оцепенение и в безумном гневе повернулся к Астре, не смея на нее взглянуть.
– Убирайся отсюда, и будь ты проклята! – пробормотал он.
Шурша юбками, она выбежала из церкви. Когда вдали замер последний звук ее шагов, Ричард перевел дыхание и посмотрел на то место, где еще недавно стояла Астра с глазами, полными страсти, ужаса и… и вины! Да, ее мучило именно это чувство.
Он стиснул руки. В то, что случилось, невозможно было поверить. Прелестный ангел изощренным образом обманул его. И как! Просила о встрече наедине, возбудила своим неотразимым телом, а когда он попытался уйти, позвала обратно и поставила в такое положение, что его вина не вызывала сомнений.
Он оглядел беспорядок в своей одежде, мысленно нарисовал Астру в расшнурованном платье. Ничего удивительного, что король так рассвирепел. Ричард был на волоске от того, чтобы нарушить девственность, здесь, в священных стенах церкви. Король и не догадывался, что Астра все подстроила. Она была грешна, как Ева.
Губы Ричарда кривились теперь в усмешке при мысли об Астре. Ангел, который сегодня обернулся настоящим демоном, чудовищем с глазами как звезды и завораживающим лицом. Она похитила его душу и продала сатане; выставила его дураком, простофилей, безмозглой пешкой. И с этим ничего уже нельзя поделать. У него есть единственный выход – бежать из страны, чтобы не жениться на женщине, которая проделала с ним такое!
Для начала он поиграл в уме с идеей уехать в Париж и сделаться наемником у французского короля, но потом с отвращением отверг эту мысль. Если он отправится во Францию, его объявят предателем и поставят вне закона. Кроме того, это Людовик должен просить Ричарда об одолжении служить, а не наоборот. Нет, Черный Леопард не опустится до унижения.
Лучше жениться на Астре, чтобы успокоить Генриха. И потом, он же и сам этого хотел всего несколько минут назад. Он получит возможность удовлетворить наконец свои желания. Его предательское тело продолжало вожделеть Астру, хотя в сердце была пустота.
Пожалуй, нет, что-то он все-таки чувствовал: это была испепеляющая ненависть. Любовь и нежность умерли, осталось холодное отвращение. Да, теперь лучше всего на ней жениться и заставить Астру расплатиться за то, что она сделала. Он использует ее страсть так, что она сгорит со стыда.
Ричард направился к выходу. Мрачная улыбка застыла на его губах, а лицо покрыла непроницаемая жестокая маска.
Астра неслась к дворцу. Кровь стучала у нее в висках, а дыхание прерывалось частыми всхлипами. Она бежала, но знала, что стремиться теперь некуда. Ужас от пережитого преследовал ее.
Она добежала до спальни и обессиленно привалилась к двери. Перед глазами мелькали подробности унизительной сцены: Генрих, взирающий на ее обнаженные груди, с лицом, побелевшим от гнева; коленопреклоненный Ричард перед королем, который распекает его; опять Ричард, со стиснутыми в ненависти руками прогоняющий ее прочь.
Она опозорена. Ричард наверняка вообразил, что она подстроила хитроумную ловушку. Неужели он действительно мог о ней так думать? Разве… но разве она не была близка к подобному поступку? Она же всерьез обсуждала с Маргаритой, как принудить Ричарда к браку. Кто теперь поручится, что все случившееся не входило в ее планы? Зачем она вернула Ричарда, когда он собрался уходить? Почему не противилась ему, когда он расшнуровал платье и чуть не овладел ею у церковной стены?
Астра прижалась разгоряченной щекой к прохладной двери. Она все испортила. Теперь Ричард, может быть, и женится на ней, но между ними уже не будет прежних отношений. Он полагает, что она обманула его и унизила перед королем.
Король? Астра вдруг задумалась. Почему же король пришел в церковь? Маргарита… Господи Иисусе, Маргарита привела короля! Отчаяние Астры сменилось обидой и гневом. Как же ближайшая подруга посмела пойти против ее желания? Неужели Маргарита такая жестокая?
Шум приближающихся голосов спугнул Астру. Она открыла дверь спальни и вошла. Маргарита сидела на кровати, заплетая косы. Астра выждала с минуту, потом с горечью произнесла:
– Боже правый, Маргарита, что же ты наделала?
Маргарита обескураженно посмотрела на вошедшую.
– Что я наделала?
– Привела короля, чтобы он застал нас.
– Короля? Не понимаю, о чем ты.
– Ну конечно, понимаешь! – Астра бросилась на постель. – Тебе не давало покоя, что я не согласилась обмануть Ричарда. Ты узнала о нашем свидании в церкви и подослала короля. Что ж, я могу тебя поздравить, Маргарита! Твой план сработал замечательно. Король приказал Ричарду жениться. И теперь у меня есть желанный муж. Единственная сложность состоит в том, что он меня ненавидит!
Высказавшись, Астра разрыдалась. И когда Маргарита подошла ее утешить, упала на руки подруги, ибо торе пересилило в ней ненависть.
– Тише, тише, – приговаривала Маргарита. – Все не так плохо, как ты говоришь. Не знаю, что произошло, но наверняка еще многое можно поправить. Садись. Соберись с мыслями и расскажи с самого начала.
Астра взглянула на нее сквозь слезы.
– Ты не знаешь, что случилось? Правда?
Маргарита покачала головой.
– Откуда же мне знать? Я просидела здесь весь вечер. Еда за ужином оказалась для меня слишком тяжелой, и я ушла из зала сразу после тебя.
– Святая Мария! Значит… – Астра проглотила слезы. – Кто же тогда это сделал? Почему пришел король?
– Астра, ты говоришь загадками. Рассказывай по порядку.
Астра глубоко перевела дыхание и начала с принятого ею решения поговорить с Ричардом, а для этого встретиться с ним в церкви. Она выбрала такое место встречи в надежде, что им обоим будет легче держаться в рамках приличия. Астра подробно передала произошедший между ними разговор, упомянула о начале ссоры и решении Ричарда уйти…
– Тогда я окликнула его. Маргарита, это было ошибкой, но я хотела, чтобы он поцеловал и обнял меня, даже зная о возможных последствиях!
– Ну и что же случилось? Астра помолчала.
– Сначала он поцеловал меня, потом расшнуровал платье и прижал к стене. А потом я почувствовала, как он… – Она закрыла глаза, вспоминая подробности. – Он в самом деле собирался…
– И как раз в этот момент вас застал король? Астра кивнула.
– Я первая увидела его и вскрикнула. Ричард отпустил меня только тогда, когда король заговорил. – Она кусала губы, подавляя рыдания. – Генрих невероятно рассердился. Он отругал Ричарда и приказал нам обвенчаться.
Полные отчаяния глаза Астры встретились с глазами Маргариты.
– От неожиданности и испуга я не могла произнести ни слова. Когда Генрих ушел, Ричард закричал, чтобы я убиралась. Он подумал, будто все было мной подстроено.
– Прекрасно, – сказала Маргарита удовлетворенным голосом. – Надо признаться, я поражена тем, как прекрасно идут дела. Конечно, – поспешно добавила она, увидев, что Астра смотрит с укоризной, – я не доводила до сведения короля ничего такого, от чего он заторопился в церковь. Это было бы нечестно по отношению к тебе. Но человек, впутавший его величество в неприятную историю, кажется, получил совсем не тот результат, на который рассчитывал.
– Ты о ком?
Маргарита посмотрела задумчиво.
– Изабель. Несколько дней назад я подслушала, как она болтала у королевской опочивальни, что королева якобы интересовалась, чем леди Астра и Ричард Рэйвз занимаются наедине.
Астра скрестила на груди руки.
– Значит, она хотела меня опозорить.
– Без сомнения. Но вместо этого навсегда потеряла Ричарда. Правда, смешно?
– А что теперь делать с Ричардом? – угрюмо спросила Астра. – Он ненавидит меня и считает предательницей.
Маргарита пожала плечами.
– Скажи, что произошла ошибка и у тебя в мыслях не было принуждать его к женитьбе.
– Он ни за что не поверит, – вздохнула Астра. – Да я и сама-то себе не верю. Когда король сказал, что мы немедленно должны пожениться… на какую-то долю секунды я испытала невыразимое счастье и облегчение. – Она покачала головой. – Я же хотела, чтобы Ричард пожертвовал собой ради исполнения моего желания. А теперь… Я виновата, Маргарита, почти в той же мере, в какой он меня винит.
Маргарита обняла Астру.
– Не мучайся, дорогая. Настроение Ричарда непредсказуемо. Одно сменится другим, и скоро он вспомнит, что любит тебя.
Астра вздохнула.
– Не думаю. Я причинила ему боль.
– Боль? Каким же образом? Король хоть и рассердился, но не лишил его своей милости; его карьера не разрушена.
– Но я подтвердила его мнение о женщинах и о себе.
– Чепуха, – оборвала Маргарита. – В любовной игре нам приходится иногда хитрить. Мы притворяемся равнодушными к мужчинам и их ласкам. Они говорят, что не хотят жениться и что у них каменные сердца. И те и другие лгут. Это старо как мир.
Астра удрученно покачала головой. Маргарита не понимала ее. Если любовь и в самом деле всего лишь игра, тем хуже. Она полагала, что если Ричард ненавидит, то он потерян для нее навсегда.
Глава 26
Золотое платье, украшенное серебряной вышивкой, поражало своим королевским великолепием. Астра даже удивилась предложению королевы надеть его на свадьбу. Впрочем, все, что делала в этот день Элеонора, вызывало изумление. Она обхаживала Астру с самого утра, предлагала воспользоваться своими вещами, взбивала волосы и ухаживала так, как если бы это она была придворной дамой, а Астра – королевой.
Высочайшее внимание, граничащее с навязчивостью, заставляло Астру сдерживать эмоции, но даже в присутствии королевы она не могла преодолеть отчаяние, которое окутывало ее
