— Ну, если так, жди свою невесту завтра утром.
Махнул рукой на прощание старик и улетел на лиловом облаке.
Всю ночь Санта глаз не сомкнул.
На другое утро чуть свет вышел он из дому. Бродит по двору взад и вперед и все на небо посматривает. А небо, как нарочно, прозрачное, синее. Ни облака на нем, ни птицы.
Вот дымок показался… Но нет, это где-то в горах костер разожгли.
Вдруг, откуда ни возьмись, выплыло белое-белое облако. Летит по небу, а Санта глаз с него не спускает. Остановилось облако над домом Санты и плавно-плавно спустилось вниз.
Сошла с облака девушка невиданной красоты. Лицо светится чудесным светом, одежды так и сверкают.
— Я здесь по приказу моего отца, — говорит она голосом звонким, как флейта. — Если хочешь, буду твоей женой.
Взял ее за руку Санта и повел в дом.
Хорошо зажили молодые. Санта на жену не нарадуется. Звали ее о-Ката. На все она мастерица: и ткать узоры чудесной красоты, и песни петь.
Поет молодая жена, а муж вторит ей на флейте. Кто ни пройдет мимо их дома, остановится и слушает, слушает…
А то наденет Санта маску[60] и начнет веселый танец. И жена вслед за ним. Так красиво — глаз не отведешь.
Стали люди говорить, что у флейтиста жена так хороша собой, что все знаменитые красавицы перед ней просто уродины.
Дошел этот слух и до ушей князя — правителя острова. Велел он своим слугам садиться на самых быстрых коней и скакать к Санте.
— Доставьте его в мой замок пред мои очи, да поскорей!
Удивился Санта:
— Что его светлости от меня понадобилось? Уж не хочет ли он послушать, как я на флейте играю?
Княжеские слуги долго толковать не привыкли. Посадили Сайту на коня и привезли в замок.
Говорит ему князь:
— Эй, флейтист! Молва идет про твою жену, что уж очень она собой хороша. Отдай мне ее в служанки.
— Нет, князь, хоть убей меня, а я с моей женой не расстанусь.
Посулил князь флейтисту много золота. Но и тут Санта не согласился.
Призадумался князь. Если силой отнять у флейтиста жену, пойдет про него, князя, дурная Молва. Нет, видно, тут не сила, а хитрость нужна.
— Хорошо, я оставлю тебе твою жену, если исполнишь ты мою волю. А не исполнишь — пеняй на себя.
— Приказывай, князь.
— Свей из пепла веревку и завяжи в виде бабочки. А сроку я тебе даю до завтрашнего утра.
— Свить веревку из пепла? Да где же это слыхано? Вот когда пропал я! Разлучат меня с моей женой.
Вернулся Санта домой и с горя бросился ничком на постель.
Встревожилась о-Ката. Подбежала, расспрашивает:
— Что с тобой? Что случилось?
Рассказал ей Санта о своем горе. Требует князь невозможного: «Свей веревку из пепла и завяжи узлом в виде бабочки».
Вымочила о-Ката веревку в соленой воде, а потом хорошенько высушила. На другое утро переплела она искусно веревку и уложила кольцами на круглом железном подносе. А потом подожгла. Запылала веревка ярким пламенем. Пламя догорело, и — вот чудо! — лежит на подносе веревка, целая, как была. Узел в виде бабочки завязан.
— На, возьми! — говорит жена Санте. — Отнеси князю.
Пошел Санта к князю, подал ему веревку на круглом подносе.
— Вот, князь, веревка из пепла. Исполнил я твое повеление.
— Где? Покажи, быть не может!
Схватил князь поднос, вертит в руках, рассматривает. Но, видно, притаился огонь в пепле. Обжегся князь, бросил веревку, на пальцы дует.
Опомнился немного и говорит:
— Хо, подумаешь, трудное дело! Такую веревку из пепла любой простак совьет. Задам-ка я тебе задачу потруднее. Принеси мне завтра утром такой барабан, чтобы он сам собой гудел на весь мой дворец. А не принесешь — пеняй на себя. Заберу твою жену в служанки.
Пришел Санта домой грустный-грустный и бросился ничком на постель.
Подбежала к нему жена:
— Что с тобой? Что такое?
— Вот когда беда так беда! Требует князь, чтобы принес я ему к завтрашнему утру барабан-самогуд. Такого, поди, на всем свете нет.
— Ну, это задача нехитрая, — усмехнулась о-Ката.
Отыскала она барабан, сняла с одной его стороны кожу.
Спрятала внутри гнездо шершней, а потом снова натянула кожу и хорошо ее укрепила.
Гудят шершни, стучатся в стенки барабана: гу-у, гу-у, стук-стук, гу-у, гу-у, стук-стук.
На другое утро отнес Санта барабан к князю.
— Исполнил я твою волю. Вот смотри, барабан-самогуд. Никто в него не стучит и пальцем его не трогает, а он сам собой гудит так, что стены дрожат.
Вот уж этого князь не ожидал. Закричал он:
— Эй, слуги! Разрежьте кожу на барабане. Хочу я посмотреть, отчего он гудит, какая хитрость в нем спрятана.
Слуги так и сделали. Вылетел тут из барабана рой гудящих шершней. Начали шершни всех жалить. Кого один раз, кого два, а князю всех больше досталось. Бегают все, кричат, руками машут. Только тогда шум утих, когда всех шершней переловили.
Отдышался князь и говорит:
— Пустое дело — барабан-самогуд. Каждый мальчишка такой сделает. Нет, не оставлю я тебе твою жену.
— Осмелюсь доложить, мне ее пожаловал в жены сам владыка солнечного царства. Она его родная дочь. Разгневается, пожалуй, тесть мой, если кто ее обидит.
— Вздор, вздор! Как ты смеешь болтать мне всякие небылицы! Кто тебе поверит!
— Нет, князь, это чистая правда.
— А если правда, так отправляйся в солнечное царство. Попроси своего тестя, чтоб дал он тебе письмо за своей печатью. Тогда, пожалуй, я поверю. А не исполнишь моего приказа, твою жену в служанки заберу, а тебе велю голову отрубить, чтоб не лгал бессовестно своему князю.
Вернулся Санта домой и со слезами упал ничком на постель. Узнала жена, что князь требует, и немного призадумалась.
— Да, эта задача потрудней других. Но не бойся, я тебе помогу.
Вышла она во двор, подняла глаза к небу и взмахнула черным веером раз и другой.
Вдруг послышался такой гул и свист, будто подул сильный ветер. Летит, словно темная туча, большая-большая птица с черными крыльями.
— Садись птице на спину и не бойся, — говорит о-Ката, — она отнесет тебя на самое небо к моему отцу.
Сел Санта на спину птице. Понеслась она вверх. Зажмурил Санта глаза на минуту. Открыл их, а уж земля внизу кажется не больше кунжутного семечка.
Вот прилетел он на небо.
