– Ребята, я знаю, что делаю! Просто доверьтесь мне, ладно?
Ясень с Паком коротко переглянулись, принц отлепился от стены и шагнул вперед.
– Веди. – Он кивнул. – Мы за тобой.
– Для протокола, – заявил Грималкин, когда мы, один за другим, пошли в темноту. – Мне эта затея не нравится. Однако раз котов больше никто не слушается, мне придется подождать, когда мы окончательно заблудимся, а уж потом я вам напомню, что «Я же говорил!».
Подобно гигантской кроличьей норе или термитнику, туннели извивались под скалой и манили нас глубже. Я следовала непонятному притяжению, позволяя вести себя по подземному лабиринту, которому не было конца. Ясень, Пак и Грималкин держались за мной. Каменные проходы были все на одно лицо, лишь изредка то тут, то там под ногами валялась поломанная игрушка или еще какой-нибудь мусор. Несколько раз мы оказывались на перекрестках, от которых в разные стороны расходились новые коридоры. Но я всегда знала, куда идти, в каком направлении повернуть, и даже не раздумывала над собственными действиями, пока Грималкин не издал сердитое шипение.
– Как ты выбираешь дорогу, человек? Ты была тут только раз, а смертные не способны так быстро запоминать направление. Откуда ты знаешь, что мы идем, куда нужно?
– Понятия не имею, – пробормотала я, делая очередной поворот в боковое ответвление. – Просто знаю, и все.
– Теперь понимаешь? – расхохотался Пак, Грималкин прижал уши к голове. – Понимаешь, как это бесит? Учти, когда в следующий раз будешь… эй! – возмутился он, потому что Грималкин исчез. – Да, я тебя не вижу, но ты меня все равно слышишь!
Мы были совсем рядом с гнездом старьевщиков, я поняла это по разбросанному повсюду мусору: там сломанная клавиатура, тут велосипедный звонок… Вскоре мусор завалил весь пол, приходилось очень аккуратно выбирать, куда поставить ногу. Мне сделалось не по себе: к этому времени уже пора было бы повстречать парочку «хомяков». Хотелось снова с ними повидаться, интересно, вспомнят ли они меня? Но в туннелях было пусто и холодно, проходы казались заброшенными. Причем довольно давно…
Потом вдруг туннель закончился, и мы вышли в просторную пещеру, заваленную целыми грудами хлама, простиравшегося, насколько хватало взгляда. Пробираясь мимо мусорных холмов, я щурилась и прислушивалась, надеясь заметить кого-нибудь из старьевщиков, услышать обрывки разговоров на их забавном наречии. Однако в глубине души понимала, что все напрасно. Здесь не было ничего живого. «Хомяки» давно исчезли.
– Эй… – вдруг удивленно произнес Пак. – Это что там… трон?
Кресло, целиком сделанное из какого-то старья, венчало небольшой мусорный холм в центре зала. Я, по наитию, подбежала к нему и присела на корточки, вглядываясь в мусорные дебри.
– Принцесса? – окликнул меня Пак. – Что ты делаешь?
– Ага! – Я победно выпрямилась и показала им зажатый в руке свой старый iPod. Ясень с Паком ничего не понимали. Тогда я отбросила сломанную игрушку в груду хлама и заявила: – Просто хотела проверить, найду ли. Теперь можно идти.
– Я так понимаю, ты уже бывала здесь? – негромко уточнил Ясень, кивая на кресло. – И в прошлый раз на троне кто-то был, правильно? Кто же?
– Его звали Феррум. – Я вспомнила древнего-древнего старика с серебристыми волосами почти до пола. – Он называл себя первым Железным королем, говорил, что Машина сбросил его с трона. Старьевщики все равно почитали его королем, хотя он и боялся Машину. – Меня кольнула грусть при виде опустевшего трона. – Наверное, он умер, а когда его не стало, «хомяки» разбежались. Интересно, куда…
– Сейчас не до этого, – заявил Грималкин, объявившись на подушках трона. – Здесь по-прежнему воняет сильной магией Железа. Ваши амулеты портятся. Нужно спешить, иначе они прекратят действовать.
Я с тревогой покосилась на хрустальный талисман Ясеня. Действительно, амулет почти почернел.
– Скорей! – Я бросилась прочь от трона, уводя ребят в бесконечные каменные лабиринты. – Нам осталось примерно полпути.
Прошло несколько часов – или мне так только показалось (под землей было сложно понять), – и масло в фонаре почти прогорело. Мы пару раз останавливались передохнуть, но мне никак не сиделось на одном месте, я рвалась вперед и вперед. Пак шутил, что это снова Зов… может, он не так уж и ошибался. Определенно,
А потом, когда туннели наконец-то кончились над обширной пропастью, которую пересекал узкий каменный мостик, я поняла: мы почти пришли.
– Крепость Машины, – вполголоса объявила я, вглядываясь в бездну. – По ту сторону моста. Так я туда и попала. Мы сейчас почти под башней.
Пак присвистнул, и звук отразился эхом от стен.
– Ты думаешь, фальшивый король будет здесь, принцесса?
– Должен быть здесь, – откликнулась я, надеясь, что решила верно. – «
Когда я впервые попала сюда со старьевщиками, все, что было расположено под башней, называлось Механизмом. Земля вибрировала от вращения гигантских шестеренок и хода огромных железных поршней и рычагов. Шум все это издавало оглушительный, а некоторые детали были раза в три больше меня. Теперь здесь царила тишина, огромные рычаги были разломаны и покорежены. В некоторых местах крыша провалилась внутрь, потолочные балки раздробили железные шестеренки. Со смертью Машины башня его обрушилась и все под собой погребла. Интересно, осталось ли что-то в развалинах от Железного короля?
Боюсь, что немного.
Мы прошли по мосту, каменная поверхность которого вскоре сменилась железными решетками, и стали пробираться сквозь разбитые шестеренки, выискивая путь наверх. Карабкаясь через развалины, я заметила странные корявые корни; прежде здесь их не было. Эти корни свешивались с потолков и обвивали рычаги; повсюду чувствовалась пульсация жизни.
– За мной, – махнул нам Ясень. Изогнутая железная лестница вела к металлической решетке в потолке.
Я почувствовала волнение и тревогу. То, что меня сюда тянуло, где-то там, вверху! Может, мы идем прямиком в ловушку лжекороля? Так или иначе, я должна была убедиться собственными глазами.
Мои спутники достали мечи, я тоже обнажила свой клинок; сердце гулко билось в груди, не знаю, от страха или от возбуждения. Мы стали подниматься по ступеням в башню Машины, Ясень шел первым, Пак замыкал.
17. Развалины
В прошлый раз, когда я приоткрыла люк, ведущий в башню Машины, меня окатило жаром огромных паровых котлов. В красноватых отблесках по бойлерной бродили карлики-рабочие в мешковатых комбинезонах и кислородных масках – латали емкости и чинили текущие трубы. Теперь тут было тихо, огромные котлы давно остыли. Потолочные балки обрушились, трубы покорежились и изогнулись, все было покрыто тонким серым слоем пепла.
И повсюду – странные корни, пробивающиеся из-под руин. Сквозь дыры в потолке виднелся участок башенных стен, отливающих металлом.
– По-моему, тут никого нет. – Пак провел пальцем в пыли и нарисовал улыбающуюся физиономию с высунутым языком. – Очень надеюсь, принцесса, что мы пришли по адресу.
Я задрала голову к потолку, проследив за теряющимися где-то вверху корнями.
– То, что мы ищем, – там… что бы это ни было. Пошли.
Цепляясь за корни и карабкаясь по наваленным обломкам, мы преодолели еще один, самый верхний пролет. Оказавшись снова на устойчивой поверхности, я выпрямилась и стала рассматривать то, что осталось от башни Машины.
Одни обломки, лабиринт железных балок, битого стекла и осыпавшихся стен. Поломанные шестеренки уже начали ржаветь, сверху болтались пружины и провода, из потрескавшихся труб сочились вода и масло.
