понимаю, это для тебя немножко неожиданно, но меня самого только что известили.
– А что за прием? – осторожно спросила Ханна.
– Деловая встреча, умело замаскированная под вечеринку с коктейлем. Она будет проходить в приемном зале моего офисного здания, а в качестве почетного гостя приглашен мистер Макс Уайлдинг.
– О, Алекс, я не думаю, что…
– Ханна, твое присутствие рядом действительно чрезвычайно важно для меня.
– Алекс, я тысячу лет не бывала на вечеринках с коктейлями, – промолвила она, явно не желая отправляться куда-либо. – Посещение вечеринок входит в число привычек, от которых я отказалась после развода.
– Ханна, я понимаю, что свалился с этим приемом как снег на голову; я понимаю, что ты не любительница подобных мероприятий, но я правда очень хочу, чтобы ты пришла.
– Я… хорошо, я согласна, – сдалась Ханна.
– Вот и замечательно! – с чувством воскликнул Алекс. – Джейкоб заедет за тобой в шесть и доставит прямо в город. Об остальном договоримся при встрече. Увидимся вечером, пока. – И Алекс повесил трубку, не оставляя Ханне возможности передумать. Расплывшись в довольной улыбке, он устремил взгляд за окно и стал рассеянно наблюдать, как быстро и легко несутся по голубой равнине неба белые перистые облака.
Вообще-то Алекс основательно покривил душой, когда сказал Ханне, будто прием устраивался экспромтом. На самом деле мероприятие было запланировано на сегодняшний вечер еще два дня назад – сразу после окончания его переговоров с Максом Уайлдингом. Когда Алекс завершил все приготовления к приему, он машинально вспомнил Миранду – свою неизменную спутницу на подобных вечерах – и в то же мгновение с неожиданной ясностью понял, что больше не желает ее видеть. Проведя тем же вечером пресс-конференцию, посвященную детальному обсуждению его переговоров с Уайлдингом, Алекс понял, что отныне желает видеть подле себя только Ханну.
Приняв решение распрощаться с Мирандой, Алекс немедленно позвонил ей, назначил встречу за ланчем в «Плазе» и между блюдами сообщил, что больше не желает ее видеть. Миранда восприняла новость с обычным непроницаемо-равнодушным видом, и только ноздри раздувались, выдавая чувства отвергнутой любовницы.
Алекс не волновался насчет Миранды. Ее невозможно было пронять таким булавочным уколом, кроме того, Алексу было известно о многочисленных мужчинах, с которыми она имела связь на всем протяжении их романа.
Алекс вспомнил о грядущем вечере, и его довольная улыбка расплылась еще шире. Результаты переговоров с Уайлдингом наверняка удивят Ханну. Улыбка Алекса сделалась задумчивой. Разве не странно – он положил большую часть жизни на то, чтобы ублажать своего холодного и трудно досягаемого отца, и после его смерти продолжал работать как сумасшедший, но теперь – чтобы ублажать единственно себя. А сейчас для него стало стремлением первостепенной важности ублажить Ханну. Что, черт возьми, все это означало?..
Он вздрогнул, когда раздался телефонный щелчок. По внутренней линии позвонила секретарша и сообщила, что прибыла назначенная на два часа делегация.
– До сих пор не могу поверить, что приняла его приглашение. Я не могу никуда идти. Мне просто нечего надеть! В гардеробе – ни одного приличного платья! – В отчаянии всплеснула руками Ханна. Она стояла напротив стенного шкафа в одной коротенькой комбинации и ладно облегавших бедра кружевных трусиках. Ее глаза горели, как у безумной, а общее состояние могло быть приравнено к «близкому к истерике».
Эдна отодвинула ее в сторону и стала по-хозяйски копаться в шкафу.
– Может, это подойдет? – спросила она и достала ярко-розовый наряд, из-под подола которого торчала пышная нижняя юбка с оборками.
– Нет, оно совершенно не годится! Я купила его по глупости, и оно не стало нравиться мне больше, пропылившись пять лет в шкафу. – Ханна опустилась на кровать, твердо решив не впадать в панику, которая начала ее охватывать с той самой секунды, когда она дала Алексу согласие отправиться с ним на прием. – Мне следовало отказаться. Мне следовало категорично и бесповоротно отказаться куда-либо идти.
– И что же не отказались? – послышался из недр гардероба голос Эдны.
– Потому что он очень настоятельно просил меня прийти, – тихо ответила Ханна. Голос Алекса так умоляюще упрашивал ее, что у нее просто не повернулся язык сказать ему «нет». Кроме того, она вдруг поняла, что для гармоничного развития их отношений должна с большим вниманием относиться к волнующим его проблемам, что она должна доказать Алексу: что представляется важным для него, одинаково важно и для нее.
Эдна высунулась из гардероба и наградила свою подопечную критическим взглядом.
– Я так и знала… я знала, что с вас станет совершить какую-нибудь глупость… влюбиться в Александера Доналдсона, например.
Желая возразить, Ханна разинула рот, но потом – словно громом пораженная – захлопнула его. Она влюбилась в Алекса?.. Это абсурдно, сама мысль об этом просто ни в какие ворота не лезет! И все-таки Ханна не исключала такой возможности. Иначе, почему она согласилась стать его спутницей на сегодняшнем приеме, хотя ее с души воротило от нудных вечеринок с коктейлями, от показной любезности светских бесед, от приклеенных улыбок, безликой толпы?
– Наденете маленькое черное платье? То, шелковое, с немного расклешенной юбкой? – С этими словами Эдна опять нырнула в глубины стенного шкафа, предоставив Ханне возможность снова отдаться своим тревожным думам.
Она влюблена в Алекса… помоги ей Господи, она совсем не хочет быть в него влюбленной! Эдна неустанно, предупреждала ее об опасном пристрастии женщин-Раков к Овнам-мужчинам, да и опыт прошлых ошибок твердил Ханне о том же. Она не питала иллюзий насчет Алекса: он попросту не в состоянии поддерживать с кем-то длительные отношения. Тогда почему она идет на прием? Какая разница, подумала Ханна и запретила себе продолжать копаться в своих сокровенных мыслях. Она согласилась прийти на прием только из дружеского расположения, но никоим образом не в знак любви. Она не намерена совершать глупейший поступок и влюбляться в такого типа, как Александер Доналдсон Третий.
Ханна стояла в углу шикарного приемного зала и боролась с искушением спрятаться за ствол большой искусственной пальмы, которая развесила рядом свои пластмассовые листья. После того как Джейкоб высадил ее из машины, она проторчала в приемном зале уже двадцать минут, а Алекс все не появлялся и не появлялся.
Ханна мысленно поблагодарила старушку Эдну, что подсказала ей надеть это облегающее черное платье. Оно идеально подходило к атмосфере вечера и, несмотря на то, что со дня его покупки минуло несколько лет, совсем не казалось старомодным. Ханна не хотела поставить Алекса в неудобное положение, явившись в неподходящем наряде.
– Ага, очередной беглец из психиатрической лечебницы решил спрятаться за фальшивыми листьями! – Услышав за спиной густой старческий голос, она от неожиданности подпрыгнула на месте и, вглядевшись в переплетение пальмовых листьев, увидела веселого дородного старика, сидящего в кресле неподалеку от пальмы.
– Я предпочитаю наблюдать за такого рода мероприятиями с безопасного расстояния.
В ответ Ханна улыбнулась.
– Полностью солидарна с вами. Я пришла сюда только по настоятельной просьбе одного знакомого.
– Хмм, я тоже… – Старик покачал головой и пригладил аккуратную седеющую бородку. – Иногда приходится идти навстречу другим людям. Забавно, правда?
– Правда, – рассеянно согласилась Ханна. Странное дело, она много лет отказывалась поступать в угоду другим людям. Раньше она прилагала столько усилий, чтобы сделать Эдварда счастливым, – она отдавала ему всю себя, а после их окончательного разрыва, как бы в отместку за потраченные на Эдварда годы,
