– Не понимаю. Ты уже помолвлена?
– Нет, но обстоятельства того требуют. Я пообещала отцу, что выберу мужа ко времени отъезда отсюда.
– Алекс знает об этом? – Изабель нахмурила брови.
– Знает и дал понять, что не собирается жениться.
Изабель закусила губу, словно раздумывала, что можно сказать.
– Я очень сомневаюсь, что ему это безразлично.
– Но что-то удерживает его, – закончила Мег. – Это как-то связано с Макгрегорами?
– Это он сказал тебе? – резко спросила Изабель.
– Не совсем…
Изабель опять нахмурилась, не зная, говорить дальше или нет. Потом все-таки приняла решение. Бросив через комнату быстрый взгляд на Элизабет и Розалинд, она наклонилась к Мег:
– Что тебе известно о прошлом Алекса?
Мег понадобилось мгновение, чтобы понять, о чем говорит Изабель.
– Вы имеете в виду его пребывание в тюрьме у Макдоналдов? Алекс рассказывал мне, как попал туда. Я поняла, что он очень тяжело переживал то поражение.
– Ты права. Он говорил, что в то время занимал место главы клана? Рори был в отъезде, когда на нас напали. Рори впервые оставил Алекса вместо себя, и тот воспринял проигрыш Макдоналдам как личное поражение. Около двадцати человек из клана Маклаудов погибли в тот день. Два кузена Алекса с Льюиса были жестоко убиты у него на глазах.
Мег вспомнила его жесткий взгляд, его обжигающую ненависть к Дугалу Макдоналду и внутреннюю напряженность, которую она чувствовала, но объяснить не могла.
– Бедный Алекс, я знала, что-то из прошлого давит на него. Это многое объясняет, но только не его отказ жениться.
– Разве? – подтолкнула ее Изабель.
Мег вдруг поняла. Алекс считает, что он все еще должен кое-что сделать.
– Вы знаете истинную причину появления Алекса при дворе? Это имеет какое-то отношение к тому, что вы только что рассказали мне?
Вид у Изабель стал виноватый.
– Я и так уже много наговорила. Но точно знаю, что проигрыш в том бою до сих пор давит на него тяжелым грузом. Он изменился, во многих отношениях живет прошлым, пытается реабилитировать себя. – У Изабель был такой вид, словно она хотела сказать что-то еще, но промолчала.
– Но что я могу сделать?
– Не знаю. Остальное тебе придется узнать у Алекса. Он заслуживает быть счастливым. Если есть шанс, что он будет счастлив с тобой…
– Вы словно настоящие подруги, – сказала, подходя к ним, Элизабет.
Мег улыбнулась, быстро глянув в сторону Розалинд.
– Да и у вас, как всегда, беседа была оживленной, Элизабет, – попыталась шутить Мег, наблюдая, как матушка спокойно дремлет в кресле.
Элизабет рассмеялась:
– Держу пари, что угадаю, о чем, или, вернее, о ком, вы тут беседовали. – Элизабет повернулась к Изабель: – Алекс произвел колоссальное впечатление на мою подругу.
– Я думаю, это обоюдно, – улыбнулась Изабель.
– Вы правы, – согласно кивнула Элизабет.
– Если вы вдвоем перестанете говорить обо мне так, словно меня нет рядом, мы можем сыграть в шахматы. Элизабет, ты обещала мне партию.
– Изабель, Мег рассказывала о той игре в шахматы, когда она…
– Ну хватит, Элизабет. – Мег встала и шутливо потащила подругу через комнату.
Мег понимала, что она лишь откладывает неизбежное. Ей придется послушать еще раз о своем удивительном проигрыше Алексу, хотя такое подтрунивание не беспокоило Мег. Алекс оказался достойным противником. Она всегда считала его непобедимым. Но его проигрыш на поле сражения не преуменьшил достоинств этого человека, он только лишний раз подчеркнул, чему подчинена его жизнь.
Разговор с Изабель только укрепил веру Мег в то, что какой бы ни была миссия Алекса при дворе, она направлена на добро. Ее не волновало, кто он. Наемный воин. Человек вне закона. Не важно. Он создан для нее. Мег верила своему сердцу.
Но Изабель подсказала ей кое-что еще. Надо поскорее что-то предпринять, иначе она может потерять его. Но что она может сделать?
Хотя Рори и Изабель прибыли только вчера, Алексу казалось, что время тянется невыносимо долго. Ему не терпелось поскорее рассказать брату, что удалось узнать, но он был вынужден ждать, пока они отъедут подальше от дворца, чтобы сохранить видимость ссоры. Доверившись брату, Алекс чувствовал себя легко, но при этом понимал, что приближается время его отъезда из дворца.
