— Мы с подругами пьем чай…
— И что с того? Твои подруги не умрут, если я присоединюсь к вашему обществу. Правда, девочки?
Посмели бы они возразить! Клео спрятала улыбку, заметив, как вытянулись их лица. Дебора Уорнер была грозой всего города. Если что-то было ей не по нраву, она поднимала на уши всех, начиная с домочадцев и заканчивая шерифом.
— А что ты делаешь в этом террариуме? — спросила вдруг Дебора у Клео. — А, понимаю, тебя обманом сюда заманили. Этот клубок змей очень ядовит, будь осторожна.
— Мама, ну что ты такое говоришь?! — Сара делано рассмеялась. — Мы любим и уважаем Клеопатру…
— С каких это пор? Буквально три дня назад я застала тебя и Беллу на кухне, когда вы ругали Клео на чем свет стоит. Я в жизни не слышала от тебя таких бранных слов, какие ты бросала в ее адрес.
— Ты несешь чушь, мама! — Сара побагровела от злости.
— Да неужто? Ты в своем стремлении стать борцом за чистоту нравов превратилась в ехидну. И сама того не заметила.
— Ты ее защищаешь? — прошипела Сара, теряя самообладание. — Эту женщину? Ту, что разбила сердце твоего сына?
— Это личное дело Джеймса! — сказала Дебора. — Не твое!
— Однако это касается нашей семьи! Моей семьи! Из-за нее, — Сара ткнула пальцем в Клео, — его свадьба с Беллой вот-вот сорвется!
— Да еще даже помолвки не было, а ты уже о свадьбе говоришь! — фыркнула старая женщина. — Опомнись, Сара! Благими намерениями устлана дорога в ад! И ты туда скоро прямиком отправишься по собственному, заметь, желанию!
Клео краем глаза заметила какое-то движение у двери. Неожиданно в гостиной появился Джеймс. Остановившись посреди комнаты, он обвел всех присутствующих недоуменным взглядом и спросил:
— Мне показалось или я слышал крики?
— Никто не кричал! — рявкнула Сара. — Мы просто спорили.
— Не совсем так, — поправила ее Дебора. — Видишь ли, сынок, твоя сестра решила, что она — наместница Бога и имеет право вершить правосудие. Еще немного, и она потащила бы Клео на костер, чтобы сжечь ее, как ведьму. Хорошо, что я появилась вовремя.
— Сара? — Джеймс строго посмотрел на сестру. — Ты ничего не хочешь мне объяснить?
— Не хочу!
— Белла? — Поскольку остальные сидели молча, уставившись в стол, Джеймс обратился к той, что гордо восседала на стуле, как на троне, с высоко поднятой головой.
— Скажи мне здесь и сейчас, Джеймс, при всех, — произнесла Белла. — Ты женишься на мне?
Клео возвела глаза к потолку. Кажется, даже если комета упадет на Землю, если будет Потоп, если в этот мир придут Всадники Апокалипсиса, Беллу будет интересовать только одно: женится ли на ней Джеймс.
— Нет! — сказал он. — Я не собираюсь брать тебя в жены. Я достаточно ясно выразился?
Белла вдруг разразилась слезами.
— Но ты же сомневался! Я это видела! Ты всерьез задумывался о том, чтобы сделать меня своей женой!
— Белла, ты страдаешь навязчивыми идеями. Я мог предположить, что было бы, если бы мы поженились. Однако на самом деле я никогда не сделал бы тебе предложение. Я не люблю тебя, Белла. Еще два года назад я сказал тебе, чтобы ты не питала иллюзий на мой счет.
— Но Сара уверяла, что ты примешь другое решение!
— Тогда спроси у Сары, какое она имела право решать за меня. — Джеймс повернулся к сестре. — Сара, тебе отвечать перед Беллой, которой ты пообещала меня в подарок.
Клео поднялась со стула, проскользнула мимо Сары с перекошенной физиономией и встала рядом с Джеймсом.
— Было очень приятно пообщаться со всеми вами, — с сарказмом произнесла Клео.
И только Добора улыбнулась ей в ответ.
13
— Я терпела их издевательства два часа! — кричала Клео, расхаживая взад-вперед по кухне Джеймса. — Ты не представляешь, что мне пришлось вытерпеть! Эти фурии оскорбляли меня, унижали, пытались довести до слез. И им это почти удалось! Если бы ты не пришел, страшно представить, что случилось бы!
— Прости, это я во всем виноват, — покаянно произнес он. — Саре не сойдет это с рук, я обещаю. Ей придется отвечать за свои поступки.
— Твоя сестра абсолютно беспринципна! — Клео остановилась напротив него. — Бедная твоя мать. Она пыталась ее остановить, но Сара лишь сильнее заводилась.
— Мама наверняка в шоке от поведения Сары.
— Думаю, она не удивилась. Судя по всему, Сара успела надоесть и ей тоже своими выходками.
— Сядь и успокойся. — Джеймс остановил ее, схватил за талию и повернул лицом к себе. — У меня голова кружится от твоей беготни.
Клео прижалась к нему, ища защиты в его сильных объятиях. Джеймс поцеловал ее в шею, затем легонько укусил за мочку уха. Его рука скользнула под кофточку Клео. Он осторожно провел пальцами по ее спине.
— Щекотно, — захихикала Клео.
— Ты уничтожишь романтичность момента. Я в кои-то веки чувствую себя настоящим мужчиной. Нет, прекрасным принцем, спасшим красавицу из заточения!
— Я бы сказала, что ты вытащил меня из осиного гнезда.
— Хорошо, что ужалить тебя не успели.
— Как сказать. Мое самолюбие глубоко уязвлено.
— Это поправимо, — прошептал он и поцеловал ее.
Клео мигом забыла все обиды. Она не вспомнила даже про то, что поклялась себе не поддаваться чарам Джеймса. Его поцелуи действовали как анестезия: боль проходила, сознание затуманивалось.
— Джеймс… — прошептала она, запрокидывая голову, чтобы подставить шею для поцелуев.
— Мм?..
— Ты меня с ума сводишь.
— Значит, цель достигнута.
Он стиснул Клео в объятиях, приник губами к ее губам. Джеймс целовал ее страстно, неистово. Она задыхалась от страсти и желания. Клео полностью отдалась безумию, охватившему ее. Она чувствовала, как неистово Джеймс хочет ее, и это распаляло Клео еще сильнее.
Мир взорвался и перестал существовать. Свет померк. Клео осталась наедине со сладостными чувствами, которые дарил ей Джеймс.
Она лежала на его груди, все еще разгоряченная, с колотящимся сердцем и стоном, застывшим на ее губах. Клео не помнила, как они добрались до постели. Она очнулась, лишь когда сладострастный взрыв унес ее на вершину блаженства.
Джеймс лениво поглаживал ее тело. Он молчал, но улыбка, играющая на его губах, говорила о многом. Клео счастливо вздохнула, перекатилась на спину и потянулась, как кошка, разомлевшая на солнцепеке.
— Должна признаться, ты многому научился за десять лет, — сказала Клео.
— Да и ты времени даром не теряла.
