Серена просияла, у нее снова появилась крохотная надежда.
— Какая?
— Наверное, во время первой встречи я говорил, что не только ваш отец обладал странным чувством юмора.
Не утаив ничего, Николас рассказал об условиях завещания отца и неудачных попытках адвокатов аннулировать их.
Пока Серена слушала, она почувствовала, как у нее леденеет кровь.
— Я думала, что между нами нет других секретов, — голос Серены дрогнул, она чуть не расплакалась.
Она ни за что не станет плакать!
— Значит, вы считаете, что нам следует вступить в брак, чтобы спасти ваше наследство, — после небольшой паузы сказала она.
— Нет, это лишь одна причина. Вчера вечером…
— Я ждала, когда мы дойдем до этого.
Николас уставился на нее, пытаясь подавить страх, который грозил поглотить его. Ему и в голову не приходило, что его первое предложение руки может быть отвергнуто.
— Вчерашний вечер подтвердил, если такие подтверждения вообще уместны, что мы отлично подходим друг другу. Серена, я уже говорил, что мы пережили незабываемые чувства.
— Поскольку у меня нет иного опыта, придется вам поверить.
— Серена, я лишь хочу сказать, что мы можем составить хорошую пару, — раздраженно заявил Николас. — Нам вместе хорошо. Мы доставляем друг другу огромное удовольствие. Даже когда страсти иссякнут, я думаю, что мы останемся счастливыми. В этом наши мнения тоже сходятся. И в довершение всего брак не позволит кузену спустить мое наследство на карты и лошадей.
— И когда страсти иссякнут, как вы говорите, что же меня ждет?
— Что вы имеете в виду?
— Мне предстоит вести жизнь монахини, когда я вам надоем? Возможно, я найду себе занятие в детской комнате, полной сопливых малышей, которые будут вам безразличны? Или же вы желаете, чтобы я осталась столь благоразумной, как вам того захочется?
— Не говорите глупостей, Серена, вы будете моей женой. Измен я от вас не потерплю.
Николас говорил не думая, не допуская мысли, что Серена может оказаться в чужих объятиях. Он совершил ошибку и понял это, едва слова слетели с его уст.
— Николас, вы лицемер. Я была о вас лучшего мнения, — сердито сказала Серена. — Как вы смеете предлагать мне брак на таких условиях!
— Я не это имел в виду. Вы однажды говорили, брак для вас означает верность. Я полагал, что ваше мнение не изменилось.
— Оно не изменилось. В моем разумении верность относится к обоим супругам, а не к одному из них. Если вы помните, в действительности я тогда говорила о любви. А для вас, — многозначительно заявила она, — это слово вообще не имеет никакого значения.
— Вы говорите глупости. Я предлагаю вам брак, когда раньше я никому не предлагал руки. Но я не лицемер, в чем вы меня обвиняете. Я знаю, страсти улягутся, так всегда бывает. Я не стану тешить вас несбыточными обещаниями.
— Другими словами, вы меня не любите, — без всякого выражения сказала Серена.
— При чем здесь это? — спросил Николас.
Он встал, подошел к окну, затем повернулся к ней, положил руки на спинку дивана, напоминая ей о том, как они всего несколько часов назад воспользовались подобным предметом мебели.
Серену обуревало сильное желание согласиться на то, что он предлагал. Николас предлагал не все, но гораздо больше, чем она имела. Но в глубине души Серена понимала, что не может согласиться на это.
— Николас, я не могу выйти за вас замуж, — твердо сказала Серена.
Николас резко сменил курс:
— Если вы не станете моей женой, то скомпрометируете себя. Вчера наше поведение в клубе «Олмак», из которого мы уехали вместе, ни у кого не оставило сомнений насчет наших отношений.
Серена пожала плечами:
— Меня это не волнует. Я решила уехать из Лондона.
— Я думал, вы хотите остаться здесь.
— Я передумала.
Лучше полный разрыв, чем медленная мучительная смерть. Теперь Серена ясно понимала это.
— Нет, — решительно сказала она. — Здесь я не могу остаться.
— Не можете?
— Я здесь не останусь. У меня нет причин оставаться. Единственный родственник желает либо покончить со мной, либо выдать за своего сына. Других родственников у меня нет. Быть может, я вернусь в Париж и открою игорный салон, — дерзко сказала она. — Это мне не причинит вреда, поскольку моя репутация и так уже погублена.
Николас сел рядом с ней и знакомым движением взял ее руку:
— Вы не измените своего решения?
Серена знала, что брак, если любит лишь один из супругов, обречен на неудачу, сколь бы крепка ни была эта любовь. Николас все равно откроет правду и станет презирать ее за это. Чем больше он будет недоволен ею, тем более виноватой она станет себя чувствовать. Это было невозможно. Серена грустно покачала головой:
— Нет, Николас, из этого ничего не получится. Вы будете несчастливы со мной. Я этого не вынесу. Боюсь, вам придется смириться с тем, что ваше наследство достанется Джасперу.
— Черт с ним, с Джаспером, и моим наследством, — яростно ответил Николас. — Я просто не могу потерять вас. Пока не хочу потерять.
Пока. Серена отняла свою руку.
— Это к лучшему. Вчерашний вечер бы чудесен, давайте поставим точку и больше не будем говорить об этом.
Николас вскочил на ноги:
— Я не стану унижать мольбами ни себя, ни вас. Я приеду к вам завтра.
Обманувшись в своих надеждах, униженный и безгранично разочарованный, Николас бросился вон из комнаты.
Оставшись в гостиной одна, Серена разорвала свой носовой платок в клочья, пытаясь сдержать слезы. Это не помогло. В сердце Серены угасла последняя искра надежды, его охватил холод, будто появился кусок льда. Этот лед трескался и раскалывался, рассыпался на мириады кусочков. Из глаз Серены потекли горячие слезы, они жгли ей пальцы, в которых она держала разорванный кружевной платок.
Глава 10
Следующее утро обещало быть ярким и солнечным, но Серена пребывала в удрученном настроении и смотрела через окно на улицу. Серена знала, что Николас сдержит свое обещание и приедет, но она страшилась его появления. За ночь она только укрепилась в своем решении покинуть Лондон как можно скорее. Она слишком долго обманывала себя. Остаться в обществе Николаса значило бы подвергнуть себя бессмысленной пытке. Настал момент истины. Но Серена отнюдь не была уверена в том, что справится с этим, если снова так скоро увидит Николаса.
Перед ее домом остановился высокий фаэтон, запряженный парой эффектных гнедых. Зная, что Николас очень не любит оставлять лошадей без присмотра, Серена бросилась встречать его. На ней было изумрудно-зеленое платье, теплая шубка и подходящая шляпка с полями козырьком, украшенная лентами того же цвета.
