бросил он в ответ.
Вспыхнувший в его глазах огонек послужил Арабелле предупреждением. Ей следовало бы помнить, что нельзя безнаказанно дразнить такого человека, как Джастин Стерлинг. И прежде чем она успела опомниться, сильные руки обвились вокруг нее, и Арабелла оказалась в его объятиях. Одна его рука железным кольцом обвилась вокруг ее талии, другой он взял ее за подбородок. Губы Арабеллы слегка приоткрылись от удивления, а мгновением позже он накрыл их своими. И как это бывало до этого, мысли у нее помутились, и весь мир закружился перед ее глазами.
Когда мгновением позже он отодвинулся и отпустил ее, Арабелла все еще была как в тумане. Голова у нее кружилась так сильно, что ей пришлось ухватиться за его руку, чтобы не упасть.
Джастин поддержал ее, уверенно обхватив своими большими, сильными руками за талию.
– Все в порядке? – участливо осведомился он.
Арабелла, кивнув, приоткрыла еще затуманенные глаза.
К ее величайшему удивлению, его всегдашняя бесшабашная улыбка куда-то пропала. Такого выражения лица Джастина она еще не знала – яростное, даже какое-то неистовое. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы Арабелла испугалась.
– Что с вами? – вскрикнула она.
– Я просто подумал...
– О чем?
Его взгляд медленно прошелся по ее лицу, словно ощупывая его, пока наконец не остановился на ее губах, и в глазах Джастина мелькнуло что-то странное.
– Я подумал, что когда я буду целовать вас в следующий раз, вы уже будете моей женой.
Глава 15
Церемония венчания началась в три часа пополудни – минута в минуту – в городском доме, где жил и ее дядя и тетя. Кроме Джорджианы, бывшей ее подружкой, приглашены были только самые близкие – Себастьян, Девон, близнецы, Джулианна и кузины Арабеллы со своими чинными мужьями, чадами и домочадцами. Единственным исключением стала вдовствующая герцогиня Каррингтон. Себастьян стал шафером жениха. Преподобный Линч, бывший много лет одним из близких друзей их покойного отца, маркиза, и которого Арабелла знала чуть ли не с детства, должен был совершить обряд венчания.
Арабелла вошла в гостиную под руку с дядей Джозефом. Колени у нее подгибались, Г9лова кружилась так сильно, что она боялась упасть. У порога они замедлили шаги, и у Арабеллы удивленно распахнулись глаза – по всей гостиной были развешаны гирлянды алых и белых роз. Все это придумала тетя Грейс, чтобы порадовать племянницу.
Но в следующую секунду она уже забыла о розах – ее взгляд устремился к стоявшему у дальней стены Джастину – высокому, смуглому и потрясающе элегантному в шоколадно-коричневом костюме, на фоне которого его зеленые глаза сияли, точно влажные изумруды. Держался он очень прямо, зато выражение лица его поставило Арабеллу в тупик. Он не улыбался... но не был и мрачен. Лицо его было торжественным, на нем была написана твердая решимость. А Арабелла при виде выражения его лица вдруг ударилась в панику. Они ведь еще даже не обвенчаны. Неужели он уже жалеет о том, что произошло?!
Оказаться на всю жизнь прикованной к человеку, который никогда не сможет ее полюбить... Что же она наделала?! Как она сможет это вынести?! А ведь сегодня ее свадьба... Ее свадьба! С того самого времени, как она стала достаточно взрослой, чтобы думать о замужестве, она всегда представляла себе, что когда придет этот день, она будет безумно... безумно влюблена в своего будущего мужа... а он – в нее. А все оказалось совсем по-другому, не так, как она мечтала. Вот она стоит в двух шагах от человека, с которым ей предстоит прожить всю жизнь до конца ее дней, и до конца дней она будет мучиться сомнениями...
Еще неделю назад она твердила себе, что не любит Джастина Стерлинга, что никогда в жизни не полюбит такого человека. Но сейчас она уже не была в этом так уверена... Неужели она все-таки влюбилась в него? Возможно ли это? Арабеллу закружил такой водоворот самых противоречивых чувств, страхов и сомнений, что сейчас она ни в чем не была уверена, и уж менее всего в самой себе.
Но одно она знала точно, и именно это не давало ей покоя. Мысль о том, что Джастин, возможно, никогда не полюбит ее, острой болью раздирала ей сердце. Такой безумной, всепоглощающей боли Арабелла не испытывала еще никогда в жизни, она даже не подозревала, что такое вообще возможно.
Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не повернуться и не кинуться с криком прочь от него куда угодно – лишь бы не видеть его лица!
Всего три шага сейчас отделяли ее от Джастина, три коротеньких шага – и жизнь ее изменится навсегда. Это были самые трудные, самые мучительные... и, может быть, самые легкие шаги в ее жизни.
Преподобный Линч откашлялся.
– Возлюбленные чада, – проникновенно начал он, – сегодня мы собрались здесь перед лицом Господа нашего...
Все остальное прошло как в тумане. Когда Арабелла наконец очнулась, преподобный Линч уже повернулся к Джастину.
– Берешь ли ты эту женщину себе в жены, чтобы жить с ней по законам Божеским, как повелел Господь, в священном таинстве брака? Клянешься ли ты любить ее, беречь, уважать и содержать ее – в болезни и здравии, в богатстве и в бедности, пока смерть не, разлучит вас?
– Клянусь.
И хотя это было сказано достаточно тихо, в голосе Джастина, в самом его тоне прозвучала такая торжественность, такая ясная, непоколебимая убежденность в том, что так и будет, что Арабелла была потрясена до глубины души. Преподобный Линч заговорил снова, но слова его доносились до нее как сквозь пелену тумана. Господи помилуй, промелькнуло у нее в голове, не знай она, какой репутацией обладает человек, который только что произнес эту клятву, она бы руку дала на отсечение, что он сделает все, чтобы сдержать ее!
Преподобный Линч сделал паузу.
Арабелла не сразу сообразила, что пришла ее очередь дать брачный обет. Руки у нее задрожали. Маленький букетик роз, который она прижимала к груди, затрясся, как под порывом ветра, и она не столько заметила, сколько почувствовала, как он медленно скользит вниз по шелку ее платья. В комнате наступила такая тишина, что этот шорох был единственным звуком, нарушавшим ее...
Арабелла почувствовала, что теряет последнее мужество. Ее затравленый взгляд метнулся к Джастину. Он смотрел на нее в упор, надменно изогнув одну тонкую бровь, в зеленых глазах его мерцал огонек. Он словно бросал ей вызов!
Этого оказалось достаточно – Арабелла привычным жестом строптиво вскинула подбородок.
– Клянусь, – вдруг услышала она собственный голос. И невольно удивилась тому, что он звучит так твердо, когда у нее все внутри сжимается от страха.
Последнее, что она услышала, были слова преподобного Линча:
– А теперь поцелуйте невесту.
Джастин повернулся к ней. Каким-то ускользающим уголком сознания Арабелла успела отметить, как что-то вспыхнуло и погасло в глубине его изумрудно-зеленых глаз, а в следующее мгновение сильные мужские руки обняли ее. Губы Джастина завладели ее губами, и у Арабеллы разом перехватил о дыхание, а по спине забегали мурашки. Неужели это всегда будет так? Господи, если бы это действительно было так! Она надеялась, она молилась, чтобы так было всегда.
Когда он наконец отодвинулся, мир no-прежнему кружился перед ее глазами. Подняв на Джастина глаза, Арабелла заморгала.
– О Господи, – дрожащим голосом прошептала она.
Вглядевшись в ее лицо, Джастин вдруг запрокинул голову и засмеялся... Негодяй, в бессильной злобе подумала она. Засмеялся – на глазах у всех! Не зная, что делать, Арабелла смерила его взглядом, ясно дававшим понять, что она думает о нем в эту минуту. Во всяком случае, она очень надеялась, что это так.
Нет, он совершенно невозможен! Вместо того чтобы смутиться, Джастин вдруг наклонился – и снова поцеловал ее! Поцеловал, когда она меньше всего этого ожидала! На этот раз, когда она наконец заставила себя открыть глаза, на нее обрушился шквал аплодисментов. Почувствовав, как ее щеки начинают гореть и предательская краска, спускаясь ниже, горячей волной растекается по плечам, Арабелла чуть не заплакала от досады.
– Вы негодяй! – едва слышно прошипела она. Джастин быстрым движением взял ее под руку.
– Разве я вас не предупреждал?
Потом был свадебный обед. К тому времени, как со стола убрали первую перемену, дядю Джозефа было просто не узнать. Куда подевались его мрачное настроение, его сурово поджатые губы? Всю его холодность по отношению к Джастину словно ветром сдуло, сейчас он сиял, и Арабелла была рада одному этому. Однако обед пролетел как-то незаметно. Не успела она оглянуться, как все встали из-за стола.
Вся семья столпилась у дверей, чтобы проводить молодых и пожелать им счастья. Сцена вышла фантасмагорическая – близнецы, ошалев от восторга, истошно вопили и скакали как одержимые, путаясь у всех под ногами. Малыши, дети ее кузин, радостно присоединились к ним. Взрослые смеялись и махали руками. Последней появилась тетя Грейс. Она улыбалась, но губы ее дрожали, а глаза подозрительно блестели. В руках она мяла носовой платок.
При виде ее слез что-то вдруг перевернулось в груди Арабеллы. Она, как слепая, кинулась к тетке, крепко обняла ее и спрятала лицо у нее на плече.
– Тетя Грейс... – захлебываясь слезами, выдохнула она. – Мне так жаль. Ты ведь когда-то мечтала, какая у меня будет свадьба, а все получилось так нескладно...
Грейс порывисто обняла ее.
– Все в порядке, дорогая, – прошептала она в ответ так тихо, что услышать ее могла только Арабелла. – Я с удовольствием прощу тебя, – но если ты дашь слово, что поручишь мне заняться приготовлениями к крестинам твоего первенца...
Джастин отошел, чтобы перекинуться напоследок
