Позвольте мне отвезти вас наверх. Полковнику, чтобы подняться в карету, может понадобиться моя помощь. – И он предложил девушке руку.
– Сильно в этом сомневаюсь, – со смехом заметила Венеция, но все равно оперлась на его руку. – Однако полагаю, что для его блага нам следует поддерживать видимость.
– Да. – Он осторожно накрыл ее затянутую в перчатку ладонь своей рукой. – Кроме того, у нас будет возможность побыть наедине, хотя и совсем недолго.
Ее лицо радостно вспыхнуло.
– О, Лахлан, я так рада, что вы живы!
Острое чувство вины пронзило его. Недолго бедняжке осталось этому радоваться!
– Но вы должны рассказать мне, как… – начала она.
– Не сейчас, дорогая, подождите, пока мы будем одни.
Скорее бы это случилось. Его тело еще ломило после поездки на прошлой неделе. У него больше не было сил притворяться, даже если она станет презирать его.
Несмотря на пульсирующую боль в бедре, Лахлан ускорил шаг, не обращая внимания на взгляды, которые она бросала на него украдкой. Он был слишком занят и следил за тем, чтобы вблизи никого не было. Их отъезд должен пройти спокойно.
– И все же, как вы узнали об этой дороге к вершине? – спросила Венеция.
– Я же учился в Эдинбурге.
– Я забыла об этом, – сказала она и задиристо добавила: – Возможно, потому, что вы там мало чему научились и вернулись в Росскрейг таким же необузданным, каким были до отъезда.
Слово «необузданный» больно задело его. В юности он десятки раз в день слышал его от отца.
– Вряд ли вы можете помнить, каким я был, когда меня отправляли в школу. Ведь тогда вы были еще совсем крошкой.
– Верно, но я слышала разговоры. И я помню, каким вы вернулись.
– Да. – Он нахмурился. – Вы называли меня «грязным дикарем».
К его удивлению, она рассмеялась:
– Только потому, что вы отвратительно ко мне относились. Говорили, что у вас есть дела поинтереснее, чем нянчиться с «глупой девчонкой».
– Вы хотите сказать, что не считали меня «грязным дикарем»?
Нежный румянец, окрасивший ее щеки, вызвал у него большое волнение.
– Я находила вас восхитительным, неотразимым.
Стараясь скрыть свои чувства, он заметил с иронией:
– Ах, ну да, вы же тогда были девочкой. Девочкам часто приходят в голову забавные мысли.
Такой тон был явно некстати, потому что ее рука, покоившаяся на его локте, напряглась.
– Лахлан? – спросила она с тревогой в голосе.
– Что, милая?
– Как случилось, что вы оказались сегодня здесь, рядом с нами?
Проклятие! Она начинала осознавать странность происходящего. Слава Богу, карета была уже видна. Ускорив шаг, он стал рассказывать историю, которую придумал на этот случай.
– Когда полковник вышвырнул меня с бала прошлой ночью, я отыскал гостиницу, в которой вы остановились. Сегодня утром я надеялся встретиться и поговорить с вами, но потом появился Ситон, и я решил, что лучше… попытаться увидеть вас, когда вы будете одна.
Они подошли к карете, и Росс вздохнул с облегчением.
– Вот и мой экипаж, – сказал он и крикнул парню на козлах: – Поспеши, Джейми! Мы отправляемся!
Его давний партнер кивнул и натянул вожжи, а Лахлан помог Венеции подняться в карету и ловко запрыгнул следом.
Экипаж рванул с места так резко, что девушку отбросило назад, на подушки. Росс воспользовался этим, чтобы задернуть шторки на окнах.
– Лахлан, – укоризненно сказала она, – может, вы не так часто бывали в свете, но наверняка понимаете, что я не могу оставаться с вами в карете при занавешенных окнах.
Она потянулась, чтобы раздвинуть шторки, но он перехватил ее руку:
– Не надо.
Она удивленно взглянула на него:
– Я не могу…
– Сможете. По крайней мере до тех пор, пока мы не выедем из парка.
– Что вы имеете в виду? – настороженно спросила она. – Мы должны подняться на Трон Артура.
Отпустив ее руку, Лахлан слегка приоткрыл шторку и выглянул наружу.
