давно уже не попадалась ей на глаза.
Она выглянула в сад, но не сразу заметила Алекса и Мадлен, стоявших рядом на самой дальней дорожке. Разобрать слов было нельзя, но Каролина слышала кокетливые интонации Мадлен. Затем Алекс схватил свою спутницу за руку и увлек ее в беседку. Охваченная отчаянием и ужасом, молодая женщина забыла обо всем на свете, кроме своей боли. Сквозь слезы, застилающие глаза, она вдруг увидела, как над ней склонился Николас.
— Каролина, что случилось? — в тревоге воскликнул он. — Вы не заболели?
Прищурившись, Алекс смотрел на Мадлен и недоумевал, почему связался когда-то с такой холодной, бездушной женщиной. Он вспомнил нежное, отзывчивое тело Каролины, ее простодушную улыбку, и его раздражение усилилось. Мадлен между тем вцепилась в лацканы его сюртука.
— Ах, Алекс, милый мой, последние месяцы мне было так плохо! Я думала только о тебе — женатом — и жила лишь одной надеждой увидеться с тобой наедине. Почему ты ко мне не заходил? По-моему, у нас все складывалось прекрасно, особенно в ночь после бала в доме твоих родителей… — Помолчав и изобразив глубокую печаль, она продолжала: — Уверена, эта девчонка каким-то образом поймала тебя в западню — иного объяснения и быть не может. Но это же не значит, что между нами все кончено! Не понимаю, почему тебя должен связывать такой неудачный брак. Эта простоватая… Алекс оттолкнул Мадлен.
— Будь любезна, избавь меня от продолжения этого спектакля! Еще одна фраза — и я за себя не ручаюсь. Мадлен, я привел тебя в беседку, не желая, чтобы нас кто-нибудь услышал, и хочу тебе кое-что сказать.
— Ну конечно, дорогой!
— Так вот, прошу тебя, исчезни навсегда из моей жизни. Ты с самого начала оскорбляла Каролину, и, зная, как это несправедливо, я почувствовал отвращение к себе из-за того, что был связан с тобой. Теперь я понимаю, что это было помрачение рассудка!
Глаза Мадлен потемнели от удивления и гнева.
— Я не верю тебе! — воскликнула она. — Это невозможно! И я не стану терпеть оскорблений ни от тебя, ни от нее! Эта жеманница с детским лицом…
Алекс едва сдержал желание ударить Мадлен, но, к счастью, в этот момент в беседку влетел Николас с горящими от ярости глазами. За спиной у брата Алекс увидел Каролину.
— Ты худший из мерзавцев! — задыхаясь, воскликнул Николас.
— Ты дурак, братец, и не вынуждай меня к решительным действиям.
Взбешенный Николас бросился на брата, но тот увернулся и ударил его в живот. Николас, застонав, упал. Повернувшись к жене, Алекс заметил, что она бледна как полотно. Мадлен между тем уже исчезла. Алекс шагнул к Каролине:
— Что ты вообразила, дорогая?
Уже не владея собой, Каролина размахнулась и дала ему пощечину.
Бешенство исказило лицо Алекса. Он схватил жену за руки и закричал:
— Ради Бога, что происходит?
— Только то, что ты отправился на свидание в беседку с Мадлен Чемберлен! Да ты просто сущий дьявол!
— Сегодня вечером меня награждали многими нелестными именами, — примирительно заметил Алекс, помогая брату подняться. — Кажется, — обратился он к нему, — ты пытался защитить честь Каролины?
— Именно так. Кто-то ведь должен это сделать! — резко бросил Николас.
— Разумеется, дорогой братец, — усмехнулся Алекс, — но тебе не стоило утруждать себя: мою жену никто не собирался обидеть. Я пришел сюда лишь для того, чтобы попросить Мадлен не попадаться мне впредь на глаза.
— Видимо, мне не стоило вмешиваться, — смущенно пробормотал Николас.
— Мудрое замечание. Признаться, твоя выходка, Ник, мне не слишком понравилась. Кстати, не Каролина ли послала тебя сюда?
— Нет, я нашел ее всю в слезах возле глициний, и она сказала, что ты увел Мадлен в беседку. Меня охватил гнев. Я не мог примириться с мыслью, что ты снова причиняешь боль Каролине.
Алекс заметил вдруг, что Каролина ушла.
— Ник, давай объявим перемирие и уйдем отсюда! Сегодня ночью мне предстоит распутать множество запутанных клубков.
У входа в сад братьев встретила Мэри, бросилась к Николасу и порывисто обняла его.
— Где вы были? Ник, что с твоим лицом? И что с Каролиной? Несколько минут назад она пробежала мимо меня с таким видом, будто встретила привидение!
Алекс быстро прошел через южную гостиную и взбежал по лестнице. Спальня была пуста. Увидев полоску света из-под двери бывшей спальни Каролины, он громко постучал.
— Каро! Ты здесь?
Из комнаты выглянула Роза.
— Мистер Бовизаж, госпоже нездоровится.
— Черта с два ей нездоровится! Прочь с дороги! — рявкнул Алекс.
Роза с жалостью взглянула на хозяйку и вышла.
Каролина лежала на своей старой кровати в ночной сорочке, застегнутой на все пуговицы, и смотрела на мужа широко раскрытыми немигающими глазами. Бледность заливала ее лицо.
— По какому праву ты отослал Розу и ворвался сюда? — холодно спросила она.
— Приняв мою защиту и покровительство в лесах Коннектикута, ты отказалась от всех своих прав. И если ты останешься моей женой, тебе придется делить со мной постель, хочешь ты этого или нет. — Эти слова приятно взволновали Каролину, а следующая реплика Алекса обрадовала ее еще больше. — Интересно, с чего это ты напялила ночную рубашку? Просто не понимаю. — Он умолк, и Каролина заметила, как вспыхнули его глаза. — В такую теплую ночь, как сегодня, тебе будет жарко под одеялом, cherie.
Одно стремительное движение руки — и он сорвал с нее одеяло. Каролина возмутилась.
— Алекс!
Он схватил ворот ночной рубашки и разорвал ее сверху донизу. Каролину охватили чувства, весьма далекие от гнева, но тут она вспомнила о Мадлен.
— Алекс, как ты смеешь! Неужели ты настолько низок, что способен изменить жене и в ту же ночь вернуться в ее постель?
— Ты только что показала, как мало мне доверяешь. Тебе придется пожалеть об этом, Каро, — проговорил он таким тоном, что Каролина похолодела, и вышел из комнаты.
ГЛАВА 28
И Алекс, и Каролина провели долгую бессонную ночь, но гордость не позволяла ни ему, ни ей сделать шаг к примирению.
Около шести утра Алекс встал, быстро натянул на себя бриджи, рубашку и вышел из комнаты. Увидев Пьера, он бросил:
— Я еду кататься верхом.
В холле он столкнулся с Каролиной, одетой в амазонку.
— Сейчас только шесть утра, или я ошибаюсь? — растерянно спросил он.
— Не ошибаешься, — смущенно пробормотала Каролина.
Взяв жену за локоть, Алекс повел ее к конюшне. Они молча оседлали своих лошадей и поскакали в луга. Сначала Каролина держалась позади мужа, но вскоре Молли догнала Жана, и лошади пустились аллюром.
Заметив, как тяжело дышит Жан, Алекс остановил его у густых зарослей, спешился и подвел коня к деревьям. Каролина последовала его примеру. Место, где они оказались, было на редкость красивым. Весна уже вступила в свои права, земля покрылась густой мягкой травой, свежий утренний воздух благоухал цветами. Небольшая рощица уже зеленела. Неподалеку журчал ручей.
Алекс опустился на траву. Каролина села поодаль от него, не зная, как себя вести.
Ничто, кроме плеска воды и фырканья лошадей, не нарушало тишины. Алекс до сих пор ни словом не обмолвился с женой, но то, что Каролина услышала от него накануне, привело ее в ужас. Ночью она горько жалела, что не выслушала мужа, слишком поздно поняв, что Алекс не пришел бы к ней, если бы не хотел уладить возникшее между ними недоразумение. Каролина укоряла себя за то, что отказалась разделить с ним постель. Да, не следовало проявлять такой строптивости! Алекс прав — она его жена, а значит, он может рассчитывать на ее доверие.
Ведь — видит Бог — четыре месяца назад она готова была принять его таким, какой он есть.
Каролина мучительно размышляла о том, как ей быть, когда услышала голос Алекса:
— Иди сюда, детка.
Каролина поспешила к нему и неуверенно опустилась на траву. Увидев усталые и печальные глаза мужа, она почувствовала, что сердце ее тает. Алекс молча взял жену за плечи, положил на траву и страстно припал к ее губам.
Немного успокоившись, он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Слезы радости брызнули из глаз Каролины, и она обвила руками шею мужа.
— Ах, Алекс, я так боялась, что прошлой ночью непоправимо все разрушила и ты больше никогда меня не обнимешь!
— Любовь моя, боюсь, это не последняя наша ссора, но, каковы бы ни были мои вспышки, никогда не думай, что я брошу тебя!
— Меня постоянно преследует ощущение, что ты безудержно хочешь вырваться на свободу. И я решила, что этот момент настал! — призналась Каролина. — Ах, Алекс, если бы ты только видел тогда свое лицо…
Он пригладил ее волосы и улыбнулся.
— Да, говорят, в гневе я и впрямь выгляжу устрашающе. Вот уж никогда не думал увидеть твой страх! Впрочем, кажется, ты не слишком испугалась, по-моему, даже вела себя мужественно и дерзко.
Каролина покраснела.
— И ужасно глупо!
— Да, дорогая, отчасти ты искушала судьбу. Но скажи, неужели ты всерьез думала, что в беседке я занимался любовью с Мадлен?
— Я… э-э…
— Черт побери! — Алекс вскочил, немного отошел, потом обернулся. — А я-то надеялся, что за эти месяцы ты научилась доверять мне! Разве я еще не доказал, что люблю тебя? Значит, я ошибался, считая, что любящие люди безоговорочно доверяют друг другу? Понимаешь ли ты, это прежде я вел такую распутную жизнь. Просто мне были безразличны женщины, с которыми я встречался! — Он подошел к жене и, присев на корточки, взял ее за подбородок: — Ты недооцениваешь меня! Поверь, я способен устоять против чар
