Бентон были замечательные глаза.
Он заставил себя не думать о девушке и усилием воли вернулся к предстоящему мероприятию. Хотя непоправимой катастрофы и удалось избежать, надо решать, как поступить с остальными встречами на этой неделе. И на следующей. Его график был расписан по минутам. Срочно необходим сотрудник на полный рабочий день, с исполнением обязанностей секретаря по протокольным вопросам и хозяйки на встречах. «Смайт интернэшнл» славилась умением со вкусом устраивать деловые приемы: великолепные дружеские обеды для зарубежных экспортеров и общение в уютной обстановке с американскими розничными торговцами, в чьи роскошные магазины он поставлял продукты. Поставленные на широкую ногу приемы воздавались сторицей Мэтью Смайту, седьмому графу Брайтону. В его каталоге сотни изысканных продуктов со всего мира – знаменитый шоколад «Вальрона» из Франции, неаполитанские сорта кофе, турецкие пряности и тающее во рту британское печенье к чаю «Эрл Грей» с бергамотом.
В последнее время ему что-то не везет с сотрудниками, а ведь залог успеха – надежный персонал. Завтра он проведет собеседование с претендентками на место Белинды. Но пока…
Он посмотрел на визитку, небрежно брошенную на стол. Эбигейл. Старомодное имя для такой буйной красоты. Она молода и, если он правильно определил, неопытна в работе. Возможно, и во многом другом. В ее брызжущих энтузиазмом карих глазах предательски мелькало волнение. Наверное, он глупо поступил, поручив незнакомке столь ответственное дело. Однако выхода не было: оставалось либо довериться ей, либо перенести деловую встречу в ресторан. А это не поможет демонстрации достоинств предлагаемого им товара, да и подпортит ему репутацию. Потому он и рискнул.
Эбби стояла посередине огромной камеры со строго отлаженным режимом температуры, испытывая жгучее любопытство ребенка, оставленного без присмотра в кондитерском магазине. Она девять месяцев проработала в «Чашке с блюдцем». Это лучше, чем торговать духами в универмаге или прислуживать за столиками в «Бургер делайт», чем она занималась, пока училась в колледже и аспирантуре в Нортуэстерне.
За два дня до своего двадцатипятилетия она защитила диплом и получила степень магистра в области маркетинга розничной торговли. Оставалось найти работу, и она решила, что лучше работать там, где нравится. Еще студенткой она любила побаловать себя, когда появлялись деньги, чашечкой каппуччино или чая из трав в «Чашке с блюдцем». Но даже когда с деньгами бывало туго, ей нравилось просто разглядывать разноцветные этикетки экзотического чая и кофе, привозимые издалека сласти, пирожки из нежного теста, домашние булочки с клюквенно-апельсиновым джемом и шоколадное печенье. Она готова была провести среди этого разнообразия лакомых блюд всю жизнь.
Теперь она – штатный сотрудник. Сказать по правде, оплата минимальная, но с комиссионными! Ей нравилась ее работа.
Приехав недавно домой на маленькую ферму к югу от Элтона, штат Иллинойс, она поведала маме о своей мечте.
– Я поработаю несколько лет, откладывая сбережения и изучая все о сфере производства деликатесов, – объясняла она, – а когда придет время, открою свой магазинчик на Нейви-Пиер, между пассажем и небольшим уютным ювелирным, – это будет здорово.
Она трепетала от возбуждения.
– Как замечательно, дорогая, – сказала мать с улыбкой и потрепала ее по щеке. Она могла бы добавить: девушке полезно иметь хобби, пока она не завела семью. Но тактично промолчала.
Откровенно говоря, Эбби думала не только о семье. Конечно, ей хотелось иметь мужа и детишек, но больше всего она мечтала доказать, что годится и на что-то другое.
Вздохнув, Эбби осмотрела полки, на которых были разложены продукты. Она выбрала банки с кальмарами и испанскими черными маслинами, свежие фрукты, облитые воском треугольные кусочки сыра «стильтон» и «бри», завернутые в красочную упаковку крекеры и печенье. Ей хотелось, чтобы вдоволь было сладкой и соленой, приправленной специями и восхитительно нежной еды – ведь она не знала вкусы гостей. Отложив свои трофеи в сторону, она открыла массивную дверь холодильника. Внутри была тележка, а вдоль стен – упакованные булочки, пирожки, хлеб и мясные продукты.
Эбби нагрузила тележку, охваченная азартом от предоставленной ей возможности. И где только он набрал всю эту вкуснятину? Она отметила марки производителей из разных стран. Кто бы он ни был, у него прекрасный вкус и талант поставщика. Может, он закупает все у «Смайт Интернэшнл», раз они находятся в одном здании? По сути, на одном этаже. Она нигде не нашла дощечки с именем владельца конференц- зала.
Взглянув на часы, она удивилась. До встречи оставалось полчаса. Если поторопиться, можно успеть.
Когда пролетели сорок минут, Эбби закончила наконец накрывать на стол. Комната выглядела манящей и уютной, именно такой, в какой ей самой хотелось бы оказаться, если бы она устала. В баре была охлажденная родниковая вода и кипяток к чаю из трав, не говоря уже о множестве вин и напитков для коктейлей. На круглом столе она выставила зарубежные и отечественные деликатесы.
Очень хотелось попробовать что-нибудь, но не хватало времени даже на то, чтобы найти кого-то и сообщить, что все готово. Эбби неслась по коридору, на ходу разглядывая номера кабинетов, мимо которых пробегала. Она опоздала на десять минут, но, если повезет, торговый представитель тоже может задержаться. Обычно они сами приходят в «Чашку с блюдцем», но ей хотелось найти предлог, чтобы полюбоваться офисом престижного импортера.
Она нашла дверь с надписью «Смайт Интернэшнл» и открыла ее, тут же столкнувшись с горой мускулов, одетой в костюм и издавшей возглас: «У-уф».
– Ах, извините, я просто… – Она не успела договорить, отлетев рикошетом к дверному проему. Две сильных руки подхватили ее, поставили на ноги и поддерживали до тех пор, пока она не обрела равновесие.
Эбби медленно подняла глаза. Мужчина, державший ее, был поразительно хорош собой. Она его уже где-то видела. Озадаченно нахмурившись, она с трудом промолвила:
– Извините, кажется, я… слишком спешила.
Он мрачно посмотрел на нее.
– Что случилось?
– Ничего. Я все приготовила.
