла ее Элспет, глядя на Джиллиану, обещавшую быть такой же красивой, как ее старшая сестра Сорча.
Джиллиана фыркнула:
– .С такими братьями и кузенами, как у меня, еще и не того наслушаешься.
– А зачем вы задержались здесь? – спросила Элспет, взволнованно теребя локон.
– Джиллиана должна держать свадебную чашу, а я буду следить, чтобы ты не наступила на подол платья и не упала, – весело ответила Эвери. – И еще нам хотелось немного побыть с тобой, так как мы с Джиллианой скоро едем во Францию навестить моих кузин.
– В самом деле? Удивительно, что тетя Бети отпускает вас.
– Вообще-то после того, что случилось с Сорчей, она готова держать нас в клетке, но мы все же надеемся ее уговорить.
– Сорча тоже должна быть здесь?
– Нет, – ответила Джилли. – Она не могла сейчас покинуть монастырь, но обещала приехать к тебе, когда родится первый ребенок. – Джилли засмеялась, заметив, что Элспет инстинктивно приложила руку к своему животу. – Она еще сказала, что вряд ли придется долго ждать.
– Негодница! – шутя возмутилась Элспет и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Что ж, пора идти.
– Как романтично! – произнесла Звери, медленно вставая с кровати. – Он красивый парень, кузина, и, кажется, очень хочет жениться на тебе. И у него прелестный сынишка.
– Когда ты успела познакомиться с Кристофером? – удивилась Элспет.
– Вчера поздно вечером. Мы прибыли, когда ты уже ушла в свою спальню. После путешествия и знакомства с Армстронгами я чувствовала, что не могу уснуть, и пошла па кухню, надеясь выпить там немного теплого вина. В это время Агнес кормила кашей маленького Алана, а Кристофер с сонным видом наблюдал за ними. Агнес любезно подогрела мне вино, и мы очень хорошо посидели, пока я его пила. – Звери подмигнула Элспет, когда они вошли в зал. – Агнес хотела бы, чтобы твой первый ребенок был девочкой. Она говорит, что среди Армстронгов и так уже много мужчин. – Взглянув на собравшихся людей, Звери тихо засмеялась: – Пожалуй, она права.
Элспет тоже улыбнулась, но ее внимание было приковано к Кормаку. Он стоял рядом с ее отцом и разговаривал с молодым священником. При виде его высокой стройной фигуры в черном камзоле, украшенном серебром, сердце ее замерло. Неподалеку от него находились несколько его братьев и Кристофер. Все они были в шотландских килтах и накрахмаленных белых рубашках. Ее отец тоже выглядел очень достойно в черном камзоле и чулках, и губы Элспет тронула легкая улыбка, когда она вспомнила, как часто, но безуспешно мать пыталась заставить его надеть что-нибудь нарядное. Рядом с отцом стояли ее братья – Коннор, Эван и Лайэм, тоже в красивых килтах. «Их вид достоин внимания любой девушки», – с грустью подумала Элспет.
Словно почувствовав ее взгляд, Кормак повернулся и внимательно посмотрел ей в лицо, стараясь понять, какие чувства она испытывает. Затем он улыбнулся, и Элспет затаила дыхание, услышав, как оба ее кузена одобрительно крякнули.
Ей потребовалось немало усилий, чтобы взять себя в руки. Свадьба была уже неминуема, однако Элспет надо было все-таки решить с Кормаком некоторые проблемы. Она больше не допустит, чтобы он отделывался лишь улыбками и нежными взглядами. Элспет решила не начинать свадебной церемонии,
