держался за нами – ведь ни скрежета, ни металлического лязга из-за ударов о препятствия слышно не было.
Я нырнула под балку и оказалась прямо возле могучего дерева в центре башни, величественного гигантского дуба. И бросилась к стволу, преследуемая по пятам злобным «птичьим» клекотом.
Летун содрогнулся, я стиснула зубы.
– Ну, давай, помоги мне еще разочек! – прошептала я.
Дубовый ствол маячил прямо впереди, заполняя собой все поле зрения. Буквально в последнюю секунду я резко натянула повод, и летун взмыл вверх, чудом не врезавшись в дуб. «Птице» повезло меньше: она воткнулась клювом прямо в ствол, да так, что с дерева упало несколько листьев. Но радоваться мне было некогда, мы уже поднимались вдоль дубового ствола, так близко к нему, что можно было коснуться дерева рукой. Последнее усилие, и, пронзив крону, мы вырвались наружу, на открытое пространство, в ворохе оборванных серебристых листьев.
Летун мелко трясся всем телом, я погладила его по пузику.
– Молодец, – выдавила я, не в силах унять собственную дрожь. – Но это еще не конец.
Летун издал усталое жужжание, однако снова ринулся в бой. Ясень уже мчался к нам навстречу, его лицо и даже маневры, которые он заставлял проделывать своего летуна, свидетельствовали о решимости и недовольстве.
– Почему ты все время лезешь в драку, не дожидаясь меня? – выпалил он, подруливая ко мне. – Я же не могу тебя защищать, если ты постоянно убегаешь!
Мозг, пропитанный адреналином, среагировал сам собой, прежде чем я успела как следует подумать.
– Я же крикнула! Решать пришлось за секунду, да и не нужно мне твое разрешение, Ясень! Нечего меня от всего оберегать!
Его лицо исказилось изумлением, обидой, недоверием… А потом разгладилось и снова превратилось в каменную, непроницаемую маску принца Неблагого двора.
– Как вам будет угодно, леди, – чопорно и строго сказал он. – Чего изволите?
Я поежилась. Холодный, неприступный Ледяной принц… Впрочем, болтать было некогда, снизу опять послышались крики и выстрелы.
– Туда, – махнула я, направляя летуна резко вниз, Ясень двинулся следом.
Битва бушевала с прежней силой, но ряды бойцов с обеих сторон поредели. Чудовищное железное насекомое по-прежнему упорно ползло вперед, разгоняя целые отряды повстанцев. Мечи просто-напросто отскакивали от металлической шкуры.
– Нужно завалить жука, скорее! – проорала я, надеясь, что Ясень услышит. – Если у меня получится залезть наверх, я, может быть, смогу его остановить!
Пока я кружилась над чудовищным насекомым, стрелки, засевшие у него на спине, взглянули наверх и, заметив меня, принялись стрелять. Щеки обдало ветром от пронесшихся мимо металлических шариков. Летун испуганно забился в воздухе, я с трудом удерживала равновесие.
Но тут над нами промчался летун Ясеня, и мой Темный рыцарь спрыгнул прямо в гущу стрелков. Он размахивал мечом и сеял вокруг себя синюю смерть; стрелки посыпались с жука на голую и жесткую землю.
Оставшись в одиночестве на спине гигантского насекомого, Ясень убрал меч в ножны и взглянул на меня дерзко и пристально, как бы с безмолвным вызовом. Стараясь не смотреть в его ледяные глаза, я подлетела и спрыгнула на жучий панцирь, а мой летун получил возможность отдохнуть.
Что дальше? Я стала осматриваться в поисках рулевого колеса или чего-нибудь еще для управления этой махиной.
– Усики, – ровно проговорил Ясень, прервав ход моих мыслей.
Я заморгала.
– Что?
Ледяной принц смерил меня холодным взглядом и жестом показал на пару жестких черных усиков на голове жука, каждый – толщиной с мою руку. К усикам были привязаны веревки, которые вели к платформе на спине жука.
– Это поводья, – объяснил Ясень все так же холодно и невыразительно. – Приструни эту тварь скорее, пока она не врезалась в башню.
Я сглотнула ком в горле и, размахивая руками, чтобы не свалиться с раскачивающейся поверхности, поспешила на платформу, откуда можно было править этим жутким насекомым. Я схватилась за поводья и посмотрела вперед, поверх головы жука. Остатки нападающих и повстанцев разбегались у нас из-под ног. Глюк сцепился с огромным големом, собранным из часовых механизмов; я заметила, как он увернулся от удара великана и подставил голему подножку. Тот запнулся и рухнул на землю, охваченный дугами молний. Железный рыцарь бросился на Глюка сзади, но Пак вдруг перескочил через останки голема и отшвырнул нападающего ударом сапога в лицо. Сражались они беззаветно, однако силы фальшивого короля прижали повстанцев к основанию башни и медленно стягивали кольцо. Требовалась поддержка кавалерии,
– Так, букашка, – прорычала я, хватаясь за поводья. Усики дрогнули, и чудовище покосилось на меня огромным черным глазом. – Надеюсь, тебе со мной понравится… В бой!
Насекомое рвануло вперед, едва не сбросив меня с платформы, и при этом издало такой жуткий вопль, что земля содрогнулась. Железные рыцари и солдаты встревоженно огляделись, но гигантский жук уже ворвался в их порядки, круша и разбрасывая воинов бронированной головой. Когда мы смели нападающих, точно палые листья, воодушевленные повстанцы дико закричали и с храбростью отчаяния бросились на врага.
За считаные минуты половина нападающих оказалась перебита повстанцами или затоптана жуком, остальные, деморализованные, были отброшены прочь. Остатки сил противника торопливо отступали по бесплодной равнине и вскоре скрылись за горизонтом.
Я заставила беснующегося жука остановиться и крепко связала поводья. Уцелевшие воины Глюка приветствовали меня радостными криками. Интересно, как же мне отсюда слезть?.. Как по заказу, почуяв, что битва закончилась, насекомое сложило лапки и с грохотом опустилось вниз, так, что земля под ним дрогнула. Я соскользнула по гладкому панцирю, неловко шлепнулась в грязь и торопливо поднялась, завертев головой в поисках Глюка.
Ко мне молча спрыгнул Ясень, его лицо по-прежнему казалось отстраненной и холодной, незнакомой маской. На меня навалилось чувство вины, но все равно сейчас поговорить как следует мы не смогли бы. Сейчас я еще острее чувствовала, что нельзя рассиживаться и тратить время. Ведь фальшивый король практически вышел на передовую! Действовать нужно было немедленно.
Я протиснулась сквозь толпу, отталкивая радующихся и поздравляющих меня с блестящей контратакой повстанцев.
– Где Глюк? – кричала я, но голос мой тонул во всей этой какофонии. – Мне нужно с ним поговорить! Куда он делся?
И тут я его увидела: он стоял над поверженным на землю телом – лицо мрачное, руки скрещены на груди. Гоблин-хакер опустился на колени и ощупывал тело длинными пальцами. Когда я разглядела, кто это, у меня чуть сердце не остановилось.
– Он храбро бился, – пробормотал Глюк. – Загородил меня от своры Железных рыцарей. Я редко видел подобное мужество даже среди Железных фейри.
Мои слезы высохли, сменившись жарким, безудержным гневом. Я с трудом удержалась от внезапного порыва схватить кинжал Пака и броситься на Глюка.
– Ты! – прохрипела я, борясь с клокочущей в горле яростью. – Ты понятия не имеешь о мужестве! Ты утверждаешь, будто противостоишь фальшивому королю, а сам только и делаешь, что прячешься, а то как бы он тебя не заметил! Трусы, все вы трусы! Пак сражался на
