Надежды не осталось. Если даже
Земля содрогнулась от близкого взрыва, посыпался град камней. Ясень с Паком, спина к спине, отражали нападения со всех сторон, но их уже теснил натиск противника. Меня охватила холодная безнадежность. Мы проиграем. Мне не проникнуть в крепость, не сразить фальшивого короля. Слишком велика его армада. Мы побеждены. Я побеждена.
– Хозяйка!
Что-то крошечное бросилось ко мне, и я машинально отмахнулась от него рукой.
– Ай!
– Разор! – Я подхватила оглушенного гремлина. Тот обрадованно пискнул. – Что ты тут делаешь? Я же отправила тебя в Маг Туиред. Зачем ты потащился за мной?
– Разор помогает! Помогает Хозяйке! Хотел тебя найти!
– Я понимаю, но мне нужно было, чтобы ты привел остальных! – Я встряхнула его с сердитым отчаянием. Он пискнул. – Почему ты не пошел в Маг Туиред? Почему не выполнил мою просьбу? Теперь мы все умрем!
– Не умрем! – Разор задергался у меня в пальцах и соскочил на землю. – Не умрем, нет-нет! Разор сделал, как велела Хозяйка! Смотри!
Он указал на лесную опушку. Над дымными взрывами и хаосом боя засветились тысячи зеленых огоньков. Тысячи глаз, уставившихся прямо на меня. Неужели?! В воздухе вдруг разом, как одна, вспыхнули оскалы голубых неоновых ухмылок.
И хлынули из леса, как чернила из чернильницы, черные существа на фоне покрытой пеплом земли; тысячи и тысячи гремлинов устремились к крепости. Они окатили и погребли под собою Железных солдат, как потоки воды, которые невозможно ни сдержать, ни остановить. Кое-кто из фейри пытался отбиваться, и несколько гремлинов упали, сраженные, но их было просто слишком много! Они домчались до крепости и хлынули на стены, точно муравьи или рой шершней. Сверкали молнии, гремлины сыпались со стен горохом, однако на смену им вскарабкивались новые и новые шипящие существа. Наконец, крепость дрогнула и замерла на месте.
Разор засмеялся и вскарабкался по моей ноге.
– Видишь? – припевал он, взбираясь ко мне на плечо. – Мы поможем! Разор поможет! Разор хороший?
Я схватила его и расцеловала в макушку, не обращая внимания на довольно чувствительные уколы статического электричества.
– Ты замечательный! А теперь укройся где-нибудь. Дальше я сама.
Он радостно пискнул и бросился прочь, тут же скрывшись в суматохе.
Я перевела дух и огляделась. Ясень с Паком защитили меня от нападавших, но мы были отрезаны от основной массы наших войск. Следовало как можно скорее прорваться сквозь силы противника.
– Ясень! Пак! – Оба обернулись, и я махнула рукой. – Защита крепости не действует! Я туда!
– Подожди! – Маб, прекрасная и жуткая, явилась рядом с нами, волосы ее извивались, как змеи. – Я открою вам проход. – Она обратила взор к беснующимся на поле войскам. – Тем самым я лишусь последних сил, полукровка, так что постарайся воспользоваться этим с толком. Готова?
Я кивнула, пораженная внезапной помощью. Зимняя королева простерла руку, и вокруг нее забурлили чары, мощные и безудержные. Взмах руки – и порыв морозного, колючего ветра ударил по толпе, забрасывая врага острыми, как бритвы, осколками льда. Железные фейри завизжали и отпрянули, ослепленные, стараясь защитить глаза и лица, а перед нами открылся проход прямо к крепости.
– Иди! – с некоторым усилием прошипела Маб.
Мы не стали медлить и устремились в проход. Крепость маячила над нашими головами, все еще выплевывающая молнии, хотя гремлины добрались уже до самого верха. Старьевщики выглядели какими-то замороженными – глаза у них были пустые, лица безвольные, «хомяки» словно и не замечали бушующего вокруг боя. Они никак не отреагировали, даже когда мы достигли крепости.
Гремлинов повсюду было столько, что нас даже никто не заметил. Однако молнии сверкали со всех сторон, в воздухе пахло озоном и горелой плотью.
Ясень подтащил меня наверх, и мы прижались к стене крепости.
– Дверь, дверь, все царство за дверь! – бормотал Пак.
– Туда! – Ясень показал на балкон над нами. – Скорей. Придется лезть наверх.
Карабкаться по стене оказалось не особенно сложно, хоть и ужасно страшно. Вот и балкон. Небольшая железная дверца укрылась в нише возле перил, и я осторожно двинулась к ней, готовая в любой момент отпрянуть, если засверкают молнии. Но не успела я преодолеть и половину балкона, как крепость встряхнулась, точно собака, вылезшая из воды, и вновь стала двигаться вперед. Я споткнулась и ударилась о дверь плечом. Никакого эффекта; дверь не поддавалась, сколько бы я в нее ни колотила и с какой бы силой ни дергала ручку.
– Черт! – Пак еле увернулся от смертельно опасной вспышки молнии. – Надо поискать другую дверь… если, конечно, у нас нет ключа!
Ключ!.. Я сорвала с шеи цепочку и воткнула железный ключ в замочную скважину пониже ручки. Только бы сработало… Внутри тихонько звякнуло. Крепость снова дернулась, я опять навалилась на дверь. На этот раз дверь распахнулась, и я полетела через порог; Пак с Ясенем следом за мной. Дверь за нами с лязгом захлопнулась. Мы оказались заперты в крепости фальшивого короля.
24. Фальшивый король
Мне пришлось схватиться за какую-то трубу, потому что крепость тряслась и подпрыгивала, пытаясь скинуть нападающих со стен. Изнутри цитадель узурпатора выглядела не лучше, чем снаружи: в сущности, бездумное и в архитектурном плане ничем не оправданное нагромождение элементов. Лестницы утыкались в глухие стены, двери свисали прямо с потолка, а коридоры никуда не вели или вовсе замыкались сами на себе. Комнаты и этажи кренились под странными углами, так что было сложно удержаться на ногах, и все помещения загромождал какой-то нелепый хлам. Мимо нас покатился и врезался в ступеньку трехколесный велосипед, лампа, свисающая вверх дном с потолка, лихорадочно замигала.
– Отлично. У лжекороля не крепость, а гигантская кроличья нора. – Пак едва увернулся от пролетевшего над нами на шнурке игрушечного самолетика. – И как в таком бардаке что-то искать?
Я закрыла глаза, прислушиваясь к темноте, чувствуя со всех сторон пульсацию Железных чар. В башне Машины было понятно, что Железный король поджидает меня на самом верху, там, где небо и ветер. Здесь, в загроможденной и захламленной норе, я тоже чувствовала фальшивого короля. Он знал, что я пришла, проникла в его личное убежище. Я ощущала его радость, предвкушение, как будто сама крепость вдруг обратила взор внутрь себя, выискивая посторонних. Выискивая меня.
Поежившись, я открыла глаза.
– Он в самом центре. – Я вновь нацепила на шею цепочку, часы и спасительный ключ. – В сердце крепости. И он нас ждет.
– Тогда поспешим. – Ясень достал свой меч, засветившийся в темноте маяком. Стараясь держаться поближе друг к другу, мы осторожно двинулись вперед по сумрачным и запутанным лабиринтам крепости узурпатора.
Мы обходили горы мусора, шли по помещениям неясного назначения, старались не задевать низко свисающие провода. Как-то раз извилистый коридор привел нас обратно к тому самому месту, откуда мы начали путь. Потом мы попробовали другой маршрут, через лабиринт огромных, пышущих паром труб. И по мере того как мы продвигались в сердце крепости, злые чары становились все сильнее и отчетливее.
Совсем неожиданно тесные, захламленные коридоры расступились, и мы попали в пустое и просторное помещение. Толстые черные трубы с яростным шипением уходили под потолок, а с крыши опускались металлические штырьки, полыхающие молниями, точно взбесившиеся стробоскопы.
Посреди открытого пространства стояло отполированное до блеска железное кресло. На этом троне
