оплавленный камень Цитадели. В спину ему дышал озадаченный Кысь. Шэтово эхо!
Дан оглянулся. Мальчишка стоял, выпучив глаза. Конечно, не каждый день увидишь, как стенку бодают.
– Чего застыл? – накинулся вейн. – Пинками тебя подгонять? А ну пошел!
Эхо накатывало волнами. С ощутимым толчком воздуха пролетел мимо виска арбалетный болт. Ага, переулок в Бросовых кварталах Сарема. Пальцы, удерживающие повод, сжали несуществующую рукоять ножа. Воняло помоями и дерьмом. За спиной хекнули, Дан мотнул головой, как и тогда, уходя от удара. Резануло плечо отголоском боли.
Пресветлая Иша!
Прошлое наплывало, заставляя вспомнить то стычку в предгорье одного из нижних миров, то драку в разрушенном городе. А вот и деревушка, возле которой заработал шрам на левое бедро. Дан выругался, заметив, что хромает, и пошел быстрее.
– Не отставай! – рыкнул на Юрку.
…Влажный, душный лес. Вейн продирался через густые заросли, и за ним гнались бойцы с автоматами, вылитые Шэтовы дети: рожи измазаны грязью, головы замотаны тряпками. Настигли возле самого узла, им не хватило доли секунды, и выстрелы…
Дан вытер мокрое от пота лицо.
…Рвало болью ногу, попавшую в капкан. Матерился Грин, пересчитывая оставшиеся автоматные рожки…
Патроны тогда не понадобились – успели уйти на берег до прилива. Дан вдохнул воздух, пахнущий гниющими водорослями, и увидел, как сквозь оплывшую кладку проступили стены Старой крепости.
Вейн сидел за столом напротив подполковника Вцеслава Натадинеля. Постукивало, будто ветками о стекло – то чаще, то реже. Иногда противно взвизгивало, бухало, и с потолка на карту сыпался мусор. Качался огонек в лампе, оставляя черный след на колбе.
Дан сказал:
– Я думал, при вашем вооружении бой – оглохнуть можно.
– А ты высунься, – посоветовал Вцеслав. Смахнул песчинки с типографского леса. – Они тоже не идиоты, по каменным укреплениям без толку палить.
– Это я вовремя зашел, – пробормотал Дан. Шэт, ну и выбрал он тихое местечко!
…Все-таки странно одновременно идти и сидеть. Главное, не сбиться с направления…
– Ты даже не представляешь насколько! У меня приказ: держать переправу до подхода основных сил. Только подкрепления не видно. Если не придет, я просто людей положу, и все. Это пока до нас у зейденцев руки не дошли. Технику гонят через соседей, там хороший мост. Потом, как смогут, перебросят сюда авиацию и раздолбают нас к чертовой матери.
– Так сматывайтесь, чего ждете?
– Без приказа не могу. И обстановку не знаю. Может, мы тут нужнее.
– Ау, какой приказ? – удивился Дан. – У тебя же связи нет!
– Это ничего не отменяет.
Опять взвизгнуло, дрогнул под руками стол. Дан с опаской глянул вверх.
– А это что? Не авиация?
– Миномет, – отмахнулся подполковник. Ткнул в карту: – Ты лучше сюда посмотри. Это – замаскированный командный пункт, под учения готовили. Твой узел вроде рядом?
Дан, разобравшись в изгибах реки, кивнул.
– По-вашему километров двадцать по прямой.
– Там мощная рация. Пароли, конечно, сменили, но можно передать со старым и от моего имени. Я уже пробовал посылать связных. Из-под земли только сунулись, напоролись на охранение. Пришлось отступать. Хорошо, перекрытия старые, за собой наглухо обрушили. Отправил другим ходом. Так сегодня утром их у нас под стеной расстреляли.
…больно колени, саднит ладонь. Кажется, упал. «Всего лишь эхо!» – яростно напомнил себе вейн. Встать. Нужно встать. Он уцепился за повод…
Подполковник смотрел на Дана в упор. Глаза у него остались ярко-голубыми, как в бытность лейтенантом.
– Сделаешь?
Вейн тщательно разгладил карту. Два десятка километров – не так уж много, конечно. Если идти по мирному лесу, а не наперерез чужим войскам.
– Дан?
Впрочем, тут своих нет. Долго разбираться с пришлым никто не станет. Пристрелят, и все дела.
– Сам не понимаешь? – чужим, неприятным голосом спросил Дан. Так затевают свару склочные тетки на базаре. – Как я пойду?
– Я дам тебе оружие.
Угу, пистолетик. С вероятностью, что сработает после Середины, – ноль целых, хрен десятых.
В дверь стукнули. Вцеслав кивнул на каменный закуток, и вейн торопливо шагнул в тень.
…за спиной – шершавая кладка, совсем не похожая на оплывшие стены Цитадели. Захлестнула паника. Шэт побери! Где он?!.
Вошел мальчишка лет пятнадцати. В грязных камуфляжных штанах и большой, не по росту, куртке. Подполковник не шевельнулся, но Дану показалось – обмякли под кителем плечи.
– Дворик, который у западной башни, тоже обстреливают, – сипло доложил мальчишка. – Из миномета достали. Лейтенант Миддель говорит, пока своих запасов хватит. Только у него пулеметный расчет положили, просит хотя бы одного человека.
Связной взъерошил короткие волосы, из-под пальцев посыпалась каменная крошка. Дан разглядел запекшуюся ссадину на подбородке и темные круги под голубыми, как у подполковника, глазами. Мальчишка судорожно сжал губы, борясь с зевком.
– Хорошо. Пусть Дорош из своих отправит. Передашь, и отдыхай. Поспи хоть часок.
Мальчишка спорить не стал, кивнул устало.
Вцеслав пару мгновений смотрел на закрывшуюся дверь, потом повернулся к вейну.
– Сын? – спросил Дан, снова усаживаясь за стол.
– Да.
– Надо же, здоровый какой. Был сопляк сопляком.
Снова взвизгнуло и бухнуло, но подполковник не торопился освобождать карту от песка.
– Если бы я мог… Даже узел не чую.
«Сам выбрал», – хотел сказать Дан, но промолчал.
Вцеслав потер переносицу, щуря воспаленные глаза.
– А у тебя точно не получится? – спросил он. – Хотя бы пацана.
– Ты же знаешь, какой из меня поводырь. А через этот узел даже курицу не протащишь. Сам щемился, как кот под забором.
Вцеслав тем же движением, что и сын, взъерошил волосы.
– Я, конечно, пошлю еще связных, но шансов у них мало. Роту сюда перед учениями перебросили, местность не знают. Думал, сам пойду, на лейтенанта крепость оставлю. А потом глянул: совсем зеленый, не справится. Так что ты для нас – чудо. Если не будет приказа, все ляжем.
Шэт! Нашли дар пресветлой!
Вейн встал, оттолкнувшись от стола кулаками.
– Прости, Вцеслав, но это не моя война, чтоб я на ней погибал. Работает рация, нет – хрен его знает. А мне голову подставлять. Чудо ему! Да от ваших минометов ни одно чудо… Я не сумасшедший! Я жить хочу. И вы не ждите, сматывайтесь. Ну что за дурь? Какой, на хрен, приказ?!
Взвизгнуло совсем рядом, дрогнула стена – и та, Старой крепости, и еле заметная Цитадели. Дан понял, что сидит, навалившись плечом. Поднял руку, тяжело, медленно. Было страшно: если под пальцами окажется шершавый камень, значит – все. Он там, в Старой крепости, и не успел уйти до бомбежки…
– Вцеслав!
Подполковник смотрел на карту.
