При этих словах наступила мертвая тишина.
Жюли почувствовала, как напрягся Эрик рядом с ней, и собралась с силами, чтобы выслушать то, что собирался сказать король.
– Еще до следующей весны я сложу с себя королевские полномочия. Я знаю, это неожиданность для всех, – прибавил он, бросив взгляд на Эрика, – поскольку мои предшественники всегда оставались на престоле до конца своей жизни. Но я знаю и то, что передаю вас в надежные руки. А мне пора на покой. Я сменю скипетр на удочку, мечтая лишь об одном: чтобы у меня поскорее появились внуки. – Он помолчал, затем нарушил звенящую тишину словами:
– Друзья мои, не нужно печалиться! Скоро все мы снова соберемся в честь коронации – после того как Эрик и Жюли поженятся и вернутся из свадебного путешествия. Давайте же веселиться!
Что все и сделали, когда прошло первое потрясение. За исключением Эрика и Жюли, которые, никем не замеченные, скрылись во дворце через боковой вход.
Глава 9
Жюли была рада уйти с Эриком, спрятаться от напряженной ситуации, которая самым невероятным образом изменилась к худшему.
Она никогда не сомневалась, что король будет править островом, пока здоровье не откажет ему, и готова была поспорить на королевский замок, что и для Эрика решение отца оставить престол явилось полной неожиданностью. Но принц и глазом не моргнул. Совершенно невозмутимо он провел ее по громадной лестнице резного дерева на третий этаж дворца.
Наверняка Эрик, как и Жюли, понимал, что заявление короля все меняет. Для нее это означало конец мечтам все-таки завоевать Эрика.
Теперь обстоятельства давили на него. В невозможно краткие сроки ему придется объявить о разрыве только что отпразднованной помолвки с нею, затем найти себе другую и жениться по-настоящему. После сегодняшнего вечера это будет почти непристойно. Как дальнейшие события отразятся на здоровье короля? Жюли не знала, и это ее весьма беспокоило. Должно быть, Эрик тоже встревожен.
Но по его виду нельзя было сказать, чтобы он очень беспокоился, ведя ее в свою спальню.
Она гадала, что у него на уме, но потом решила, что все скоро выяснится. По его приглашению она уселась на диван в углу комнаты.
К ее удивлению, он опустился перед нею на одно колено и взял ее руки в свои. Она удивилась еще больше, когда он заговорил:
– Жюли, я хотел бы просить твоей руки.
Жюли и рот раскрыла.
– Чего?
– Я хочу жениться на тебе.
Жюли заморгала, стараясь стряхнуть паутину недоверия, окутавшую ее.
– То есть ты желаешь, чтобы я стала твоей постоянной партнершей? Думаешь, если мы сумели всех одурачить с фиктивной помолвкой, то же самое пройдет у нас и с фиктивной женитьбой? Ты с ума сошел!
Эрик сел рядом с ней на диван.
– Нет, – поспешно сказал он. – Я совсем не то хочу сказать. Притворству конец. Я прошу тебя стать моей женой. По-настоящему.
Жюли молча смотрела на него. Какое-то время она не находила слов, потом ей пришла в голову новая мысль.
– Не верю! Ты просто используешь меня как аварийный выход. Тебе срочно нужно жениться, а я – вот она, тут, уже обручена с тобой. Я всегда под рукой, очень удобно, я предана королю и…
– Жюли, послушай! – с жаром перебил ее Эрик. Он никогда не видел ее такой и испугался, что у нее начинается истерика, судорожно соображая, на какой стадии прилично джентльмену брызнуть леди в лицо холодной водой. А пока он гладил ее руки, стараясь говорить медленно и раздельно:
– Жюли, я делаю предложение вовсе не из-за того, что мой отец выступил с таким заявлением и мне не хочется рисковать короной. Не надо меня так обижать.
Несколько раз глубоко вздохнув, она заставила себя поверить.
– Ты изменил свои планы до его выступления? – спросила она дрожащим голосом.
– Да. Я принял решение еще в начале вечера.
У нее не было причин сомневаться в его честности. И к тому же это объясняло странную перемену в его настроении.
Он тихонько выругался.
– Прости, что так ошарашил тебя.
Жюли задумчиво посмотрела на него.
– А как же ты?
Эрик поднес ее руку к губам.
– Я уже привык к этой мысли, – сказал он. – Честно говоря, удивляюсь, как это я раньше не додумался.
– Ты был слишком занят, придумывая, как бы от меня избавиться, – съехидничала Жюли.
