– А что такого ужасного в желании победить? – удивился Мэтт. – Что такого непристойного в отвращении к поражению?
Ничего, если это все, чему тебя учили. Если тебя никогда не готовили к проигрышу. Если ты не знаешь, как достойно проиграть.
Лорен подумала о трех своих неудачных попытках выйти замуж. Хотела бы она меньше знать о поражениях!..
Девушка прокашлялась и сменила тему:
– Я подумала, нам пора возвращаться домой.
– Здесь соперник, – Мэтт заметил угловатого парнишку невысокого роста. – Я и не знал, что это ребенок.
– Они все дети.
Он огляделся, бегло взглянув на лица вокруг стола. И с полуулыбкой, больше похожей на гримасу, отошел.
– Умм... на сегодня хватит. Всем спасибо за игру. – Взяв невесту за руку, Мэтт повел ее к выходу. – Признаю. Я немного погорячился.
Выйдя, оба зажмурились, привыкая к яркому солнцу.
– Мне показалось, ты позабыл обо мне, – начала Лорен. – Полагаю, придется взять несколько уроков по игре в аэрохоккей, чтобы не потерять твое внимание.
Конечно, она шутила, но Маттиас заговорил совершенно серьезно:
– Дорогая, после вчерашнего я совершенно убежден, что тебе не нужно учиться, чтобы заполучить все мое внимание.
– Маттиас... – Лорен покраснела до кончиков пальцев.
– Лорен... Давай вернемся. И узнаем друг о друге как можно больше.
– Значит, ты расскажешь мне все свои секреты?
– Это может занять определенное время...
Ну что ж такого? У Лорен было время. У нее впереди целая жизнь, если Мэтт окажется тем самым мужчиной. Она вдруг пришла к выводу, что все-таки проявила свой характер. Несмотря на привлекательность и сексуальность Мэтта, она смогла до сих пор не оказаться в его постели.
– Давай поедем домой. И там обсудим некоторые правила.
– Я не люблю правила. – Маттиас взглянул на Лорен, сидящую на диване в гостиной.
Девушка состроила гримасу. После их возвращения из города она занялась осмотром дома, чтобы еще немного потянуть время. Лорен узнала, что этот дом построен на средства Хантера Палмера, а после того, как все из «самураев» поживут здесь, он превратится в клинику для больных раком. Сам Хантер не справился с болезнью и умер от меланомы.
Потом Лорен изъявила желание отдохнуть и почитать немного. Люк взялся за свой ноутбук и позволил себе поработать. Ровно в пять часов он решил, что с него хватит.
Он вошел в кухню, налил два бокала вина и, найдя Лорен в гостиной, передал ей один бокал и сел в кресло, откуда и произнес: «Я не люблю правила».
Лорен на секунду задумалась, что ей на это ответить. Пока Мэтт работал, она успела забрать из машины дорожную сумку с вещами, которые собрала, чтобы погостить у бывшей соседки по университетскому общежитию в Сан-Франциско. Сейчас на ней были надеты джинсы и кремовый кашемировый свитер, купленный в Париже.
– Моя сестра Кейтлин составляет правила практически по любому поводу.
– У тебя есть сестра?
– Вы же встречались пару раз, помнишь? – удивилась Лорен. – Ей тринадцать.
– Точно, – он отвел взгляд. – Я не думал...
– Вот поэтому я хочу, чтобы все изменилось, Маттиас.
– Сомневаешься в четвертом женихе?
– Я имею в виду, – она смутилась – это... влечение между нами. Неправильно было бы поддаться ему и тут же начать сексуальные отношения. Не хочешь поаплодировать моему терпению? Это ведь и тебя касается.
– Расскажи мне о Кейтлин и ее правилах, – сменил тему Люк.
– Ну, она, например, всегда сначала встает к зеркалу спиной и поворачивается только тогда, когда готова увидеть себя. По ее словам, так можно разглядеть истинную красоту. Так что...
– Если она похожа на свою сестру, то ей не нужно даже задумываться об этом.
– Спасибо за комплимент. Но ты же сам видел Кейтлин. Сколько бы мы ни говорили ей, что она хорошенькая, она все равно не верит. Она сейчас в самом ужасном переходном возрасте. Ей тринадцать, забыл?
– Ах, да. – Люк отпил вина. – Когда нам с братом исполнилось тринадцать, отец представил нам целый список правил.
Это-то Лорен и хотела знать! Ведь брак не строится лишь на сексуальном влечении. О своем избраннике нужно знать как можно больше.
– И какие же это были правила?
– У нас появились обязанности: например, чинить велосипеды, позже – машины. Каждую неделю отец собирал нас в своем кабинете. Тот, кто лучше справился с обязанностями, объявлялся победителем недели. Проигравший должен был выполнять поручения выигравшего. А отец, в свою очередь, следил за тем, чтобы победитель не давал другому поблажек. Иначе победителя тоже наказывали.
– Я... я не знаю, что сказать, – пробормотала Лорен, дивясь тому, как Мэтт спокойно рассказывает о таких вещах.
– В спорте отец тоже устраивал для нас соревнования. В футболе, баскетболе, беге, каким бы ни был сезон. Тот, кто больше сделал для команды за неделю или показал лучший результат, освобождался на выходные.
– Отчего освобождался? – изумилась девушка.
– Проигравший должен был выучить трех-страничный отрывок из научных статей и публикаций. Например, из «Принца» Макиавелли или «Искусства войны» Сан-Цу. А потом составить по ним краткое эссе. Выигравший от этого как раз освобождался.
– Такое воспитание ни за что не послужит развитию братской любви, – заключила Лорен.
– После смерти мамы любовь покинула дом Бартонов.
Ух, ты! То, что рассказал ей жених, многое объясняет. Не только то, почему он стал трудоголиком, но и почему у него сложные взаимоотношения с братом. Выходит, мальчики росли, как воины двух враждующих армий, а не как братья, которые во всем могут положиться друг на друга.
Когда этот мужчина ощущал, что кто-то стоит на его стороне? Было ли вообще такое?
Инстинктивно Лорен приблизилась к Мэтту. Ее рука легла на его руку. Этим прикосновением она словно хотела сказать ему: «Я здесь. С тобой. Я не твой враг».
Маттиас перевел взгляд с руки девушки на ее лицо.
– Не подумай, что я жалуюсь, но не нарушила ли ты только что одно из своих правил, Лорен?
Девушка замерла. Потом резко отстранилась. Она действительно нарушила свое правило! Как она могла так быстро забыть, что недавно объявила, будто хочет ограничить их физический контакт?
Маттиас улыбнулся, словно прочитав ее мысли.
– Не волнуйся, милая. Говоря о притяжении... все в твоих руках, Лорен. Кстати, «руки» здесь ключевое слово. Обещаю, что не прикоснусь к тебе, пока ты сама об этом не попросишь.
О, как это ужасно! – думала Лорен, глядя на красавца мужчину, сидящего совсем рядом. Он не тронет ее и пальцем, если она не попросит...
Этого-то она и боялась!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Даже час спустя Люк так и не понял, отчего вдруг настолько разоткровенничался с Лорен о своем детстве в Бартон-хаусе. Ему все еще было неловко сидеть в гостиной рядом с этой девушкой, поэтому он
