Сняв туфельку, Максим положил ее обтянутую чулком ножку себе на колено и расшнуровал сапожок. Прикосновение к его телу наполнило душу Илис сладостным томлением, и хотя от Максима было мало пользы, его помощь позволила девушке взглянуть на него по-новому. Он боролся за жизнь и лицом к лицу встречался с противником, однако смог остаться добрым и великодушным. Его заботливость красноречивее слов говорила о том, что в течение последних недель они стали значительно ближе. Мелкие услуги, которые они оказывали друг другу, объединили их в союз, удобный и чрезвычайно приятный для обоих. А вдруг она не права, требуя от него немедленных ответов? Даже несмотря на то что Максим, наверное, не любит ее, он может быть хорошим мужем — как раз таким, который ей нужен. Это вполне резонный довод для того, чтобы они поженились. Со временем она найдет дорогу к его сердцу.
Максим выпрямился и подал ей руку. Когда она поднялась, он крепко прижал ее к себе и долго не отпускал.
— Попробуйте сказать, что, когда я обнимаю вас, вы не чувствуете того, что чувствую я.
Одного его низко звучащего голоса было достаточно, чтобы сердце Илис учащенно забилось. Охватившее ее возбуждение усилилось, когда он немного наклонил голову и она ощутила исходивший от него запах. Она имела возможность слушать его, вдыхать его запах и дотрагиваться до него — теперь ей безумно хотелось попробовать его на вкус. Она почувствовала, что близка к цели, когда его губы оказались почти у самых ее губ.
— Попробуйте сказать, что не дрожите, когда я касаюсь вас, — хрипло прошептал он. — Попытайтесь убедить меня, что не хотите лечь со мной в постель.
Ахнув, Илис подняла голову и пристально посмотрела ему в глаза. Она понимала, что ей следовало бы обидеться на него. Возражения уже готовы были сорваться с ее губ, однако вместо них она с упреком, запинаясь, произнесла:
— Максим, вы не должны говорить со мной так.
Его взгляд потонул в глубине ее сапфировых глаз, где он нашел ответ на свой вопрос.
— Почему? Вы боитесь услышать правду? Вы нуждаетесь в том, чтобы вас любили, мадам. — Его ноздри раздувались, в глазах горела страсть. — Будь все проклято, мадам! Я терплю страшные муки, потому что хочу вас, здесь и сейчас!
Он так близко! Ей трудно дышать! Высвободившись, Илис метнулась к двери, но Максим успел перехватить ее, прижав к себе спиной. Он зарылся ей в волосы, а его рука скользнула ей под плащ и легла на грудь. Она слышала его хриплое учащенное дыхание. Внезапно он со стоном оторвался от нее и отвернулся.
— Как забавно, — усмехнулся он. — В течение последних недель вы все время были у меня под рукой, но я даже не пытался затащить вас в свою постель, хотя один ваш вид доводил меня до исступления. Как только мы выехали из дома, мной овладело желание задрать вам юбку и наброситься на вас, как олень в гоне. Будь на вас поменьше одежды, я бы обязательно удовлетворил свое желание, — помолчав, добавил он и опустил голову.
Сердце Илис едва не выскакивало из груди. Собрав остатки гордости, она прошептала прерывающимся голосом:
— Вы оказали бы мне огромную любезность, если бы помогли пробираться по снегу, милорд.
Максим встрепенулся и удивленно посмотрел на девушку. Он понял, что она сильно расстроена, но догадался, что не из-за него. Пройдя мимо нее к двери, он оглянулся и увидел, что ее взгляд выражает крайнюю неуверенность. Его охватила досада. В который раз он забыл, что она очень молода и почти не имеет опыта общения с мужчинами. Более того, ей трудно представить, что во многих их поступках ими движет всепоглощающая страсть.
— Я виноват, Илис, — нежно проговорил он. — Вы ничем не заслужили грубости с моей стороны.
Выйдя из экипажа, Максим на секунду задержался, чтобы проветрить голову. Дружинники, которые сидели вокруг костра, грелись и оживленно болтали, замолчали и уставились на них, когда он повернулся к Илис и поднял ее на руки. Он спиной чувствовал их тяжелые взгляды. Николас ни от кого не скрывал, что имеет виды на девушку, поэтому очень скоро капитану сообщат о посягательствах на его права.
Илис обвила руками шею Максима, но когда он посмотрел на нее, смутилась и отвела глаза. Он не мог осуждать ее, потому что вел себя не лучше этого напыщенного осла Реланда.
Пробравшись через сугробы, Максим остановился на небольшой полянке, окруженной соснами и елями. Землю покрывал тонкий слой снега. Здесь царили покой и умиротворение, разлапистые ветки гнулись под сверкавшими на солнце белыми шапками, под ногами приятно скрипел снег. Эта картина наполняла душу радостью, заставляя все лучшее, что есть в человеке, взметаться ввысь, подобно птицам, порхавшим над деревьями.
Неожиданно Максим рассмеялся, движимый желанием снять возникшую между ними напряженность, и закружился, крепко прижав к себе Илис. Когда он остановился, она прикоснулась лбом к его виску и с мольбой произнесла:
— О, пожалуйста, у меня все плывет перед глазами.
— То же самое будет с вами от моих поцелуев, прекрасная дама, — пробормотал Максим, наклоняясь к ней и едва не касаясь ее губами.
Поддавшись порыву, Илис запустила руку в его густые волосы.
— Максим, вы так уверены в своей власти надо мной?
— Единственное, в чем я уверен, так это в вашей власти надо мной, — тихо проговорил он.
Илис почувствовала, что сейчас сболтнет что-то лишнее, что признания и уверения в любви уже готовы сорваться с ее языка, и, осадив себя, приоткрыла лишь маленькую толику истины:
— Полагаю, мне следует проявить исключительную осторожность, когда я буду думать, стоит ли мне согласиться на совместную жизнь с вами. Ведь меня постоянно будет мучить страх, что вы соблазнитесь другой женщиной. — Она засмеялась. — И тогда передо мной замаячит угроза, что вы не устоите перед искушением и прикажете Фичу и Спенсу отвезти меня в какой-нибудь портовый город в другой стране, чтобы отделаться от меня. Если такое произойдет, я отомщу вам. Вы утонете и будете четвертованы.
— Какую чушь вы несете! — Максим подбросил Илис, и девушка вскрикнула. Вновь приняв ее в объятия, он вплотную приблизил к ней свое лицо. — А может, я в самом деле должен остерегаться вас?
— Точно так же, как я — вас, — отпарировала девушка. Почувствовав, что опять сдает свои оборонительные позиции, она уперлась ему в грудь и как можно дальше отодвинулась. И только после этого посмотрела ему в глаза. — Ведите себя прилично, молодой человек, и тогда вам ничто не будет угрожать. А теперь мне надо ненадолго удалиться от вас и всего человечества.
Максим улыбнулся и кивнул в сторону деревьев.
— Мадам, вам не кажется, что этот укромный уголок вполне подходит для того, чтобы мы удовлетворили нашу потребность?
— Вы дерзкий нахал, — с осуждением произнесла Илис.
Максим потерся головой о ее руку, которая действовала совершенно независимо от Илис, перебирая мягкие завитки волос на его затылке.
— Мне нечего предложить вам, прекрасная дама, кроме самого себя, — проговорил он, касаясь губами ее лба. — Пусть я и с изъяном, но весь ваш.
Илис захлестнула волна нежности, когда взгляд Максима подтвердил его искренность. Они долго смотрели друг на друга, и казалось, что мир вокруг них замер. Но волшебное очарование было разрушено внезапным криком, донесшимся со стороны лагеря:
— Максим! Илис! Где фы?
Максим бережно опустил девушку на землю и прижал к себе. Плащ и многочисленные юбки Илис задрались, и она почувствовала, как его колено протиснулось между ее ног, а его руки — руки собственника — скользнули к ее груди. Она поняла, что ей совершенно не хочется отстраняться от него, и Максиму стоило большого труда побороть горевшее в нем желание и заставить себя опустить руки на талию девушки. С видимой неохотой отодвинув ее от себя, он наклонился и принялся оправлять ей юбки. Сзади доносился хруст веток — к ним пробирался Николас.
Словно куклу, неспособную двигаться самостоятельно, Максим развернул Илис лицом к густым зарослям и легонько подтолкнул.
— Идите и справьте нужду, мадам. Нас обнаружили.
