больше отваги и хитрости. Один из нас должен был незаметно пробраться в царские покои и в знак того, что ему удалось провести стражу, оставить там свой браслет, а другой — вырвать двух львят из лап кормящей львицы. Оба мы выдержали испытание. Так рассуди же нас, отец, перед всеми людьми, кто из нас отважнее?
А как вы думаете? Кто из двух юношей вернее в дружбе?
Давным-давно жила в одном селе девушка невиданной красоты.
Многие пытались завоевать сердце Фати, да все понапрасну — красавица упрямо твердила, что полюбит только такого юношу, у которого на коже и царапинки не будет, не то что пореза или рубца.
Что же было делать молодым людям, у каждого из которых на теле виднелись племенные знаки, говорящие, откуда юноша родом? Как только Фати замечала хоть один рубец, она тут же прогоняла очередного жениха.
Так все и шло, пока не прослышал о красавице один огромный змей. Принялся он лизать свою кожу и до тех пор вылизывал ее, пока она совсем гладкой и блестящей не стала. Тогда он и предстал перед Фати во всей своей красе. Как увидели его люди, сразу поняли: что-то тут неладно.
— Будь с ним поосторожнее, ведь он чужак! У нас в селении таких красивых юношей никогда не было!
Но красавица и слышать ничего не желала. Только увидала она незнакомца, как забыла обо всем на свете. Ни о чем не раздумывая, она сразу согласилась стать его женой.
Тут же змей посадил Фати на своего коня, и они умчались. Долго нес их конь, и вдруг поводья упали наземь. Вскрикнула девушка:
— Муж мой, поводья упали!
— Так надо, — ответил он. — Здесь их место.
И они понеслись вперед.
Опять закричала Фати:
— Муж мой, стремена упали!
— Так надо. Здесь их место!
Доехали они до одинокого дерева, и девушка вскрикнула в третий раз:
— Муж мой! Седло падает!
— Так надо. Здесь его место!
Вот уже раскинулась вокруг бескрайняя голая равнина, и тут под седоками рухнул конь.
— Муж мой, — вскрикнула Фати, — конь упал!
— Так надо. Здесь его место!
И они зашагали дальше. Через некоторое время змей и спрашивает:
— Узнаешь это место?
— Да, сюда ходят за камедью[93].
— Узнаешь ты это место?
— Да, сюда ходят за листьями.
— Узнаешь ты это место?
— Ой, я уже ничего не узнаю!
Теперь вокруг лежала только выжженная солнцем трава.
Долго шли они по этим пустынным местам, пока не пришли к одинокому дому, расположенному под тенистой акацией. В доме всего было вдоволь, вокруг сновало множество рабов. Неподалеку паслись несметные стада.
— Вот твой дом! — сказал змей, а сам отправился дальше и заполз в огромный баобаб, который служил ему жилищем.
Вот год проходит, новый наступает, а у матери от дочки ни одной весточки нет! Месяц за месяцем идет, а вестей все нет. А когда наступил сезон дождей, посадила мать тыкву и говорит ей такие слова:
— Тыква моя милая! Если уже нет в живых моей доченьки, протяни свой стебель к ее могиле! Если жива она, дотянись стеблем до крыши ее дома![94] Укажи мне дорогу к ней!
Начала тыква расти, стебель ее тянулся все дальше и дальше и вскоре обвился вокруг акации, что росла у дома Фати. Тогда женщина наскоро собралась и отправилась туда, куда повел ее стебель.
— Так вот в какой глуши ты живешь! — сказала женщина, увидев дочку. — Говорила я тебе, что жених твой чужак и вовсе не тот, за кого себя выдает!
— Да, мама, — ответила Фати, — муж мой не человек, а великий змей. Ни земля, ни небо не могут с ним тягаться красотой и силой. Видишь там огромный баобаб? Это и есть его жилище.
Тут и вечер наступил. Девушка решила предупредить мужа о приходе матери. И она запела:
— Э-э, Сунну! Э-э, Сунну, здравствуй! Моя мать шлет тебе привет.
А змей в ответ:
— Э-э, Фати! Э-э, Фати, здравствуй! Передай привет твоей матери от меня! Прикажи зарезать в ее честь сотню коров, сотню индюшек и сотню кур.
На другой день мать девушки стала собираться в обратную дорогу, ей не терпелось рассказать всем в деревне, как удачно устроилась судьба Фати.
И вновь девушка отправилась к баобабу:
— Э-э, Сунну! Здравствуй, Сунну! Моя мать шлет тебе прощальный привет.
А змей в ответ:
— Э-э, Фати! Когда вернешься, Фати, прикажи поймать сотню лошадей, сотню верблюдов, сотню баранов, сотню кур и сотню индюшек и отдай их своей матери.
Так змей хотел отблагодарить старую женщину за то, что она навестила их.
Как сказал змей, так девушка и сделала. Вернулась ее мать с богатыми дарами в родную деревню.
А у матери Фати была сестра. Как увидела она, какое богатство привалило ее родне, стала расспрашивать, что да как, пока все не вызнала. А тогда быстренько собралась и отправилась, куда стебель тыквы ее повел.
Долго шла она и вот пришла наконец прямо к дому под акацией, где жила ее племянница. Подивилась она богатому дому молодой хозяйки, и очень ей захотелось взглянуть на ее мужа. Стала она просить Фати об этом, а та и говорит:
— Лучше не проси, ведь муж мой не похож на обычных людей.
И Фати отправилась предупредить мужа о приходе гостьи:
— Э-э, Сунну, э-э, Сунну, здравствуй! Моя родственница шлет тебе привет.
Змей тут же отозвался:
— Э-э, Фати, когда вернешься, Фати, прикажи поймать сотню лошадей, сотню верблюдов, сотню коров и отдай их своей родственнице.
Так Фати и сделала.
При виде таких щедрых даров любопытство женщины разгорелось еще сильнее, и решила она во что бы то ни стало взглянуть на мужа Фати хоть краешком глаза. Как ни отговаривала ее Фати, та стояла на своем.
— Что ж, поступай как знаешь, — вздохнула Фати, — подойди к баобабу — и ты увидишь моего мужа, прятаться он не станет.
Подойдя к баобабу, женщина позвала:
— Э-э, Сунну! Э-э, Сунну, здравствуй! Здравствуй, Сунну, э-э!
Тело змея заскользило вокруг баобаба, и женщина услышала:
— Бу! Бу! Бу! У Фати большой муж! Он большой! Очень большой!
И в тот же миг змей схватил женщину и проглотил ее целиком.
День прошел, наступил вечер, а женщина все не возвращалась, и Фати отправилась к баобабу:
— Э-э, Сунну! Где моя родственница, Сунну?
Змей не откликнулся.
Фати подошла ближе:
