С радостью встретил его одноглазый старик — владыка солнечного царства.
Говорит он:
— Здравствуй, Санта-дон, давно мы с тобой не видались, — и повел зятя в золотой дворец.
Усадили Санту на шелковые подушки и подали ему на золотом подносе горы белого как снег риса, а к нему множество вкусных приправ.
— Слышал я, знаю, что князь от тебя требует, — говорит владыка солнечного царства. — Кушай, зять, спокойно, не торопись, а я тем временем напишу князю, чтоб не смел он мою дочь обижать.
Остался Санта один. Пробует он небесные кушанья, одно другого вкуснее.
Вдруг в соседнем покое послышались плач и стоны:
— Ой, ой, хочу риса! Дайте мне хоть рисиночку!
Открыл Санта узорчатую дверь… и что же видит?
Черт огненного цвета, ростом великан, на голове рога, прикован к стойлу железными цепями и плачет, роняя большие, как бобы, слезы:
— Ой, ой, хочу риса! Дайте мне хоть рисиночку!
Принес добрый Санта полную чашку риса.
— На, поешь, бедняга. Видать, сильно ты проголодался.
Разинул Огненный черт свою пасть, глубокую, как жерло пещеры, проглотил рис вместе с чашкой и вдруг разом порвал все цепи, словно паутинки. Завыл он от радости диким голосом и пропал из глаз.
Тут бегом прибежал одноглазый старик. Лицо у него белое-белое.
— Санта, что ты наделал! Этот черт давно задумал похитить одну из моих дочерей.
— Твою дочь? Которую? Уж не мою ли жену?
— То-то и беда! Разве можно было его кормить? Он одну пригоршню риса проглотит — так десять тысяч могучих воинов с ним не справятся.
— Не знал я, не знал…
— Боюсь я, унесет он мою дочь на чертов остров Кэкэгасима. Лежит этот остров в самой дальней части моря. Туда и мне доступа нет.
— Ну, коли так, зови скорей птицу с черными крыльями, полечу я домой, к своей жене на помощь.
Кликнул владыка солнечного царства птицу с черными крыльями. Отнесла она Санту домой.
Только опоздал он. Нет жены дома! Двери распахнуты, один ветер в пустых комнатах гуляет.
«Поплыву хоть на самый край света, — решил Санта, — а жену свою отыщу».
Взял он с собой свою любимую флейту да еще маску седого старика, положил их к себе за пазуху и пошел к берегу моря. Стоит на берегу моря лодка с парусом.
Сел в нее Санта и поплыл искать чертов остров Кэкэгасима.
Долго скитался он по морям. Разные повидал острова: и такой, где людоеды живут, и такой, где у всех людей собачьи головы, и еще много других. Наконец заплыл он так далеко, где ни один корабль еще не бывал.
Однажды утром увидел Санта: торчит из моря черная гора, а над ней красный огонь пылает.
Вышел Санта на берег и весело заиграл на своей флейте: пироро-пироро.
Тут сбежались к нему со всех сторон чертенята. Бьют в ладоши, пляшут.
Спрашивает Санта чертенят:
— Не знаете ли вы, где живет Огненный черт?
— Как не знать? Он у нас самый главный. Пойдем с нами, покажем.
Показали они Санте пещеру в горе.
Подошел он к самому входу и тихо-тихо заиграл на флейте.
Услышала его жена знакомые звуки и залилась слезами.
— Что с тобой? Отчего ты вдруг заплакала? — спрашивает ее Огненный черт.
— Слышишь, флейта играет? Сердце у меня так и защемило.
— Ого! С чего бы это? Уж не твой ли муж-флейтист играет там у входа?
— Не говори глупостей! Как он сюда попал бы! Просто я с самого детства люблю звуки флейты. Не могу без слез слышать, так люблю.
Надел Санта на лицо маску старика и вошел в пещеру. Не узнал его черт.
— Играй, — говорит, — да смотри повеселее, а я своих приятелей созову, устрою пирушку.
Вот собрались в пещеру черти самых разных цветов: синие, красные, желтые. Заиграл Санта на флейте веселый напев. Запрыгали черти, заскакали, закружились в пляске. Все быстрей играет Санта, все быстрей пляшут черти. Наконец, пьяные и усталые, повалились они на пол рядами. Храпят так, что пещера дрожит.
Тут схватил Санта жену за руку:
— Бежим скорее!
— На твоем челноке мы далеко не уплывем, — отвечает о-Ката. — Догонят нас черти сразу.
— Что же нам делать?
— Тут в пещере спрятана волшебная колесница. Стукнуть по ней один раз железной палицей, она тысячу ри пролетит[61].
Выкатили Санта с женой из пещеры большую колесницу. Вскочили на нее и ударили по ней железной палицей:
— Колесница, колесница, лети отсюда побыстрее!
Взлетела колесница на воздух. Мчится, только ветер в ушах
свистит. Вот и остров Кэкэгасима из виду скрылся. Обрадовались Санта с женой, полегчало у них на сердце.
Но тут, как на грех, очнулся от сна Огненный черт.
— Беда! Беда! Украл флейтист небесную деву! Проснитесь, черти, вставайте!
Повскакали черти, глаза протирают.
— Скорее тащите из железной кладовой нашу самую быструю колесницу! — вопит Огненный черт. Глаза у него от злости во лбу, как колеса, вертятся.
Притащили черти колесницу. Была она куда больше первой и могла лететь в десять раз быстрее.
Вскочили на нее все черти, сколько их было. Кому места не хватило, тот влез на плечи к другому.
Ударил Огненный черт колесницу железной палицей с такой силой, что искры брызнули.
— Лети, лети быстрее бури! Догоняй беглецов!
Мчатся черти, огненный след за ними по воздуху стелется.
Увидели они Санту с женой и заорали громче раскатов грома:
— Держи, держи! Попались! Не уйдете от нас!
Уже совсем черти близко. Вот-вот когтями схватят.
Тут достала о-Ката черный веер и быстро-быстро им замахала.
— Лети, лети к нам, птица! Защити нас, птица!
Вдруг появилась над ними черная птица. Крыльями беглецов прикрывает. Стали черти стрелы в черную птицу пускать, копья в нее метать. Обернулась птица да как клюнет носом вражескую колесницу! Перевернулась колесница вверх дном — и камнем в воду. Тут все черти и потонули.
А Санта с женой полетели к владыке солнечного царства. Обрадовался он, ласково их принял и долго от себя не отпускал.
Собрались наконец молодые к себе домой. Дал им старик на прощанье письмо за своей печатью. Пошел Санта в замок, подал князю письмо. А в письме написано:
«Я, повелитель солнечного царства, выдал дочь свою замуж за флейтиста Санту. Худо будет тому, кто им зло причинит».
Вспыхнул князь от гнева:
— Опять ты морочить меня вздумал пустыми выдумками. Настрочил это письмо по твоему приказу какой-нибудь наемный писец и подложную печать приложил. Но меня не проведешь. Вот тебе твоя грязная бумажонка!
И бросил письмо на пол. Вдруг вспыхнуло оно ярким пламенем.
Бросились слуги тушить пламя. Пробуют затоптать его, залить водой, а пламя все сильней
