застыл у нее на губах.
Глава 23
Не успел Джереми отъехать на сколько-нибудь значительное расстояние от того места, где он распрощался со своей ротой, как вдруг у него возникло ощущение, что за ним следят. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, учитывая тот нерадостный факт, что он находится на территории Бегущего Бизона.
Удивило его, прежде всего то, что это чувство порождало какой-то неосознанный страх, что случалось с ним крайне редко. Хотелось мгновенно повернуть лошадь и скакать изо всех сил в противоположном направлении, где находится его верный полк. Но он, естественно, не мог позволить себе подобной роскоши, и не только потому, что нужно было, во что бы то ни стало выручать жену, а просто из принципа. Он ни за что на свете не позволил бы себе бежать от опасности, даже если она вполне реальна и осознанна.
Да, за ним действительно наблюдали. До стоянки Бегущего Бизона осталось совсем немного, и его верные воины, несомненно, не спускали с него глаз, контролируя каждый шаг. Тем более что он был не один, а с их пропавшей девушкой по имени Утренняя Звезда.
К счастью, случилось так, что когда он некоторое время назад добрался до временного лагеря бывших мятежников во главе с Тэйером, они все были заняты дележом добычи, отнятой у старика Джозефа Гринли, и совершенно позабыли про индейскую пленницу. Она, конечно, была еще совсем юной, намного моложе своей сестры Маленького Цветка, но по индейским законам племени команчи вполне годной для замужества. Не вызывал удивления также и тот факт, что именно Бегущий Бизон положил на нее глаз и хотел привести в свой вигвам, где уже находились ее сестры. Это тоже вполне соответствовало обычаям этого племени. Утренняя Звезда была тихой и необыкновенно спокойной девушкой и обладала глубокой мудростью, несвойственной людям ее возраста. Он пытался заговорить с ней, но та не могла рассказать ему ничего такого, чего бы он не знал сам. При этом она, естественно, была очень рада, что он освободил ее из плена, и вообще очень высоко ценила его, так как неплохо знала по рассказам самого Бегущего Бизона. Когда он захватил бывших мятежников, она сама прибежала к нему и с необычной для индейцев доверчивостью отнеслась к его предложению вернуть ее домой. Она была так искренна в проявлении своих чувств, что это даже слегка напугало Джереми.
– Макгоули привозить Утреннюю Звезду домой, – сразу же заявила она на ломаном английском языке, и он понимал, что не может обмануть ее ожиданий.
Что бы там ни случилось, он все равно должен передать ее в руки Бегущего Бизона и тем самым выполнить долг кровного родства.
Правда, при этом он даже представить себе не мог, что поедет в деревню команчей в сопровождении лишь этой девушки. И уж тем более не мог предположить, что она станет разменной монетой в торговле с индейцами при попытке вернуть свою жену.
Некоторое время спустя он увидел неподалеку от себя индейского воина верхом на лошади. Вскоре рядом с ним появился второй, а затем и третий. В считанные минуты они окружили его со всех сторон, но держались на почтительном расстоянии и не выказывали агрессивности. Джереми понял, что это своеобразный эскорт, который будет сопровождать его до вигвама вождя.
На окраине деревни его встретил старый индеец, решительно преградивший путь высоко поднятой в традиционном приветствии рукой. Джереми напрягся всем телом, но потом успокоился, узнав в нем старого вождя мирного времени Высокое Перо.
– Макгоули, – уважительно произнес тот и поклонился.
Джереми спрыгнул с лошади, подошел поближе и тоже поприветствовал старого вождя.
– Я возвращаю вам недавно похищенную Утреннюю Звезду, – торжественно объявил он. – И очень хотел бы получить от вас свою жену.
– Ты хочешь обменяться женщинами? – спросил Высокое Перо.
Джереми задумчиво покачал головой:
– Не совсем так. Я вернул бы ее в любом случае, но если мой брат Бегущий Бизон до сих пор удерживает у себя мою жену, то хотелось бы думать, что он тоже вернет ее.
Высокое Перо взмахнул рукой в сторону своего вигвама.
– У нас тут возникли некоторые проблемы с твоей женой, – вяло проронил он и криво усмехнулся.
Джереми почувствовал, что в душе нарастает смутное беспокойство, но постарался подавить его и вслед за стариком последовал к вигваму. Неплохо зная обычаи команчей, он тихо вошел внутрь, повернул налево и уселся у костра, скрестив ноги.
Высокое Перо быстро сказал что-то жене на своем языке, и та мгновенно выбежала из жилища. Джереми не разобрал всех слов, но все же понял, что он послал ее за Бегущим Бизоном и Парящим Орлом.
После этого вождь достал одну из своих самых длинных трубок мира, что само по себе было весьма обнадеживающим знаком. Она была выполнена из ценных пород дерева и украшена замысловатой индейской резьбой. Вскоре по всему жилищу разнесся терпкий запах табака, который тоже свидетельствовал о миролюбивых намерениях вождя. Это означало, что команчи принимают его как самого дорогого гостя и желают поддерживать с ним дружеские отношения. Кроме того, без этой трубки серьезные деловые вопросы не обсуждались.
Джереми старался держать себя в руках и, не выказывая нетерпения, глубоко вдыхал дивный запах табака и передавал трубку хозяину.
– Так что же случилось с моей женой? – с замиранием сердца спросил он, выдержав приличествующую для таких случаев паузу. Он уже приготовился к самому худшему, вполне допуская, что ее могли наказать за слишком строптивое поведение или за какую-нибудь дерзость. Его даже передернуло от мысли, что ей отрезали нос или язык, что для команчей было в порядке вещей. – Поскольку Бегущий Бизон является моим кровным братом…
– Бегущий Бизон вовсе не намерен противиться твоему желанию заполучить обратно свою женщину, – деликатно прервал его вождь. – Он уже давно ждет твоего приезда.
– В таком случае…
– Бегущий Бизон сказал, что мы должны оставить решение проблемы с бледнолицыми преступниками на твое усмотрение. Они совершали преступления под видом команчей, и он ни минуты не сомневается, что ты веришь нам, как это было. Но дело в том, что Парящий Орел собрал отряд и направился в твой лагерь, чтобы убедиться, что преступники арестованы и содержатся под стражей. К сожалению, случилось так, что их главарь оказался на свободе, и поэтому смертный приговор ему был приведен в исполнение нашими воинами.
– Да, мне это хорошо известно, – согласился с ним Джереми. – Я видел труп этого мерзавца.
Высокое Перо кивнул головой и продолжил:
– Нам также известно, что твоя жена помогла бежать преступникам, а до этого всячески поддерживала армию в серой униформе. – Он поднял палец и приблизил его к лицу гостя. – Мужчина должен быть полновластным хозяином в своем доме.
Джереми понуро опустил голову и сжал пальцы в кулаки. С каким бы удовольствием он сейчас врезал своей жене за все ее глупости.
– Я преклоняюсь перед твоей мудростью, Высокое Перо! – тихо сказал он старому вождю.
В этот момент в вигвам быстро вошли Бегущий Бизон и Парящий Орел, которые тоже обошли костер слева и уселись рядом, поочередно принимая трубку мира из рук вождя. При этом Бегущий Бизон пристально посмотрел на своего кровного брата, а Парящий Орел уставился куда-то поверх его головы. Только сейчас Джереми сообразил, что человек, который приезжал к нему в полк с миссией доброй воли, не простой воин, а главный советник Бегущего Бизона в вопросах, касающихся военных действий.
– С ней все в порядке, – заверил его Бегущий Бизон, а Джереми с грустью подумал, что он, вероятно, каким-то образом выдал свой страх. – Со своей стороны, мой брат, я готов хоть сейчас отпустить ее с тобой, поскольку ты вернул мне Утреннюю Звезду.
– Значит, я могу забрать жену и покинуть вас… – начал было Джереми.
– Нет, – решительно прервал его Парящий Орел.
– Так случилось, – пояснил старый вождь, – что здесь сидит еще один человек, предъявивший свои права на нашу пленницу. Парящий Орел возглавлял отряд воинов и вообще первый увидел ее во время приезда в твой полк. А незадолго до твоего появления у нас они поссорились из-за нее и, в конце концов, решили выяснить отношения с помощью ножей.
– Я не отступлю от своих прав на нее, – спокойным, но твердым тоном заявил Парящий Орел и впервые посмотрел на Джереми ничего не выражающими черными глазами. – Ты вернул не мою женщину, значит, я тебе ничего не должен.
– Я не уеду отсюда без своей жены, – упрямо повторил Джереми.
– В таком случае, – рассудительно заметил Высокое Перо, – Бегущего Бизона нужно устранить от этого спора. А тебе, Макгоули, придется сразиться с Парящим Орлом вместо него. Подумай, стоит ли твоя жена, чтобы ты из-за нее дрался?
Ему хотелось сказать, что да, стоит, но в данном случае это было слишком неосмотрительно.
– Она моя жена, и я уеду отсюда только с ней.
– Или погибнешь в поединке, – добавил Парящий Орёл с тихой злобой.
Только сейчас Джереми понял, что на самом деле речь шла не столько о его жене, сколько о борьбе внутри племени за власть между двумя сильнейшими воинами.
– Или погибну в поединке, – согласился он.
– Договорились, – вмешался старый вождь. – Поединок состоится рано утром, и драться вы будете на ножах. Борьба будет справедливой, по нашим обычаям, и пусть победит сильнейший. В качестве свидетелей выступят все члены нашего племени.
– А если одержу победу, – решил уточнить Джереми – вы готовы подтвердить своим словом чести, что никто не станет препятствовать мне и я смогу забрать свою жену?
– Да, я подтверждаю это, – согласился старый
