– Не уверен, понравится ли вам это. Я не правомочен обсуждать детали, но могу сказать следующее: возможно, потребуется бороться против других горцев.
Алекс безразлично пожал плечами. Он теперь прекрасно понимал, что Хантли говорит о борьбе на стороне колонистов.
– Возможно, даже против вашего брата, – предупредил Хантли.
Слышит ли их разговор Мег? Алекс на всякий случай повысил голос.
– Вы, наверное, слышали, что мы с братом по-разному смотрим на многие вещи. За достойное вознаграждение я мог бы согласиться. – Алекс специально подчеркнул слово «вознаграждение» и не посмел глаз поднять на Мег, чтобы убедиться, слышит ли она их разговор.
– Вам хорошо заплатят, – ответил Хантли. – Такие воины, как вы, очень высоко ценятся в задуманном нами деле.
– Это хорошо, но я имел в виду не только вознаграждение. – Алекс сделал паузу. «Прости меня, Мег». – На днях я стал владельцем земель.
Алекс услышал приглушенный звук вздоха. Значит, Мег все слышала. В груди все сжалось, когда он понял, какую боль она сейчас испытывает. Еще ничего не имея, Алекс уже заявлял о своих правах на ее землю. Но он все делал правильно, как лучше для Мег. Именно эта мысль подталкивала его вперед, хотя каждое произносимое им слово болью отзывалось в груди, словно туда уже вогнали дирк по самую рукоятку.
– О! – не сдержал удивления Хантли.
– Госпожа Маккиннон согласилась стать моей женой. Мне кажется, вы понимаете, какие возможности открываются передо мной.
– Итак, я оказался прав, – улыбнулся Хантли. – У вас были планы насчет этой девушки.
Алекс принял такой вид, словно его тайна была разгадана.
– Она соблазнительна, – подчеркнул он.
– О, она очень лакомый кусочек для такого честолюбивого мужчины, как вы. С необходимой поддержкой вы смогли бы стать главой клана.
Алекс помолчал перед тем, как произнести слово, которое решит его судьбу и направит Мег прямиком в объятия Джейми. Он весь напрягся, сопротивляясь этому выбору. Но если бы только был другой способ уберечь ее…
– Надеюсь на это, – солгал он. Мег соблазнительна, но дело сейчас не в этом. Теперь она никогда не выйдет за него замуж, думая, что он собрался отнять место у ее брата, что, соблазняя ее, действовал по расчету.
– И что же вы хотите в связи с этими обстоятельствами?
– Если сочтете возможным, когда придет время, замолвите словечко перед королем.
Хантли задумчиво посмотрел на Алекса:
– Я посмотрю, что можно сделать. Значит, мы договорились?
Услышав мягкое шуршание юбок у двери, Алекс осмелился бросить взгляд в ту сторону. Мег ушла.
– Я подумаю над этим. – Алекс встал.
Хантли слегка удивился, что его предложение не приняли прямо здесь, но кивнул Алексу на прощание. Алекс шел, едва переставляя ноги, как человек, которого ведут на казнь. Перед отъездом ему осталось сделать только одно дело: поговорить с Мег. А точнее, дать ей возможность поговорить с ним.
С наступлением нового дня в голове у Мег ничего не прояснилось. Она любила Алекса и была убеждена, что он тот самый мужчина, который подойдет ее клану. Даже зная, что он не хочет жениться на ней, она не могла разочаровать отца и подвести клан, разорвав помолвку только из-за своей гордости. Слишком много было поставлено на карту.
Она знала, что нравится Алексу. Конечно, он согласится… в итоге.
С этой мыслью Мег отправилась в обеденный зал, надеясь отыскать там Алекса. Лучше бы она не делала этого.
Ей показалось странным, что Алекс вновь разговаривает с маркизом Хантли. Не желая прерывать их разговор, она остановилась у дверей, чтобы подождать, когда они закончат.
Она хорошо слышала их голоса, словно разговор предназначался для ее ушей. Мег была поражена предложением, которое сделал Хантли Алексу, но еще больше ее шокировал ответ Алекса. Должно быть, она что-то не так поняла. Алекс не станет бороться против горцев, против собственного брата. Как можно? Сама идея была отвратительной. Мег могла рассматривать проблемы горцев чисто прагматически, но она никогда не смирится с тем, чтобы поднять меч против земляков. Мег уже не в первый раз ставила под сомнение верность Алекса и испомнила, как нашла его за игрой в карты с людьми короля сразу же после его прибытия ко двору.
Что она на самом деле знала о его деятельности? Она приписывала высокие цели его участию в борьбе на стороне Макгрегоров. Но если это не так? Сердце тревожно заколотилось в груди.
От того, что она услышала в следующую минуту, у Мег перехватило дыхание.
– На днях я стал владельцем земель.
Это не было похоже на Алекса. Этот корыстолюбивый незнакомец не мог быть Алексом. Это какая-то ошибка. Но у него такая же золотистая голова, те же мужественные, красивые черты лица, тот же чувственный рот, который так страстно целовал ее вчера вечером. Мег охватила паника.
– Вы понимаете, какие возможности открываются передо мной, – сказал дальше Алекс. А Мег превратилась в «лакомый кусочек».
