любезность, – прошептала она. – Вы умеете хранить секреты?
Леди Алиса пожала плечами. Астра глубоко вздохнула, оценивая возможный риск. Тихоня Алиса держалась особняком, но поговаривали, что она частенько покидала дворец для встреч с любовниками. Это могло оказаться пустой болтовней, но было очень похоже на правду. Когда кто-нибудь из рыцарей появлялся поблизости, глуповатая улыбка Алисы становилась лучезарнее, а масляные карие глазки – юркими, как маленькие птички в поисках ветки, на которой удобно примоститься. Из фрейлин королевы Алиса, пожалуй, лучше всех могла охотно и умело спланировать ночное путешествие за пределы поместья.
– Мне нужно кое с кем встретиться сегодня ночью, – начала Астра. – Этот человек вместе с другими рыцарями находится в лагере за воротами. Вы мне не поможете?
Алиса проницательно посмотрела Астре в лицо. Легкая улыбка пробежала по ее губам, когда она ответила:
– Это проще простого. Стражники охотно помогут, если вы объясните, в чем дело. А некоторых, особенно упрямых, всегда можно подкупить.
Подкупить? Сердце Астры екнуло: денег у нее нет. Ни пенни. Алиса поняла по выражению лица, о чем девушка подумала, и самодовольно улыбнулась.
– Эх вы, монашенка, если не деньгами, то долгим горячим поцелуем – все равно в конце концов. Астра почувствовала приступ тошноты.
– Если хотите, я пойду с вами, – предложила Алиса. – В лагере есть один большой сакс, который мне приглянулся, но боюсь, что он вскоре отправится в поход в Уэльс.
Упоминание об Уэльсе прибавило Астре решимости. Нельзя, чтобы Ричард отправился на ужасную войну, так и не узнав о ее чувствах.
– Когда? – угрюмо спросила она.
– Не пропустите звон колоколов к заутрене. Мы дождемся смены караула и выскользнем наружу.
Было совсем не холодно, но Астра едва сдерживала дрожь, когда выкарабкалась из кровати и проскользнула мимо спящих женщин. Алиса шла впереди мягкой поступью человека, привыкшего к ночным похождениям. Астра взволнованно шла следом. Девушки убрали волосы под капюшоны невзрачных старых плащей, чтобы отвратить от себя любопытствующие взоры. Астра живо представила возмущение Маргариты, если бы та узнала, в каком виде пошла ее подруга на встречу с возлюбленным. Но сейчас нельзя было поступить иначе. Алиса придумала назваться посудомойками на случай, если их остановят.
В доме стояла тишина, нарушаемая только храпением, раздававшимся из спальных комнат, и шуршанием крыс и прочей живности, шмыгавшей по полу. Они вышли из апартаментов королевской семьи и, затаив дыхание, прокрались через Большой зал. Лампы с фитилями горели вдоль стен, освещая походившее на пещеру пространство. Алиса провела Астру в кухню. В гигантском очаге горел огонь, присматривавший за ним паж дремал рядом. Алиса осторожно открыла скрипучую дверь, и они, как две мышки, прошмыгнули во двор.
Влажный ночной воздух охладил взволнованное лицо Астры. Она была настороже, чуткая ко всему, что творилось вокруг. Ярко светила полная, как ее называли крестьяне, пшеничная луна, заливая внутренний двор холодным белым светом. Алиса подняла голову к небу и покачала головой.
– Никакой надежды выйти незамеченными. Придется найти провожатого, который нам поможет.
Астра кивнула, напряжение ее росло. Когда они обогнули двор, прошли мимо кладовых, амбара, конюшни и приблизились к воротам, послышалось низкое ворчание. Астра застыла на месте, ожидая нападения собаки.
– Эй, кто там идет? – невнятно проговорил чей-то голос.
Алиса вышла из тени навстречу высоченному, похожему на привидение охраннику.
– Это мы, сэр, – сказала она заискивающе. – Мы с подругой – посудомойки при кухне. У нас важное дело в лагере. Разрешите нам пройти?
Даже при лунном свете было хорошо видно, как плотоядно улыбнулся мужчина.
– Ах, у вас дело! И что же это за важное дело в такой час?
Голос Алисы вдруг соблазнительно завибрировал:
– Один из рыцарей просил нас о… ах… о том, чтобы мы слегка скрасили его одиночество. Вы ведь не хотите разозлить Черного Леопарда, а?
У Астры перехватило дыхание. Она ни словом нё обмолвилась Алисе о том, с кем предстоит встреча!
Вояка немного удивился, потом хохотнул низким голосом, схватил Астру и вытащил из тени, бесцеремонно всматриваясь в ее лицо. Астра похолодела.
– Ну, таких-то курочек он уж точно дожидается, – сказал охранник полуодобрительно, полузавистливо. – Вы и в самом деле миленькие служаночки. Но будет несправедливо, если он получит вас обеих. Среди нас есть не менее одинокие ребята, как я, например.
– Он просил прийти нас обеих, – холодно парировала Алиса. – Вы ведь не будете вставать на пути Черного Леопарда?
Астра не поручилась бы наверняка, но ей показалось, что в глазах мужчины она разглядела страх, впрочем, его лицо тут же скривилось в сальной усмешке.
– Уж я-то наслышан о ненасытных аппетитах Леопарда. Вне всяких сомнений, он ублажит вас обеих одновременно, этот жадный, прожорливый ублюдок!
Астра не могла поверить своим ушам. Нет, все это неправда! Наверняка Ричард не заслужил таких отзывов, просто грубый мужлан ревновал и завидовал, потому и стал так пренебрежительно отзываться о более удачливом сопернике.
– Вы поможете нам? – упрашивала Алиса. – Получите награду.
– Ну ладно, помогу, – проворчал собеседник. – Доставлю вас прямиком в его палатку. Надеюсь, Леопард считает вашу затею стоящей. А если нет… – Его глаза блеснули. – Я получу награду в любом случае.
Алиса кивнула. Мужчина повел их к воротам, что-то тихо сказал караульному и отступил в сторону так, чтобы стражник рассмотрел девушек попристальней. Астра подавляла страстное желание надвинуть капюшон. Он, казалось, экзаменует ее, чтобы удостовериться, достаточно ли она соблазнительна, чтобы представлять интерес для такого известного рыцаря, как Леопард.
Через некоторое время он промычал:
– Ну вот, Рэйвз, кажется, решил вспомнить старые проказы. Прошло уже столько времени с тех пор, как он в последний раз затаскивал в постель сразу двух девчонок.
Астра нахмурилась. И впрямь стоило сказать Ричарду о его возмутительной репутации.
В лагере вовсю кипела жизнь. Несмотря на поздний час, множество мужчин все еще не ложились, играя в кости или беседуя около костров. Путники, не привлекая внимания, двигались между рядов палаток, откуда до Астры доносились всхлипы, ворчание, вздохи, а время от времени – женский смех. Она была рада, что попросила Алису сопровождать ее. Даже если бы ей и удалось выйти незамеченной через ворота, она вряд ли нашла бы палатку Ричарда и не смогла бы в одиночку блуждать среди военных.
Спустя какое-то время провожатый остановился и в задумчивости потер подбородок.
– Что случилось? – прошептала Астра.
– Не могу найти. Думал, что Рэйвз вывесит знамя, чтобы обозначить свою палатку, но ничего такого не видно.
Астре хотелось заплакать от отчаяния. Он не имел ни малейшего понятия, куда идти, и все это время, возможно, водил их по кругу!
– Лучше спросить кого-нибудь, – добавил он. – Подождите здесь.
Астра закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Ясно, что эта вылазка была сплошным безрассудством. К тому времени, когда они найдут Ричарда, наступит утро, и останется слишком мало времени для разговора. Ей не стоило пускаться в такую авантюру. Куда ей до Маргариты, великого мастера любовных интриг. Первая же попытка закончилась так неумело, почти комично.
За ее спиной Алиса зевнула. Астра обернулась, с любопытством глядя на полусонную наперсницу.
– А вы часто устраиваете такие прогулки? Алиса пожала плечами.
– Достаточно часто. Но во дворце все гораздо легче. Я знакома с придворной охраной. Они не такие тупицы. Им достаточно сказать, кого я хочу видеть, чтобы попасть туда, куда мне надо. Ну конечно, за плату.
Астра кивнула, знакомое чувство дурноты поступило к ней. Хотя Алиса одевалась в роскошные одежды и задирала нос в обществе королевы, но была не лучше обыкновенной проститутки.
– Но почему… Почему вы так поступаете? Алиса вульгарно рассмеялась.
– Да мне просто это нравится. Отец хочет выдать меня замуж за какого-то отвратительного старого чудака. Почему мне не провести время с охочим до удовольствий молодым человеком, пока есть возможность?
– А вы любите кого-нибудь из них?
Свет луны был достаточно ярок, чтобы Астра сумела рассмотреть, как нежное лицо Алисы скривилось в презрительной усмешке.
– Любовь для монашек. – Ее карие глаза холодно уставились на Астру. – Вы думаете, ваш драгоценный Ричард действительно печется о вас? Ха! Да вы просто его последнее развлечение. Как только он получит, что ему нужно, его интерес довольно быстро иссякнет. – Скользкая улыбка вернулась на лицо Алисы. – Возможно, потом он будет искать моего внимания, чтобы согреться в постели. Либо мы сможем развлекаться все вместе – то, что французы называют menage a trois.
– И вы думаете, что Ричард на это согласится?! – воскликнула Астра.
– Говорят, что вкусы Черного Леопарда достаточно разнообразны, – промурлыкала Алиса, – и что он не из тех, кому нравится банальность или посредственность. – Она обвела Астру оценивающим взглядом. – Но что меня действительно интересует, так это, какая ему польза от вас. По слухам, вы выросли в монастыре и абсолютно ничего не знаете о мужчинах.
Астра была слишком озадачена, чтобы ответить, да ей и не представилось такой возможности, так как вернулся их охранник и жестом приказал следовать за ним. Они отправились обратно в лагерь, кажется, той же самой дорогой, которой только что пришли, и наконец остановились перед
