— Гляньте-ка на него, — удивляются те, — опять он уже здесь! Какой черт тебя домой принес раньше нашего?
— Да я-то что, я все потихоньку, да по торной дорожке, а вы бог знает где носились.
А они на него:
— Молчи, дурак! Поехал бы с нами, увидал бы золотого принца на золотом коне.
Янко сидит тихонько — слово боится сказать.
Отца как раз дома не было, а когда он пришел, то старших похвалил, что кони у них добрые, а Янко выбранил за его паршивую клячу.
На другой день говорят братья отцу:
— Батюшка, мы уже свое отработали, теперь хотим жениться. Все мы от одного отца, поищите же нам невест от одной матери.
Самый старший оседлал своего коня, отец сел на него и поехал искать им невест.
Едет он и видит, как одна старая баба на шести кобылах пашет. Он и спросил ее, нет ли в здешних местах такой матери, чтобы у нее двенадцать дочерей было. А она ему велела ехать дальше: мол, есть такие в таком-то и таком-то доме. А это была старая ведьма, и у нее было двенадцать дочек. Щелкнула она кнутом над кобылами и вмиг оказалась дома.
Вот приходит отец в этот дом, там его встречают, как дорогого гостя, а он просит показать ему невест. Ведьма побежала в конюшню, взяла кнут из-за двери, стегнула каждую кобылу по разу — и стали перед ней двенадцать девок.
— Вон, шкуры, — кричит старуха, — к вам свататься пришли!
И они пошли в избу одна за другой. Отцу девушки понравились, и они тут же сговорились, когда женихам приезжать на свадьбу.
В назначенный день оседлали двенадцать братьев своих коней и поехали за невестами.
Как стали они к тому дому подъезжать, конек и говорит:
— Янко, станут тебя усаживать посреди стола, а ты сядь с краю, отговорись, что тебе, мол, нужно за конями присматривать. Как я копытом стукну — выходи вон! Станут тебя вином потчевать, а ты первую чашу вылей под стол, и сделается у тебя рюмочка, а ты эту рюмочку незаметно сунь в карман.
Янко пошел в избу и все так и сделал. Рюмка у него была в кармане. Конек ударил копытом, и Янко вышел. Говорит ему конек:
— Теперь станут вас угощать супом, а ты первую ложку зачерпни и вылей под стол. Сделается у тебя щетка. Ты эту щетку подбери и спрячь в карман.
Янко вернулся в избу и все так и сделал. Теперь и щетка у него была в кармане. Конек ударил копытом, и Янко вышел. Говорит ему конек:
— Подадут на стол жаркое, а ты урони первый кусок вместе с вилкой. Сделается у тебя гребень. Старуха почует неладное и нагнется, чтоб тебе эту вилку подать; но ты не зевай и живо спрячь этот гребень в карман. Потом можешь есть смело.
Янко вернулся в избу и все так и сделал. Положил он гребень в карман и теперь уже поел вволю. Когда поели, улеглись все спать, и эти девицы тоже спали в своих постелях. Потом и старая ведьма улеглась.
Конек ударил копытом, и Янко вышел. Говорит ему конек:
— Переложи братьев на место старухиных дочек, а их положи на место братьев. И сам не забудь перелечь?
Только он их местами поменял и сам перелег, как приходит ведьма с мечом — и прямо к жениховским постелям. Намотала волосы на руку и поотрубала головы девицам — а она думала, что женихам. Обрадовалась ведьма, что двенадцать душ загубила, и пошла спать.
Конек ударил копытом, и Янко вышел. Говорит ему конек:
— Разбуди братьев, пусть седлают коней и скачут вперед, а ты останешься дверь затворить.
Братья встали, коней оседлали и поскакали прочь, а Янко остался запереть двери. Когда он двери запер, молвил ему конек:
— Садись на меня, Янко, и, что бы ты по дороге ни увидел, не останавливай меня!
Сел Янко, и, когда они мимо окна летели, он крикнул:
— Баба, баба, старая баба, которая дочек своих загубила, спасибо тебе за ужин!
Вскочила баба-яга со сна, побежала к дочкам — а они все мертвые! Чуть она не лопнула от злости! Села на лопату и пустилась за братьями в погоню. Но те уже были далеко.
— Погоди, — бормочет баба-яга, — ведь я вас сумею придержать!
И забросила вперед золотую подкову.
— Гоп, конек мой, — кричит Янко, — на дороге золотая подкова! Как, поднять мне ее?
А конек ему отвечает:
— Поднимешь — худо; не поднимешь — еще хуже будет.
Янко соскочил и поднял подкову; но пока он с ней возился,
стала их баба-яга догонять.
— Плохо дело, Янко, — кричит конек, — бросай на землю гребень!
Янко уронил гребень — сделался густой лес. Пока баба-яга через этот лес продиралась, они уже далеко ушли.
— Погоди, вот я до тебя доберусь! — И бросила ведьма золотое перо.
— Гоп, конек мой, — кричит Янко, — тут золотое перо на дороге! Ну как, поднять мне его или нет?
А конек ему отвечает:
— Поднимешь — худо; не поднимешь — еще хуже будет.
Янко соскочил и перо поднял. И опять их баба-яга догоняет.
— Плохо дело, Янко, — кричит конек, — бросай на землю щетку!
Янко уронил щетку, и сделался колючий терновник; пока баба-яга через кусты продиралась, они опять далеко ушли.
— Погоди, все равно ты от меня не уйдешь! — И ведьма бросила золотой волос.
— Гоп, конек мой, — кричит Янко, — тут золотой волос на дороге! Как, можно мне его поднять?
— Поднимешь — худо; не поднимешь — еще хуже будет.
Пока Янко золотой волос поднимал, ведьма их совсем догнала, вот она уже коня за хвост хватает…
— Янко, плохо дело, — кричит конек, — бросай рюмку!
Бросил Янко рюмку, и сделалось большое море. Пуститься
через море ведьма не посмела, пришлось ей вернуться с пустыми руками, а Янко с коньком счастливо вернулись домой. Теперь уже братья не обижали Янко: они были рады, что он их от верной смерти спас. И не ругали его больше, а все к нему «братец» да «братец». Но у Янко все душа болела, что они до этого ни разу не назвали его братом. Простился он с отцом и с братьями, оседлал своего конька и поехал куда глаза глядят — искать себе службу.
* * *
Ехал он, ехал, и наконец показался перед ним город.
— Янко, — говорит конек, — видишь этот город? Там живет король, к нему ты и попросишься на службу. Коли он тебя примет, служи ему верой и правдой. А если что будет не так, ты мне только скажи, я тебе всегда помогу!
Когда они к городу приблизились, конек встряхнулся и сразу стал тощий-претощий, и вся шерсть у него свалялась, словно его двенадцать лет никто не чесал.
Приходит Янко к королю:
— Славный, пресветлый король! Не найдется ли у вас для меня службы?
— Отчего же, — говорит король, — мне как раз еще один конюх нужен.
Дали Янко двенадцать коней, чтобы за ними ухаживать, а конек был тринадцатый и стоял смирно в углу.
Другие конюхи за неделю немало свечей переводили, а Янко свечей не просил, и кони у него всегда были лучше всех. Король очень этому дивился и бранил остальных конюхов, что они столько свечей
