– В самом деле? – скептически спросил граф.
– Да, люблю. – Росс расправил плечи. – Может быть, вам трудно в это поверить, но это правда. Я знаю, что вы не хотите видеть меня своим зятем – Бог свидетель, я вас за это не виню, – но Венеция меня тоже любит, и клянусь вам, я сделаю все для того, чтобы она была счастлива.
Квентин тяжело вздохнул. Момент, которого он с ужасом ждал, наступил. Он должен принять решение. Самое обидное, что выбор казался очень легким, потому что они с лэрдом хотели одного и того же – сделать Венецию счастливой. А за последние два дня она ясно дала понять, что может быть счастлива только с Лахланом Россом.
Граф снова вздохнул:
– Так что же ты хочешь от меня?
– Вашего благословения. Оно очень много значит для Венеции.
– И полагаю, ее приданое тебе тоже нужно.
Лицо Лахлана вспыхнуло.
– Нет, милорд, я не возьму денег.
Квентин откинулся на спинку кресла.
– Тогда я не дам тебе своего благословения.
Лахлан пришел в замешательство:
– Это было бы неправильно…
– Я не могу допустить, чтобы моя единственная дочь еле сводила концы с концами, когда у нее солидное состояние. Ты берешь эти деньги, иначе я не дам благословения. Это мое последнее слово.
Лахлан выругался, раздраженно теребя пальцами поля шляпы. Наконец вздохнул…
– Хорошо, я приму приданое. Но деньги будут закреплены за ней и нашими детьми.
– Как скажешь. Хотя я полагаю, что она найдет, что сказать тебе по этому поводу. – Граф выставил на стол графин виски. – Садись, и давай выпьем, чтобы скрепить наш договор.
Коротко кивнув, Росс уселся и оглядел кабинет.
– Вы намереваетесь остаться в Брейдмуре? – спросил он, пока Квентин наполнял бокалы.
– Я подумываю об этом. Венеция заставила меня задуматься.
Лахлан улыбнулся:
– Она умеет заставить мужчину шевелить мозгами.
Квентин протянул бокал Лахлану.
– Венеция говорит, что пора мне самому заняться делами и обратить внимание на состояние нашей собственности. – Он поднял свой бокал с грустной улыбкой. – И она хочет, чтобы я был рядом и нянчил внуков.
Росс задумчиво уставился в свой бокал.
– Как отнесся Маккинли к тому, что вы остаетесь?
– Не знаю. Я уволил его сегодня.
Лахлан мгновенно поднял голову.
– Мне не понравилось, во что он превратил ваше поместье. – Взглянув на графа с уважением, он отхлебнул из бокала и удивленно заморгал. – Где вы это взяли?
– Купил в городе у отличных парней. Мне сказали, что это лучшее виски в округе, хотя и получено на подпольной винокурне. – Ошеломленное выражение лица Лахлана вызвало улыбку на губах Квентина. – Если ты увидишь того, кто это производит, можешь сообщить ему последние новости. Я слышал, герцог Гордон собирается представить на рассмотрение в парламент новый закон об акцизах, так что производство виски в Шотландии снова станет доступным. Виски такого превосходного качества заслуживает широкого рынка.
– Я ему передам.
Квентин выпил еще глоток, стараясь подготовиться к исполнению еще одной тяжкой задачи.
– Росс, я и представить себе не мог, что Сайкстон со своими людьми так жестоко изобьют тебя. Клянусь, я не приказывал им тебя убивать.
Испытывая неловкость, Лахлан покачал головой:
– Теперь все в прошлом. Не стоит об этом говорить.
– Но это был не первый раз, когда тебя били по моей вине, так что послушай, что я скажу. – Граф залпом допил виски. – Много лет назад, когда тебя обвинили в воровстве, я на самом деле поверил, что это ты подбил парней на кражу. Тогда я только узнал насчет… твоего отца и Сюзанны и готов был поверить в любую подлость со стороны вашей семьи. – Он повертел бокал в руке. – Я выместил свою злость на тебе, потому что не мог разобраться с ним. Я думал, что каждый удар по тебе будет ранить его в самое сердце.
– Если не считать, что у него не было сердца, не так ли?
– Похоже, что так. – Квентин взглянул на Лахлана. – Потом я выяснил, что ты не был виноват, но к тому времени ты уже убежал из дому. Так что… я хочу извиниться перед тобой за все. За то, что дурно о тебе думал, за то, что заставил тебя… страдать.
