обоями.
— Я что-то сделал с ребенком? — тихо спросил он таким тоном, словно сам не верил в это.
Своим вопросом Тайлер невольно открыл ей путь выхода из затруднительного положения. Пришла в действие богатая фантазия девушки. Она могла сказать ему, что доктор предупреждал ее насчет сложной беременности, но она ничего ему не говорила, дабы не огорчать. Она могла сказать, что в ее роду у женщин уже бывали выкидыши. И вообще Эви на ум пришло сейчас сразу около десятка фальшивых, но убедительных отговорок. Вряд ли Тайлер осведомлен в таких вопросах и сможет уличить ее во лжи.
Но беда была в том, что Эви и сама не знала, что с ней произошло. С минуту примерно в ее голове шла упорная борьба между совестью и страхом, и наконец девушка тихо сказала:
— Не знаю.
По крайней мере такой ответ был наиболее близок к истине. Тайлер нахмурился, в голосе его послышалось беспокойство:
— Может, сходить за врачом?
Эви смутилась и отрицательно покачала головой.
— Мне не больно, — прошептала она.
Тайлер убрал руку со стены и пристально посмотрел на Эви:
— А может, это просто задержка?
Эви готова была сгореть со стыда. Она должна была предполагать, что Тайлер разбирается в женских делах гораздо лучше ее! В конце концов, он известный повеса, и его наивность в таких вопросах выглядела бы по меньшей мере странной.
— Возможно, — призналась она. — Но раньше у меня этого никогда не было.
Тайлер вздохнул, рывком расправил плечи и стал смотреть в сторону. Лишь бы не встречаться глазами со смущенной женщиной, стоявшей напротив него. Фактически он уже обвинил ее. Она, конечно, знала заранее, а он-то… самолично сунул голову в петлю. Тайлер был вне себя от ярости и с каждой минутой свирепел все больше. Руки его, засунутые в карманы, давно уже сжались в кулаки.
— Пойду искать кофе. А что взять ребятам? — Он кивнул в сторону двери.
Эви на минутку закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Тайлер так напугал ее, что она едва не упала в обморок.
— Молоко, если есть, и еще фрукты. Готовить нам все равно не на чем.
Тайлер коротко кивнул и ушел. С трудом оторвавшись от стены, Эви молча провожала его взглядом, коленки все еще дрожали. Она по походке его видела, что он взбешен. И тем не менее не выместил все на ней. Эви оставалось лишь благодарить за это судьбу.
Вернувшись в номер, она первым делом натолкнулась на внимательный взгляд Кармен, в котором сквозило живое любопытство. Но Эви была сейчас не в настроении отвечать на вопросы. Отослав детей переодеваться за ширму, она стала думать, что надеть самой. Ей хотелось облачиться во что-нибудь красивое и неформальное, но выбор был невелик из-за того, что она до сих пор не могла позволить себе воспользоваться услугами прачки. И Тайлер вряд ли поможет ей решить эту проблему. Ей еще повезет, если он сейчас не умчится из города куда глаза глядят.
Вынув из сундука сине-серое шелковое платье с глубоким вырезом на груди, Эви торжествующе улыбнулась. Но в эту самую минуту Хосе толкнул ногой таз с водой, и Мария, упав в него, зашлась в крике. Эви бросилась успокаивать малышку, одновременно следя за тем, чтобы Кармен не надрала брату уши. Когда порядок в комнате вновь был восстановлен, она поняла, что шелковое платье никак не подойдет. И вообще Эви стало ясно, почему местные хозяйки предпочитают носить простые хлопчатобумажные платья и передники.
У Эви не было передника, а ее самые простые платья ничуть не походили на клетчатые и полосатые наряды местных женщин. Ей пришлось удовлетвориться одним из тех строгих платьев, в которых она ходила в школу. Оно было без турнюра и без обручей и вполне могло выдержать атаки двухлетнего малыша. «Что ж, по крайней мере чистое и немятое». Опустив глаза на золотое обручальное кольцо, Эви сняла его и спрятала в шкатулку: не дай Бог потерять! К тому же Тайлер может потребовать его назад.
После этого Эви пошла проведать Дэниела. Он играл в шашки с Мануэлем. Ни тот ни другой почти не обратили внимания на девушку и только пожаловались на голод. Эви выглянула в окно, обнаружила, что вода схлынула, и молча вышла в коридор. Пришло время выяснить, что случилось с миссис Родригес.
На лестнице она столкнулась с поднимавшимся Бенджаменом; в руках у него был поднос. Эви попросила отнести еду в номер к Дэниелу, после чего рассказала о своей проблеме. О Тайлере она не спрашивала, по-детски надеясь на то, что, если не думать о неприятностях, их и не будет.
Однако Бенджамен смерил ее взглядом, который говорил, что ему известно больше, чем она думает. Впрочем, он согласился пойти поискать миссис Родригес.
Тайлер так и не вернулся. А когда солнце выкатилось в зенит и от грязных луж на улице стал подниматься пар, Эви наконец разрешила Мануэлю сходить домой и поискать там чистую одежду. Вернулся он взволнованный и рассказал, что, во- первых, заметил на стропилах живую змею, а во-вторых, водой в их дом нанесло массу грязи У Эви упало сердце. Господи, что же ей делать с детьми?
Тут она вспомнила про Старр и решила, что должна отнести ей обещанное платье и объясниться насчет той своей просьбы. Деньги, которые можно было выручить за платье, не помешали бы. Она знала, что вот-вот с нее потребуют плату за два гостиничных номера.
На протяжении всего дня Эви возносила хвалу Богу за то, что она не беременна. Мария и Хосе прыгали на постели, а Мануэль то и дело бегал по лестнице с какими-то таинственными поручениями. У Эви от этой беготни голова шла кругом, и она думала про себя. «Нет, все-таки хорошо, что с беременностью все обошлось». Что до нее, то она всегда прекрасно ладила с детьми, но ведь для воспитания требуется и твердая отцовская рука, а ждать этого от Тайлера не приходилось.
Ближе к вечеру в гостинице появился Джейсон Хардинг. Он вошел в комнату Эви, держа в одной руке шляпу, а в другой стул, захваченный в одном из пустующих номеров, и предложил ей поговорить наедине. Они спустились на этаж ниже.
— Выкладывайте все начистоту, мистер Хардинг. Последние несколько дней вылились для меня в нешуточное испытание и… Словом, не стоит ходить вокруг да около, — с ходу заявила Эви.
— Нам удалось узнать, куда вчера отправилась миссис Родригес, но там сказали, что она в тот же день вечером ушла домой, — ответил Джейсон, глядя на нее своими добрыми серыми глазами.
Эви пришла в отчаяние, вспомнив о четверых ничего не подозревавших детях, которые шумно возились этажом выше. Миссис Родригес ни за что не бросила бы их одних, значит… Она поняла, на что ей намекал Джейсон.
— Как у вас обычно перебираются через реку? — спросила она.
— Обычно она такая мелкая, что ее можно перейти вброд на лошади.
— А у миссис Родригес была лошадь?
Джейсон утвердительно кивнул:
— Это было одним из условий сделки, когда она продавала конюшни. Том обязан был предоставлять ей лошадь по первому требованию.
— И лошадь тоже, конечно, не нашли? Джейсон вновь кивнул. Эви тяжело вздохнула.
Беспокоясь за судьбу детей, миссис Родригес на свой страх и риск решила перебраться через разлившуюся реку и… Через пару дней вниз по течению отыщут ее труп. Если, конечно, раньше до него не доберутся койоты и канюки.
— У детей есть в этих местах какая-нибудь родня? Джейсон задумался, ломая в руках шляпу.
— Сам Родригес был нездешний. Мне про его семью ничего не известно. А вот Ангелина выросла здесь. Сейчас не могу вспомнить ее девичью фамилию, но родители ее умерли, когда я был еще мальчишкой. Впрочем, у нее есть брат, но он уехал в Калифорнию искать золото. Даже не знаю, поддерживали ли они между собой связь. Спросите детей.
Эви тщательно взвесила в уме полученную информацию и поднялась.
— Благодарю вас, мистер Хардинг. Как быть со школой? Завтра уже можно будет начать занятия?
— Я послал туда своих людей, чтобы они привели все в порядок, но думаю, что школа вновь откроется не раньше чем через неделю. У ребят сейчас и дома будет полно забот.
Эви постеснялась спросить, как это отразится на ее жалованье. Сумма, которую ей платили в школе в Сент-Луисе, была настолько незначительной, что Эви никогда не интересовалась такими вопросами. Теперь же школьная зарплата превратилась для нее в единственный источник дохода, но что поделаешь, она не научилась говорить о таких вещах.
— Хорошо. Завтра я помогу детям прибраться в их доме, если не возражаете. Я не могу держать их здесь долго. Скажите, а что будет, если не удастся разыскать их дядю?
— Об этом пока рано беспокоиться, миссис Пейтон. В крайнем случае двое старших смогут подыскать здесь работу, а младших определим в хорошие семьи на воспитание. Но не будем забегать вперед.
Да, похоже, душевной чуткости Джейсону Хардингу явно недоставало. Эви хотелось сказать об этом вслух, но она сдержалась, вспомнив, что он фактически является ее работодателем. Однако она бросила на него такой взгляд, что он невольно попятился.
— Я не позволю разлучать детей, мистер Хардинг! Сейчас они нуждаются друг в друге больше чем когда бы то ни было. Представьте, что бы вы чувствовали, если бы у вас отняли вашего брата.
Не дав ему времени на ответ, она резко развернулась и вышла в коридор. Только на лестнице она вспомнила о том, что Джейсон назвал ее миссис Пейтон. Значит, Тайлер еще ничего не сказал ему…
Эви не знала, радоваться этому или нет. Скрывать их отношения долго не удастся, так как окружной священник регулярно наведывался в этот город. Бену и Дэниелу, конечно, можно заткнуть рот, но что это даст? «В глазах церкви я считаюсь его законной женой, и притворяться, что это не так, просто глупо».
Впрочем, в данный
