потом опустилась ниже и осторожно коснулась пальцами его восставшей мужской плоти. Джереми громко выдохнул, обхватил ее обеими руками за талию, прижал к земле и осторожно раздвинул ноги. В этот момент он опомнился и решил, что еще рано, что еще нужно как следует насладиться ее телом, видеть его, ласкать, целовать, слышать ее томные вздохи. Криста уже обессилела от возбуждения и лихорадочно отвечала на его поцелуи, выкрикивая бессвязные слова и инстинктивно прижимая его к себе. Джереми вошел в нее и стал совершать ритмичные движения, с радостью ощущая, что она делает то же самое. Их страстный порыв становился все более изнуряющим, пока, наконец, они не рухнули в бездонную пропасть в сопровождении ярких звезд и невыносимо сверкающих молний.
– Любовь моя… – шепнул он и удовлетворенно затих, тяжело дыша.
Она все еще находилась в его руках и тоже пыталась справиться с учащенным дыханием.
– Тсс! – нежно промолвил он, когда ока попыталась что-то сказать. – В нашем распоряжении вся ночь.
Криста свернулась калачиком и уютно прижалась к его груди.
– Я не могу! – все же прошептала она. – Не могу даже представить себе, что так долго испытывала страх перед настоящей любовью.
Он слабо улыбнулся:
– Дай мне немного отдохнуть, и мы все повторим с самого начала.
Она привстала и пристально посмотрела на него в слабом свете костра.
– Джереми, я знаю, что совершила предательство по отношению к тебе. Конечно, я не имею права требовать от тебя какого-либо понимания, но все же хочу сказать, что ты не знаешь многих обстоятельств этого дела. Доктор Уиланд…
– Он уже мертв, – равнодушным голосом промолвил Джереми.
Криста тихо охнула, закрыла рот руками, а на ее глаза навернулись слезы.
– Значит, тебе все известно? Ты знаешь, что он убил Роберта?
Джереми замялся, а потом посмотрел ей в глаза:
– Есть надежда, что он выживет.
– Боже мой! – воскликнула она. – Господи, я буду молиться за него!
Эти слова были сказаны с такой пылкостью, что у него не возникло никаких сомнений в их искренности. Он и сам готов был денно и нощно молиться за жизнь человека, который долгие годы был его верным и преданным другом. Но Роберт был далеко, за столько миль отсюда, как им обоим казалось, а реальный мир для них сконцентрировался сейчас в этом тесном индейском вигваме, за пределами которого громко и надрывно стучали барабаны, возвещая о предстоящем поединке.
– Джереми…
Он запустил руку в ее волосы и вновь почувствовал страстное желание обладать этой удивительной женщиной. Никогда еще он не был столь ненасытен в своем желании, которое вполне могло оказаться последним в его жизни.
– Иди ко мне, – прошептал он, прижимая ее голову к себе. – У нас осталось не так уж много времени.
Он попытался снова прижать ее к земле, но Криста с недоумением уставилась на него:
– Джереми, ты сказал, что завтра утром можешь умереть. Что это значит? Я не понимаю тебя!
– Рано утром я должен сразиться с Парящим Орлом, – спокойно пояснил он. – Мы будем сражаться на ножах за право обладания тобой.
Криста вздрогнула от неожиданности, оцепенела, а потом быстро затараторила:
– Это же безумие! Ты не должен этого делать! Ни в коем случае! Он же убьет тебя!
– Благодарю за столь высокое доверие ко мне, – иронично и не без грусти заметил Джереми.
Криста отчаянно замотала головой:
– Боже мой, Джереми, неужели ты не понимаешь, что он индеец, дикарь…
– Дикарь? Господи, какая наивность! Ты бы видела, что вытворял с бедным Джо Гринли твой недавний друг Джефф Тэйер! Ты бы видела, что они сделали с охранниками фургона, которые перевозили деньги!
Она горько вздохнула и виновато потупила взор.
– Я же ничего не знала об этом, Джереми…
– Сейчас это уже не имеет никакого значения, – довольно грубо прервал ее он. – Разберемся потом. – Он снова попытался поцеловать ее, но она резко воспротивилась.
– Не имеет значения, говоришь? – растерянно прошептала Криста. – Как ты можешь так говорить! Я не хочу, чтобы ты из-за меня рисковал жизнью. Не хочу, чтобы ты погиб из-за каких-то дурацких представлений о чести! Я заставила тебя жениться на мне и сейчас…
– Криста, ты носишь под сердцем моего ребенка! – напомнил он жене.
Она замолчала, снова опустив глаза, а потом резко встрепенулась.
– Перед твоим приездом сюда я попросила Маленький Цветок позаботиться о том, чтобы нашего ребенка обязательно переправили тебе, если со мной что-то случится. Она бы непременно помогла мне. Она и сейчас поможет, если ты немедленно уедешь отсюда…
– Криста, сейчас я не могу уехать, даже если бы очень захотел этого, – перебил ее Джереми. – На карту поставлена моя офицерская честь, мое достоинство, если хочешь. Нет, я не могу уйти.
– Но как же…
– Криста, у нас слишком мало времени для бессмысленных споров. Ты же знаешь, что рассвет здесь наступает очень рано.
– Рассвет? – с ужасом в глазах пролепетала она.
– Да, мне нужно как следует подготовиться к поединку.
– В таком случае тебе нужно отоспаться! – негодующе воскликнула она.
– Я еще отосплюсь, – грустно заметил он и погладил ее по голове. – Скоро у меня будет для этого много времени.
– Я…
– Тише, Криста.
Она хотела было что-то сказать, но его губы так плотно прижались к ее губам, что у нее вырвался лишь приглушенный стон. А когда он наконец-то отпустил ее, она уже не могла без слез смотреть на его лицо. Она зарыдала и повисла у него на груди. Если завтра утром с ним что-нибудь случится, ей больше не жить на белом свете. Когда-то она любила Лейма, но это ни в какое сравнение не шло с тем чувством, которое она испытывала по отношению к Джереми.
– Не умирай! – простонала Криста. – Пожалуйста, не оставляй меня! Я не могу жить без тебя!
Она еще долго лежала рядом с ним, будучи уверенной в том, что ни за что на свете не сможет уснуть, но усталость взяла верх, и она погрузилась в тревожную дремоту.
Джереми проснулся с первыми лучами нового дня и сразу же посмотрел на тихо дремавшую в его объятиях жену. Ее тело казалось похожим на слоновую кость на фоне темной шкуры бизона, а лицо просто сияло от умиротворения. Джереми наклонился над ней и провел рукой по щеке. Она была влажной от слез. Впервые он видел, что Криста проливает по нему слезы.
Джереми поцеловал жену в лоб, погрузил лицо в пышную копну волос, провел рукой по округлому животу и с удовлетворением отметил, что под ладонью теплится новая жизнь. Если ему суждено умереть, то он будет молить Бога, чтобы он сохранил жизнь матери и ребенка. Поцеловав на прощание живот жены, он осторожно встал, наспех облачился в свою одежду и вышел из вигвама. Там он бросил последний взгляд на светлеющий горизонт, а потом повернулся и направился к жилищу Бегущего Бизона.
Когда Криста проснулась, до нее донеслись слабые голоса людей и веселый крик детей. Какое-то время она лежала неподвижно, уставившись в потолок, а потом вдруг вспомнила, по какому случаю так рано собралась толпа. Она быстро вскочила на ноги, наскоро оделась и выбежала из вигвама, с ужасом ожидая, что ее сейчас остановит эта уродливая женщина с отрезанным носом. К счастью, ее никто не остановил. Судя по всему, сейчас все племя собралось на небольшой площадке у реки, где должно состояться захватывающее зрелище.
Криста побежала вдоль длинного ряда вигвамов и вскоре очутилась возле огромной толпы людей, окруживших небольшую площадку. На земле был очерчен большой круг, а в нем уже стояли, переминаясь с ноги на ногу, оба участника поединка, между которыми вьюном вился местный шаман. Он что-то быстро говорил и посыпал землю мелкими полевыми цветами.
Приблизившись к ним, она сначала не узнала своего мужа. Он был в кожаных индейских штанах, а его обнаженный торс был так густо смазан медвежьим жиром, что он практически ничем не отличался от своего соперника. Шаман развел их по разные стороны и завершил свой традиционный ритуал подготовки поединка, размахивая медвежьей лапой с длиннющими когтями. Затем он что-то крикнул Парящему Орлу, и тот сделал несколько шагов вперед и повернулся к нему спиной. Шаман провел медвежьими когтями по спине индейца, оставив несколько глубоких царапин, из которых тотчас стала сочиться кровь. Парящий Орел хранил гордое молчание, был доволен собой и вообще производил впечатление абсолютно уверенного в своей победе человека.
Затем наступил черед Джереми. Он тоже вышел вперед и повернулся спиной к шаману. Криста не выдержала напряжения и громко вскрикнула. В тот же миг кто-то схватил ее за руку и одернул. Это была Танцующая Дева, которая сокрушенно покачала головой, показывая, что во время поединка непозволительно проявлять такое малодушие. Криста открыла было рот, чтобы спросить ее об этом ритуале, но вдруг увидела Джереми, и перед ее глазами поплыли темные круги. Тот стоял спиной к ней, и по его спине стекали ручейки алой крови.
– О Господи! – тихо охнула она, чувствуя, что колени задрожали от слабости и стали подгибаться. – Боже милостивый, защити его и помилуй! Пожалуйста, не дай ему умереть! Не позволяй им убить его!
Грозно зазвучала частая дробь барабанов. Шаман сделал последний жест рукой и быстро покинул круг. Крепко сжав руками длинные ножи, Парящий Орел и Джереми стали медленно кружиться, выбирая наилучший момент для нанесения первого удара.
Глава 24
Противники бросились друг на друга почти одновременно. При столкновении их обильно смазанные медвежьим жиром тела издали странный звук, и в то же мгновение оба соперника покатились
