Повсюду, точно игрушечные солдатики, валялись доспехи, чьи нагрудные пластины были украшены символическим изображением из колючей проволоки. Я поежилась, вообразив внутри этих металлических оболочек гниющие скелеты, но Ясень пинком отшвырнул один шлем в сторону, и внутри оказалось пусто. Видимо, Железные рыцари Машины подчинялись общим для всех фейри правилам: после смерти они прекращали свое существование.
Ничто не двигалось, как будто сами развалины затаили дыхание.
– Похоже, никого нет дома, – произнес Пак, медленно поворачиваясь вокруг. – Приве-еееееет? Есть тут кто?
– Тише, Плут! – рявкнул Ясень, всматриваясь в тени по углам. – Мы не одни.
– Ну да? С чего ты это взял, принц? Что-то я никого не вижу.
– Кайт Ши исчез.
В центре помещения что-то тускло светилось, влекло меня к себе, точно бабочку на огонь. Я молча двинулась в ту сторону, подныривая под балки и огибая полуразрушенные перегородки, углубляясь все дальше в лабиринт.
– Принцесса! Вот черт, да подожди ты!
Они с ворчанием бросились вслед за мной, но я едва их слышала. То, что меня звало, было здесь. Чуть впереди…
Вдруг дебри расступились, и в центре башни обнаружилось величественное дерево!
Массивный дуб горделиво взмывал к потолку, и ствол у него был настолько мощный, что не обхватить и вчетвером. Огромные ветви простирались над руинами башни, образуя своеобразную крышу, загородившую все небо. Дерево поблескивало, как сверкающий металлический клинок, листья в тусклом свете переливались мишурой.
– Машина, – прошептала я, изумленно разглядывая дерево. Пак и Ясень, наконец, меня нагнали. – Неужели это… в самом деле?
Я шагнула к корням дуба, не сводя взгляда с древесного ствола. В нескольких футах над моей головой из металлической поверхности торчала палочка… тонкая, ровная и, в отличие от всего ствола, деревянная!
– Это же стрела!.. Ого! Это и вправду он…
– Погоди-ка, Машина был деревом? – Пак почесал в затылке. – Что-то я совсем запутался, принцесса.
– Он превратился в дерево, когда я поразила его волшебной стрелой.
Я была так близко к прежнему Железному королю, что могла разглядеть собственное искаженное отражение в стволе.
– Я и не предполагала, что он устоит, когда башня рухнула…
Я машинально протянула руку и коснулась ствола, провела ладонью по сверкающей поверхности.
Я почти не удивилась, услышав голос в голове, почувствовав новый прилив сил. Хотя дерево насквозь было пропитано металлом, оно не умирало. Наоборот, по сути, оно чувствовало себя прекрасно.
– Меган, – предостерегающе окликнул Ясень.
Я отняла руку от дерева, сделала шаг назад, обернулась… и обнаружила, что нас окружили.
Отовсюду сверкали глаза железных тварей. У большинства, насколько можно было разглядеть в полумраке, имелось оружие: в основном железные мечи и луки, а некоторые даже держали нас на прицеле пистолетов.
– Меган Чейз, – раздался знакомый голос, и из толпы выступил вперед Глюк, космы его искрились электричеством. – Какого черта ты тут делаешь?
Я недоуменно посмотрела на Глюка, испытывая острый прилив разочарования.
– Глюк? – Предводитель повстанцев вопросительно вскинул бровь. – А ты тут откуда? Я думала, тут… живет фальшивый король.
Глюк фыркнул.
– Шутишь, что ли? Узурпатор сюда и на сотню ярдов не подойдет! Это по-прежнему владения Машины. – Он скрестил руки на груди и сердито уставился на меня сверкающими фиолетовыми глазами. – Но, кажется, я спросил тебя первый, принцесса! Что ты тут делаешь? Только не говори, будто явилась в поисках лжекороля!
– Ну да, – ответила я. – Я пришла его убить.
Глюк задохнулся, и космы его зашипели яростными искрами.
– Прошу прощения! Давай-ка уточним! Ты – единственное, чего не хватает фальшивому королю для непобедимости, но, вместо того, чтобы спрятаться в мире смертных, как всякое здравомыслящее существо, или, еще лучше, позволить нам тебя охранять и обеспечить твою безопасность, ты намерена сразиться с силами узурпатора и самолично его победить? – Он хмыкнул и покачал головой. – Да ты просто чокнутая.
– Мы сумеем, – настаивала я. – Мне просто нужно знать, где он.
– Не выйдет, – огрызнулся Глюк. – Я ни за что не расскажу тебе, где он живет, не то ты сразу бросишься навстречу собственной гибели. Значит, так, мы
– Мы не можем ждать! – уперлась я. – Нельзя допустить, чтобы он атаковал Небывалое и разрушил Волшебную страну. Действовать нужно немедленно!
– Прошу прощения, ваше высочество, вы, по-моему, не в том положении, чтобы тут командовать, – твердо возразил Глюк. – Я на своем поле, и это – мои силы. Боюсь, я не позволю вам уйти. Как я уже сказал, это все равно что вручить победу узурпатору. А проигрывать я не люблю. Вы с двумя старокровками останетесь здесь.
– Хочешь нас удержать? – негромко и страшно промолвил Ясень, рассматривая выстроившуюся перед нами армию. – Учти, так ты лишишься немало повстанцев, а ведь тебе необходимо как можно больше сторонников.
– Не шути со мной, принц, – откликнулся Глюк не менее угрожающим тоном. – Я не случайно был первым полководцем Машины, а вы сейчас – в моем доме.
– В самом деле? – Прежде чем я успела его удержать, Пак выхватил кинжалы. – Что ж, я поставлю на команду гостей.
Окружившие нас повстанцы напряглись, взялись за оружие, а Пак и Ясень обменялись кровожадными ухмылками.
– Удача на нашей стороне. Готов, снежный мальчик?
Пак недоуменно заморгал, зато Ясень выпрямился и невозмутимо убрал меч в ножны, тем самым немного рассеяв напряжение. Повстанцы как будто хором выдохнули, стали переминаться с ноги на ногу и опускать оружие.
Я снова взглянула на Глюка – тот смотрел на меня с непроницаемым лицом.
– Слушай, – начала я, делая шаг вперед. – Я понимаю, ты не хочешь, чтобы я даже приближалась к фальшивому королю, но тебе не о чем волноваться. Это же я победила Машину, помнишь? Я проникла в эту самую башню, встретилась лицом к лицу с предыдущим Железным королем и вонзила стрелу ему прямо в сердце. Вот почему я здесь. Оберон и Маб отправили меня против узурпатора – им кажется, что только я смогу с ним справиться. Я не хочу сражаться с тобой, тем не менее, с ним я встречусь. Либо помоги мне, либо убирайся.
Глюк вздохнул и почесал в затылке, в волосах его при этом зашипели молнии.
