Пелена красного тумана заволокла глаза. Алекс заставил себя вдохнуть и успокоить пульс. Ему нужна ясная голова, ему надо подумать. Он не сводил глаз с Мег, но боковым зрением отметил, что Джейми и Робби тоже бросились на защиту Мег.
– Не лезь в это, Кемпбелл, – предупредил Дугал.
Алекс не мог говорить, ледяной страх сжал горло. Он не сводил глаз с ножа.
– Ну? Твое решение? – злорадствуя, спросил Дугал.
В точности как четыре года назад, подумал Алекс. Для максимального эффекта Дугал воссоздал ту сцену. Неужели на этот раз пострадает Мег?
Алекс был обучен вести людей за собой. Принимать решения. Очень трудные решения.
Но только не такие.
Может ли он сдаться, спасая ее жизнь и зная, что в этом случае ему предстоит пожертвовать жизнями многих других, которые зависят от него?
Алекс посмотрел на охрану замка, которая быстро передвигалась к лодкам. Времени было мало. Если они погрузятся в лодки, он уже ничего не сможет сделать. Патрик со своими людьми будет в значительном меньшинстве в сражении на воде. Колонисты вернутся в замок с подкреплением, и Нейл окажется в смертельной ловушке.
Алекс принял решение.
Он поднял свой клеймор и очертил им широкий круг в воздухе. Это был сигнал для его людей на суше и на море к атаке. Они подчинились, безгранично доверяя ему. С боевым кличем они обрушились на ничего не подозревающую охрану замка, загружающуюся в лодки, оставив Алекса одного биться с Дугалом и дюжиной его людей.
Битва за замок Сторноуэй началась. Без Алекса.
Мег не смела дышать.
Боевой клич воинов Маклауда «Будь стойким!» стоял у нее в ушах, и она знала, что любой вздох может оказаться последним. Не то чтобы она была готова умереть. Она молилась, чтобы у Алекса в запасе оставались какие-то хитрости.
Мег гордилась им. Она понимала, чего стоило ему такое решение, но это только лишний раз подтверждало, каким мужественным человеком он был. Это был лидер, который делал все необходимое для защиты своих людей, не считаясь с личными интересами. Мег была абсолютно уверена, что именно такого человека она хочет видеть во главе своего клана.
Ошеломленное лицо Дугала указывало, что сопротивление Алекса поразило его.
– Очевидно, я переоценил ценность девчонки для тебя, – фыркнул Дугал.
– Тебе не она нужна, – холодно заметил Алекс. – Тебе нужен я. Я сдамся, но только после того, как буду уверен, что госпожа Маккиннон в безопасности. Позволь Кемпбеллу увести ее, и я пойду с тобой.
– Нет! – выдохнула Мег, отлично понимая, что делает Алекс. Дугал никуда не поведет его. Алекс отдавал свою жизнь ради жизни Мег.
– Отлично, – согласился Дугал. – Отпустите девчонку. Кемпбелл, забирай ее.
Безымянный воин Макдоналда отпустил Мег и с помощью ножа разрезал веревки, которыми был связан Джейми. Мег хотела броситься к Алексу, но он удержал ее:
– Не надо, Мег. Ты не поможешь ему.
Но Мег не хотела останавливаться.
– Алекс, нет! Это ловушка… – Несмотря на слова Дугала, она знала, что он не позволит им уйти. Как только Алекс умрет, их немедленно найдут. Алекс отдавал свою жизнь ни за что.
– Хватит, – хрипло оборвал ее Алекс, стараясь не смотреть ей в лицо. – Джейми, делай, как сказали, уводи ее отсюда. – Алекс спрыгнул с лошади и бросил на каменистую землю все свое оружие.
Он взглянул вниз, где его люди сражались с охраной замка. Несмотря на то, что их было меньше, Маклауды, похоже, удерживали преимущество. По берегу с факелом туда-сюда скакал всадник. Мег проследила за взглядом Алекса и увидела две лодки, выходящие в море. Она усмехнулась с довольным видом. Мег поняла. План Алекса работал. Но этим людям нужен был он сам. Сдавшись Дугалу, он рисковал всем, ради чего боролся. Это было наивысшим доказательством его любви, но Мег никогда не желала такой жертвы.
Джейми пытался увести ее, но у нее не двигались ноги. Пока… Наконец их взгляды встретились. Лицо Алекса было средоточием силы и решительности. У Мег сжалось сердце. Боже мой, он знает, что Дугал никогда не возьмет его в плен, никогда не позволит ему остаться в живых. Но он хочет дать ей возможность, пусть маленькую. Он отдает за нее свою жизнь.
Горячий ком застрял в горле Мег. Она этого не вынесет.
– Пожалуйста, – сдавленно произнесла она, – не делай этого… – «Я не хочу, чтобы ты умирал. Ради меня». Голос Мег дрогнул. – Не заставляй меня покидать тебя.
Алекс оглянулся на Джейми:
– Позаботься о ней, Джейми. Я люблю ее.
«Я люблю ее» – эти слова звенели у Мег в ушах. Боль и счастье одновременно сжали ее сердце, когда она услышала слова, которые так нужны были ей. Из глаз брызнули слезы. То, что должно было стать самым счастливым днем в ее жизни, стало днем безысходного отчаяния и мук. Как такое могло случиться? Алекс сделал ей величайший подарок, свою любовь, но ценой собственной жизни.
– Алекс! – тихо воскликнула Мег.
В ее голосе он услышал тихую мольбу и на мгновение встретился с ней взглядом.
