Эмили протянула руку к стоящему на подносе стакану с пуншем, как вдруг прямо перед ней появились Клауд Райдер и Джеймс, ухмылявшийся во весь рот. Эмили одарила вновь прибывших радостей улыбкой, которая слегка померкла при виде мрачной физиономии Клауда, а потом и вовсе исчезла, потому что возникшая рядом с Клаудом Памела нагло взяла его под руку, словно во всеуслышание заявляя о своих правах на него.
Эмили решительно приказала себе не поддаваться накатившей на нее ярости. Эта красотка, надо признать, доставляла ей куда больше беспокойства, чем все остальные подружки Райдера, вместе взятые. А все потому, что Клауд, похоже, вовсе не спешил отделаться от нее. Правда, до сих пор он не уступил домогательствам ни одной женщины из тех, что беззастенчиво предлагали ему себя. Оставалось лишь надеяться, что так будет и впредь.
— Дорогая Эмили, — Джеймс подошел к ней вплотную, — я еще не имел удовольствия потанцевать с вами.
— Удовольствие, признаться, немалое, — подхватил майор, целуя Эмили руку.
— Вы слишком добры, майор. — Эмили быстро допила пунш и, поставив стакан, взяла Джеймса под руку. — Так вы предлагаете исправить это упущение?
— Разумеется, а как же иначе!
— Эй, Эмили, — услышала она за спиной знакомый голос.
Эмили обернулась: лицо Клауда по-прежнему было мрачно.
— Что-нибудь случилось?
— Ничего особенного. Просто будь с этим пуншем поосторожнее.
— А, понимаю… Ты хочешь сказать, что в него добавили слишком много спирта? Так вот почему от него так кружится голова! Пойдемте, Джеймс. — Она решительно увлекла ухмылявшегося Джеймса на танцевальную площадку.
— Восхитительная женщина, Клауд! — Майор прищелкнул языком.
— Я успел заметить, что ты тоже так считаешь, Джон.
— И настоящая леди.
На этот раз в голосе майора прозвучало осуждение, и Клауд нахмурился:
— Ну-ка выкладывай, Джон, что у тебя на уме?
В этот момент он заметил, что майор смотрит на Памелу, о присутствии которой Клауд совершенно забыл.
— Тебе что, некуда идти?
Когда Памела, видимо, решив, что с нее уже хватит оскорблений, удалилась прочь, он облегченно вздохнул:
— Так что ты хотел сказать.
Джон Лидс покачал головой:
— Вокруг тебя увивается столько женщин, и все они только и мечтают затащить тебя в постель. Зачем она тебе? Почему ты ее добиваешься?
— Я ее уже добился. Она моя.
— Клауд, мы говорим вовсе не о Памеле. — Думаешь, я этого не понимаю?
— Не горячись, я имею право высказать свое мнение. Мне не по душе игра, которую ты затеял на сей раз. Эмили — милая, хорошо воспитанная девушка, ты можешь ее погубить, а ведь она этого не заслуживает.
— Наши отношения с Эмили касаются только ее и меня.
— Я не могу спокойно смотреть, как ты делаешь из этой девочки девку!
— Джон, как бы я пи поступил с Эмили, левкой она никогда не будет, и давай покончим с этим разговором. Эмили моя, и этим все сказано.
Слова эти прозвучали настолько искренне, что майор на минуту смутился.
— Вот как? Да в каждом форте, который вы проезжаете, только и разговоров, что о твоей Эмили. Имя ее смешивают с грязью, и рано или поздно эти сплетни дойдут до нее.
— Я этого не допущу.
— Ты и дальше собираешься с ней оставаться?
— Наверное, но сперва мне надо еще хорошенько подышать.
В этот момент к ним подошел Джеймс.
— А где Эмили? Кажется, она была с тобой. — Клауд нахмурился.
— Она вышла подышать свежим воздухом. По- моему, хмель слегка ударил ей в голову.
Увидев, что Памела тоже устремилась на улицу, Джеймс крикнул ей вслед:
— Эй, что это ты задумала?
— Клянусь, ничего хорошего, — проворчал Клауд и быстро направился вслед за своей бывшей подружкой, надеясь предотвратить стычку, любая победа в которой была бы откровенно не в его пользу.
Сидя на грубо сколоченной скамейке, Эмили почувствовала, как в разгоряченное лицо ей подул легкий ветерок, и довольно вздохнула. Ей было здесь тепло и уютно, вот только голова немного кружилась. Однако Эмили надеялась, что на свежем воздухе она хоть немного протрезвеет — меньше всего ей хотелось бы наделать каких-нибудь глупостей, чтобы потом Клауду пришлось за нее краснеть.
«А это уж тем более ни к чему», — недовольно подумала Эмили, увидев Памелу, которая направлялась прямо к ней. Даже то, что соперница шла одна, а не прогуливалась под руку с Клаудом, не улучшило настроения Эмили. Выражение лица Памелы было столь зловещим, что она без труда догадалась: бывшая пассия Клауда ищет ссоры. Как же ей надоели эти брошенные любовницы — кажется, им несть числа. Ну нет! На сей раз эта особа не дождется от нее вежливой беседы.
— Надеюсь, ты догадываешься, что и собираюсь с тобой обсудить? — Памела, скрестив руки на груди, подошла почти вплотную и теперь смотрела на Эмили сверху вниз.
— Как же ты похожа на мою старую школьную учительницу.
— На кого?!
— Когда ты морщишь нос, то становишься ну точь-в-точь мисс Тисдейл.
— Перестань нести чепуху! Я пришла поговорить с тобой о Клауде Райдере.
— Вот как? Значит, ты его хорошо знаешь?
— Конечно. И меня, признаться, удивляет, что он связался с какой-то чопорной и занудной фифой с востока. Что ты ему можешь дать? — Памела улыбнулась, видимо, вспомнив о чем-то приятном. — Клауд — мужчина, каких поискать.
— И не говори. Таких, как он, на всем белом свете не сыщешь. Такты знаешь мистера Райдера очень близко?
— Я уже много лет его любовница. Ни одна женщина не изучила его так хорошо, как я.
— Думаю, теперь тебе стоит завести другого любовника. Клауд не из тех, кому, нравятся престарелые подружки.
Памела с ненавистью взглянула на Эмили.
— Да ты в своем уме? Ни одна нормальная женщина не откажется от такого мужчины, как Клауд Райдер. Он такой импозантный и фигура у него просто великолепная.
— Это том но. Особенно мне нравится его правая нога.
— Правая… что?
Клауд, который, остановившись неподалеку, отчетливо слышал каждое слово, с трудом удерживался от того, чтобы не расхохотаться. На этот раз Эмили таки напилась до чертиков! В таком состоянии она способна на многое — взять хотя бы тот эпизод с бедняжкой Джастин, когда Эмили уложила ее одним ударом. Клауд подумал, что Памеле следовало бы вести себя поосторожнее.
— Да, именно правая. — Эмили и сама ужасалась тому, что болтает, но остановиться уже не могла. В нее словно вселился некий ехидный бес, подстрекавший нести всякую чепуху. — Знаешь, она — само совершенство. Мне еще ни разу не доводилось встречать мужчину, у которого была бы такая идеально прямая нога.
— Ты что, издеваешься надо мной?! — Памела даже задрожала от злости. — My, этого я так не оставлю! Немедленно убирайся из нашего форта и найди себе какого-нибудь другого сопровождающего!
— Ты велишь мне бросить человека с такой замечательной правой ногой? Не знаю, смогу ли я…
У Клауда не было никакого сомнения в том, что Памела вот-вот бросится на соперницу, и он решил вмешаться, не дожидаясь, пока обмен любезностями перейдет в потасовку.
— Крошка, иди ко мне, — позвал он.
Поняв, что Райдер все слышал, Эмили вспыхнула. Одно дело издеваться над ненавистной тебе особой и совсем другое — узнать, что кто-то явился свидетелем твоей несдержанности, особенно если этот кто-то и есть тот, из-за кого возник спор. Заметив, что Клауд весело ухмыляется, Эмили почувствовала себя еще хуже.
— Очень мило с твоей стороны, Памела, что составили компанию моей спутнице, но нам пора. — Взяв Эмили за руку, Клауд рывком поставил ее на ноги. — Когда вернешься в зал, скажи Джеймсу, что мы уходим. Наблюдая за удаляющейся Памелой, Клауд осуждающе покачал головой:
— Мне очень жаль, что так вышло…
— Ничего, я уже начинаю привыкать. Значит, для меня вечеринка окончена?
Свежий воздух уже немного отрезвил ее, и Эмили вовсе не горела желанием возвращаться в помещение, в котором дым стоял коромыслом.
— Вот именно. — Клауд внезапно подхватил Эмили на руки.
— Что ты делаешь? Я сама могу идти! — Эмили непроизвольно обхватила руками его шею.
— Считай это моей маленькой прихотью.
Войдя в спальню, Клауд поставил Эмили на ноги, а потом, усевшись на край кровати, скинул ботинки и стал наблюдать за тем, как Эмили стелет постель. В шикарном голубом платье, с прической, которая наверняка считалась бы на востоке вершиной моды, она казалась настоящей леди. Впрочем, такой она и была. К несчастью, для того, чтобы защитить ее доброе имя, Клауд должен был перестать спать с Эмили хотя бы в тех фортах, где им приходилось останавливаться, а это, как оказалось, было свыше его сил.
Но вот что он был просто обязан сделать, так это не подпускать к Эмили своих бывших любовниц. По пути в Сан-Луис-Вэли им предстояло остановиться еще в нескольких фортах, и даже если он попросит Эмили выйти за него замуж — а с каждым днем уверенность Клауда в том, что он это сделает, становилась все сильнее, — от прошлого ему никуда не деться.
Он уже успел снять с себя одежду, а Эмили все еще стояла перед зеркалом в одной рубашке, вытаскивая из волос шпильки. Наконец тяжелая волна серебристых волос заструилась по ее плечам, и Клауд почувствовал, как его охватывает непреодолимое желание. Подойдя к Эмили, он встал у нее за спиной и, обхватив руками ее стройные бедра, зарылся лицом в густую, приятно пахнущую гриву волос.
— Как тебе удается даже в полуголом виде выглядеть настоящей леди? — пробормотал он и, подхватив Эмили на руки, понес ее к
