одеяло. Джонни поразился, как изменился отец с того времени, когда они виделись в последний раз. Кожа Чарльза Голда приобрела нездоровый желтоватый оттенок, извитые сосуды проступили на скулах, губы были синюшны. Справа от отца Джонни увидел мать. Напряженная, какая-то испуганная, она сидела на краю стула с платком в руке. Увидев сына, Эльза Голд заплакала и поспешила к нему.
Они обнялись.
Властности в мистере Голде, однако же, не поубавилось. Отпустив телохранителей мановением руки, он сказал не терпящим возражения тоном:
– Эльза, оставь нас.
Джонни почувствовал, как плечи матери вздрогнули. Она как бы через силу отстранилась от него, странно взглянула на мужа и поспешно вышла.
– Садись, сынок, – мистер Голд показал на кресло. – Что, не похож я на жениха перед свадьбой, а? Я умираю, Джонни. Но потревожил я тебя не из-за этого пустяка. – Мистер Голд натянул на колени одеяло, начавшее сползать. Его руки были руками дряхлого старика: в синюшных пятнах, морщинистые, высохшие. – Тебе известно, отчего умерла твоя жена?
Джонни насупился.
– Ее убила Арламская плесень, – проговорил он нехотя. – Плесени помог один сумасшедший доктор на Арламе.
– Это итог, а каково было начало, тебе ведомо?
– О чем ты, отец?
– Ты знаешь, как заразилась твоя жена?
У Джонни потемнело лицо от ужасного предположения.
– Вижу, ты понял меня с полуслова, сынок. – Мистер Голд сделал паузу. – Это я заразил твою жену, Джонни. Плесенью Брилла, как теперь тебе, должно быть, известно, можно заразиться только через поврежденную кожу. По моему приказу твоей девушке, когда она находилась здесь, дали тапочки с торчавшим наружу гвоздиком. Острие было намазано кое-чем… Она уколола пятку.
Мистер Голд замолчал, с интересом наблюдая за сыном из-под полуприкрытых век.
Джонни задрожал, плечи его опустились, лицо осунулось, кулаки непроизвольно сжались. Хриплый стон сорвался с его губ, это выплеснулась злоба, клокотавшая в его душе. Ненависть к собственному отцу. Так значит, те сто тысяч, которые дал ему отец на лечение Лолы, были обманом, средством заморочить ему голову? Нет, иначе. Эти деньги были насмешкой над ним, отцу захотелось посмеяться над его надеждами, захотелось подольше продлить его мучения!..
– Ого, да ты не на шутку разволновался, – прокомментировал Чарльз Голд. – Наконец в тебе заговорила порода Голдов, до этого ты казался мне каким-то нерешительным, Джон, прямо-таки не моим сыном. Да, я погубил твою жену. Но ты не должен винить меня в этом, я виноват в смерти той девчонки настолько, насколько повар виноват в смерти курицы, когда хозяин заказал куриный суп. Совет Магистров повелел убить Лолу Харт. Я обманул тебя, когда сказал, что решение было иным. Мне пришлось исполнить приказ Совета.
Мистер Голд закашлялся, достал из кармана халата пузырек с таблетками, сунул одну в рот. Посидев немного с закрытыми глазами, он продолжил:
– Ты хочешь знать, зачем я выбрал такой затяжной способ убийства, хотя я мог бы попросту приказать застрелить твою жену? Твой рассудок, мой мальчик, в то время внушал мне некоторые опасения. Я подумал, что длительная болезнь девчонки приучит тебя к мысли о неизбежности ее смерти, и ты не сделаешь над собой никакой глупости. Так оно и вышло.
Тут наметанным глазом мистер Голд увидел что-то такое, что заставило его быстро сказать:
– Подожди, Джонни, не дури. Я призвал тебя не затем, чтобы ты распорол себе живот и задушил меня кишкой. Я призвал тебя, чтобы помочь тебе.
– Ты? Помочь мне? – Джонни страшно захо shy;хотал.
– Да, сынок, я собираюсь помочь тебе, – произнес мистер Голд спокойно. – Мне кое-что известно о тебе, или, скажем честно, мне известно о тебе все, бравый косморазведчик. Ты здорово огорчен смертью супруги, не так ли? Я помогу тебе справиться с твоей болью. Убей того, кто убил ее, и тебе станет легче.
– Убить тебя?
– Нет, не меня, дурачок, я уже почти труп. Убей того, кто на самом деле убил Лолу Голд. Уничтожь Арагонское братство, сынок. Ты был бы не прочь сделать это, а?
– Хитришь, отец. Магистр братства предлагает уничтожить братство?
– Именно так. Я не хитрю: перед смертью все кажется иным, чем казалось когда-то, в свое время ты это поймешь. Ты должен уничтожить Арагонское братство, Джон, этим ты отомстишь и за свою жену, и за меня.
– Ты хочешь сказать…
– Да, меня убило братство. Вернее, не братство, а тот кулак, на котором оно стоит. Ты слышал что-нибудь о Великом Магистре?
– Нет.
– Конечно, так и должно было быть. Открою тайну, Джон: не благодаря мудрости Совета Магистров существует братство, как тебе внушалось с детства, а только благодаря Великому Магистру. Убей Великого Магистра, и рухнет братство. Кстати, это он утвердил приговор, который Совет Магистров вынес твоей жене.
– А ты-то чем ему не угодил? – хмуро спросил Джонни.
– Забываешь про себя, сынок. Тебе известно, как в братстве милуют отступников? Ты должен был умереть вместе с ней. Знай, чтобы спасти тебя, я попросил Совет отправить приговор Великому Магистру, так сказать, в апелляционную инстанцию. Великий Магистр сохранил тебе жизнь – и приметил меня и тебя. Он большой оригинал, Великий Магистр, время от времени по его требованию мы доставляем к нему с Земли то одного человека, то другого. Недавно Великий Магистр приказал доставить к себе меня.
В глазах Джонни мелькнула жалость.
– Что он сделал с тобой, отец?
– Всего-то он взял меня за руки. И мир ис shy;чез. Это был сон и не сон: я увидел другой мир, мир, в котором мне пришлось сражаться… Сражаться против демона, но и я был демоном. Ты видишь, кто победил.
Чарльз Голд опять зашелся в кашле. Быстро проглотив таблетку, он сказал:
– У меня осталось немного времени, сынок. Слушай внимательно. Сила братства в Великом Магистре, я уже сказал. Великий Магистр умеет по фотографии читать мысли разумных существ, как бы далеко от него они не находились. Благодаря этому Совет Магистров знает о каждом шаге ищеек из СИБ. Еще Великий Магистр умеет управлять поведением людей, но, кажется, эта его способность ограничена расстоянием. Так что он в состоянии не допустить к себе непрошеных гостей. Возможно, он еще умеет что-то, чего я не знаю. Время от времени он развлекается, в потустороннем мире сражается с теми, кто показался ему достойным сойтись с ним в стычке.
– Как же я смогу приблизиться к нему, чтобы его убить?
– Он хочет сразиться с тобой, он сам сказал мне это. Кажется, он и отпустил меня только затем, чтобы я тебе это передал. Или затем, чтобы тебя как следует раздразнить… Одним словом, он допустит тебя к себе. Но сражаться придется необычным оружием. Лучемет с собой не бери, не пригодится.
Мистер Голд бессильно уронил голову на грудь.
Джонни кинулся к столу. На столе, он заметил, лежал инъектор, рядом валялись ампулы и пустая упаковка. Одна из ампул была расколота, инъектор наполовину заполняла
