Железная королева

собственного, и летуна, а потом полетела обратно – проверить, не нужна ли помощь парням. Как ни странно, и Паку, и Ясеню удалось взлететь с крыши, и сейчас оба направлялись ко мне, хотя Пак слегка позеленел.

– Живы? – прокричала я, стараясь не глумиться над ними.

Пак слабо показал мне большой палец.

– Все здорово, принцесса! – Его летун издал громкое жужжание, заставив Пака поморщиться. – Хотя я предпочел бы лететь самостоятельно. Главное, куда?

Ясень кивнул куда-то вдаль.

– Запад – там, – заявил он.

Летун, даже не дожидаясь моей команды, резко забрал вправо, и мы взяли курс к Рябине и заходящему солнцу.

19. Предложение Рябины

Через несколько минут полета я увидела какое-то темное пятно, дрожащее марево, колыхавшееся над ровной поверхностью земли. Вблизи «мираж» оказался рощицей деревьев, до сих пор еще живых, этаким оазисом посреди выжженной пустоши. Впрочем, сверху было заметно, что и эти деревья умирают, – блестящий металл пропитал их стволы и уже распространялся на кроны. Живые листики остались лишь на нескольких веточках, сходных с той, которую я нашла в лагере повстанцев. Искомая рябиновая роща! Судя по записке, здесь мы и найдем предателя – братца Ясеня.

Мы приземлились (летуны жужжали, негодуя, что мы спешились) и осторожно вошли в рощицу, с мечами наготове. Деревья покачивались на ветру, металлические ветви скрежетали друг о друга, точно ножи, и от этого звука у меня по спине побежали мурашки.

Из-за дальнего дерева нам навстречу вышел Рябина: худощавая фигура в белом, жуткие ожоги на лице. По обеим сторонам его сопровождали два Железных рыцаря, на их доспехах красовалась новая эмблема. Вместо короны из колючей проволоки нагрудные пластины у Железяк были украшены изображением железного кулака, нацеленного в небо. Первый рыцарь был мне незнаком, зато второго я узнала тут же! Практически двойник Ясеня, только на щеке длинный шрам, а в серых глазах – мертвая пустота…

– Ха, у меня в глазах двоится! – Пак быстро заморгал. – Твой давно потерянный братишка? Вас в детстве разлучили, или что?

– Терциус, – прошептала я, нерешительно приближаясь. – Он был с Железным конем, когда мы впервые попали в Железное королевство. Потом я видела его в Зимнем дворце, это он похитил Скипетр времен года и убил Береста. – Ясень при этих словах стиснул кулаки, в воздухе потянуло холодом. – Не надо его недооценивать. Может, он и похож на Ясеня, но на самом деле он весь насквозь Железный.

Пак переводил взгляд с Терциуса на Ясеня.

– Все равно не понятно, с чего они так похожи, прямо клоны.

– Потому что, – мягко прошелестел меж деревьев голос Рябины, – он и есть клон моего братишки. Прежний король, Машина, создавал из рыцарей свою личную стражу и сделал их по образу и подобию благородных фейри. Видели бы вы моего двойника – вот уродец-то! Я оказал ему любезность и избавил его от страданий. Двойника Береста, к сожалению, не стало еще раньше, познакомиться мы так и не успели. – Рябина остановился в двух шагах от нас, два рыцаря застыли по бокам. – И снова здравствуй, принцесса. Очень рад, что ты сюда добралась. Да еще и своих карманных собачек притащила. Я впечатлен. Наверное, немало магии потребовалось. – Синие глаза с угрозой сверкнули на Ясеня. – Симпатичный кулончик, братишка, однако в конечном счете тебя не спасет. Единственная возможность выжить в Железном королевстве – сделаться его частью. Ты только тянешь время с этой побрякушкой. А когда она сломается – наверняка сломается! – Железо поглотит тебя целиком!

– Тебя-то прикончить успею, – откликнулся Ясень. – Могу прямо сейчас, если угодно.

– Ну-ну, – Рябина погрозил ему пальцем. – Мы тут не драться собрались. Я явился с предложением, которое могло бы положить конец войне. Разве ты не хочешь прекратить войну, Меган Чейз?

Я тут же насторожилась и скрестила руки.

– Ты за этим притащил меня сюда? Торговаться от имени фальшивого короля?

– Конечно, – пропел Рябина. – Но сначала мне нужно получить твое согласие, принцесса. Давай условимся не убивать друг друга на нейтральной полосе. Мы же не хотим, чтобы мой милый братишка забылся и бросился в атаку, а?

Я прищурилась.

– Меня скорей волнует то, что ты предатель. Не ждет ли нас засада на опушке рощи? С чего мне тебе доверять?

– Обижаешь, принцесса! – Рябина театрально схватился за сердце. – Позволь заверить, мы хотим всего лишь переговорить. Если тебе не интересно наше предложение, подожмем хвосты и продолжим наступление на Небывалое.

– Ну ладно. – Мы могли бы препираться бесконечно, нисколько не приблизившись к сути дела. Впрочем, я давно привыкла к сделкам с эльфами, поэтому слова выбирала очень тщательно. – Мы согласны на перемирие, если вы будете его соблюдать. До тех пор пока мы находимся в нейтральной полосе… – я жестом обвела рощицу, – ни одна сторона не нападет на другую. Договорились?

– Договорились. Видишь, все не так уж страшно. – Рябина с отвратительным самодовольством улыбнулся. – И тебе понравится, что я скажу, принцесса. В сущности, я думаю, сделка тебя весьма заинтересует.

Он принялся рассматривать меня, как будто нарочно тянул время. Я молчала и не поддавалась.

– С твоими покончено, принцесса. Мы все понимаем, что выиграть вам не удастся, – армия Железного короля намного превосходит силы Лета и Зимы, а крепость его неуязвима. Через несколько дней Железо поглотит Волшебную страну… если только не вмешается Меган Чейз.

– Ближе к делу.

Рябина осклабился, лицо его сделалось похоже на ухмыляющийся череп.

– Железный король готов отменить наступление на Небывалое, отозвать все свои силы, остановить крепость там, где она находится на сегодняшний момент, если ты примешь его предложение.

– А именно?

– Выйти за него замуж. – Рябина ухмыльнулся еще шире. – Объединить свое могущество с его. Обвенчать Лето с Железом. Железный король остановит войну против Небывалого на все то время, пока ты будешь его невестой. Таким образом, никто больше не пострадает, никто не погибнет, а самое главное, Небывалое – такое, каким ты его знаешь, – уцелеет. Но ты должна согласиться стать его королевой, иначе он обрушит всю свою мощь на Летний и Зимний дворы. И уничтожит их.

Руки у меня дрожали так, что пришлось стиснуть пальцы.

– Значит, предлагает замуж? – Я скривилась от отвращения и сделала глубокий вдох, силясь скрыть дурноту. – Да что ж это такое? Отчего все Железные короли так хотят на мне жениться?

– По-моему, неплохое предложение, – подмигнул Рябина. – Становишься королевой, спасаешь мир… Конечно, брак ваш будет только на словах – Железного короля интересует не твое… хм… тело, а твое могущество. Он наверняка позволит тебе оставить и этих щенков, если захочешь.

Мне стало нехорошо, но… если можно прекратить войну, и чтоб никто не умирал… Стоит само существование Небывалого брака с Железным королем? Сколько жизней можно спасти: Ясеня с Паком, всех остальных… Я покосилась на Ясеня – вид у него был несчастный и больной.

– Меган, нет, – произнес он, словно разгадав мои мысли. – Ты не обязана…

– Разумеется, не обязана! – встрял Рябина. – Можно отказаться, и тогда Железный король ворвется в Небывалое и все разрушит. Что ж, наверное, Волшебная страна ей безразлична! Наверное, потерянные жизни ничего для нее не значат! В таком случае ступайте своей дорогой и забудьте, о чем мы только что говорили.

Я зажмурилась, перебирая все варианты и возможности. «Если я соглашусь, удастся ли мне подобраться к фальшивому королю на расстояние удара? Нарушит ли это условия сделки? Надо попытаться. Может, это наш единственный шанс приблизиться к нему. Однако…» Я открыла глаза и взглянула на Ясеня, на его лице читалась решимость меня защищать и страх, что я соглашусь на сделку. «Ясень, прости! Я не хочу тебя предавать!»