ее. Считала, что они продляют жизнь женщинам в возрасте.
– Ясно, – в тон ей проговорила я. – Значит, Куценко тоже что-то замышлял, быть может. Выследил Алексея, поймал его чуть ли не на месте преступления и стал шантажировать. Так, что ли?
– Да.
– Много просил?
– Двадцать пять тысяч долларов. Я сказала, что у меня нет таких денег. Он перезвонил в очередной раз и сказал, что при таком…
Она остановилась и подняла на меня глаза.
– При таком бывшем муже, как Туманов, двадцать пять тысяч долларов – не проблема, и даже квартиру продавать не обязательно, вот что сказал тебе Жора Куценко, не так ли? – договорила я за нее. – Так вот зачем тебе понадобились те двадцать пять «тонн» баксов, что перевел со своего счета на твой Гриф.
Она настороженно молчала какое-то время, потом лихорадочно облизала губы и спросила:
– Откуда у тебя такая информация?
– Да так, знаешь ли. Есть некоторые источники, – неопределенно проговорила я. – В общем, это не суть важно.
– Твой босс раскопал, понятно, – без вопросительной интонации в голосе сказала Ксения.
– А почему ты так уверена, дорогая моя Ксения, что это именно он?
– Неважно. Мое дело предположить. Знаешь что? Тяжелый разговор складывается, надо бы его немного облегчить… Ты выпить не против?..
– Я – за, – почему-то ответила я.
– Коньяк? Вино красное, белое? Или, быть может, с горя водки выпьем?..
– А вот водки! – с веселым куражом решила я.
– Вот и хорошо, – выдохнула Ксения, – ты на меня не смотри, я тебя травить не буду, если опасаешься. Сейчас я принесу графинчик, можешь сама наливать, если мне не доверяешь.
– Доверяю.
– А на закуску киви пойдет? У меня киви полхолодильника. Алексей почему-то ел на завтрак исключительно киви и запивал кефиром. Я думала, что от такого сочетания расстройство желудка запросто можно получить, однако зря опасалась.
– Сойдет и киви, – ответила я.
Она принесла из кухни графин холодной водки и штук пятнадцать киви на большом подносе. Кроме ворсистых экзотических фруктов, тут были еще два апельсина и две кисти винограда.
Мы выпили по чуть-чуть. Хотя нет – это я выпила чуть-чуть, а Ксения налила себе полфужера для шампанского и выпила залпом. И следом налила еще. Причем снова себе – полфужера и мне столько же. Я машинально проглотила все это количество, хотя раньше никогда столько не пила.
Голова закружилась, в теле появилась приятная слабость. Я даже закурила, что делала крайне редко. Ксения улыбалась длинной плавающей улыбкой, показывая свои жемчужные зубы, не тронутые «Орбитом» и кариесом.
Я вернулась к прежней теме:
– Значит, ты собиралась задобрить Куценко баксами с тем, чтобы он молчал о том, о чем ты сама сегодня рассказала. Интересное кино получается.
– Ты ведь ничего не знаешь.
– Ну так расскажи.
– Хорошо. У Алексея появились нехорошие знакомые. Друзья-бандиты из бывших тумановских, когда Володя еще занимался рэкетом и прочими нехорошими делами, – начала она. – Владимир сам хотел с ними порвать и порвал!.. Они никак не могли бросить свои опасные дела, а ему это не подходило. Вот с такими товарищами и сошелся Алексей.
– Честно говоря, плохо представляю себе, как он смог с ними контачить, заставить действовать в его интересах. Он не похож на сильного человека, – сказала я.
– Да, ты права. Он очень скрытный и жестокий человек. Это он только внешне пай-мальчик, а на самом деле… Он самодур и скотина. Я не хотела этому верить, – проговорила она. – Предполагала, но не хотела верить. Ну и получила. Вот Алексей Ельцов, мой почти что муж… он таков.
Я сочувственно кивнула и спросила:
– А когда ты окончательно в нем разочаровалась?
– Да вот смотри когда! – воскликнула Ксения и, сорвав с себя блузку, показала мне на своем теле несколько здоровенных расплывшихся кровоподтеков, а чуть повыше правого локтя темнело несколько пятнышек – синяков. Такие появляются, если сильно сжать руку.
– И часто он так? – тихо спросила я.
– Да случалось. Довольно часто. Он вообще нервный, вот и заходят шарики за ролики, – проговорила Ксения. – Как батарейки «Энерджайзер»: тихий-тихий, но мощ-щный. На него что-то временами находит… звериное. Потом клянет себя, извиняется, на колени бухается даже. Я же говорила, что он страдает сезонными депрессиями – циклами. Он и Татьяну Оттобальдовну… во время приступа… А чтобы как киллер, выверенно, все рассчитав… нет, на это он не способен. Что бы там ни говорил этот прокурор Беренштейн.
– Недавно ты… по-другому говорила, – сказала я, чувствуя, что в горле встает сухой, соленый ком, затрудняя дыхание.
Ксения вдруг выпустила из пальцев сигарету, та упала на ковер и продолжала тлеть. Я неотрывно смотрела на темное пятно, расползавшееся вокруг тлеющего огонька, и услышала:
– А хочешь правду? Правду насчет того, почему я тебе доверилась, хотя ты давно считаешь меня лгуньей и соучастницей всех этих убийств?..
– Ну, – только и могла произнести я.
– Дело в том, Мария. – Она чуть наклонилась ко мне, и ее голос стал неожиданно низким, грудным, а меня пронзило навылет чувство, что эта женщина, приносящая неудачу другим и сама несчастная, так близко от меня, и если у нее на уме что-то нехорошее, то я даже не успею… А Ксения продолжала: – Ведь я подумала, что мы с тобой похожи. Мне почему-то кажется, что когда-то тебе пришлось принести какую-то жертву. Пойти на нечто жуткое, такое, чего ты себе никак не можешь простить. Я не права?
Я вспомнила Акиру, моего учителя и отца, последнего представителя древней японской секты, мудреца, который высвободил во мне Пантеру и наделил способностью время от времени проявлять совершенно невероятные для обычного человека качества, благодаря которым я могла выживать там, где гибли даже сильнейшие. Недаром доктора удивлялись той быстроте, с какой затягивались там, в больнице, полученные в автокатастрофе раны… Я вспомнила моих братьев, которые были способны на очень многое. Я вспомнила тот страшный день, когда Акира и трое моих братьев ушли из жизни и мне пришлось подвергнуть их зловещему, но необходимому ритуалу обезглавливания. Пережиток самурайского Средневековья? Пусть так, но такова была воля Акиры, пусть жестокая, пусть варварская на взгляд человека начала двадцать первого века. Но пойти против воли учителя я не могла.
– Я права? – переспросила Ксения.
– Да.
– Я так и думала. Ты только не сочти, что я выпила и теперь несу чушь. Я никогда не пьянею, у меня врожденная трезвость, потому что мой отец был алкоголиком. – Ксения отвалилась на спинку дивана и продолжала: – А вот мне только предстоит принести жертву. Ты меня не понимаешь, да и я сама себя не понимаю. Ладно, Мария. Ты лучше пока иди. Зайди сегодня вечером, я еще много интересного тебе расскажу. А теперь иди. Знаешь анекдот, мне его любил пересказывать Алексей, причем всякий раз забывал, что он уже мне рассказывал его…
– Какой же анекдот?
– Грузин сидит на скамье подсудимых. Судья спрашивает: «Подсудимый, почему вы изнасиловали девушку?» – «Панравылась, гражданын судья». – «Ну хорошо. А зачем вы изнасиловали мальчика?» – «Панравылся, гражданын судья». – «Подсудимый, а почему вы на меня не смотрите, когда отвечаете на мои вопросы?» – «Боюс, щьто панравытэс, гражданын судья…»
Я невесело улыбнулась. Ксения вдруг резко прянула ко мне со словами:
