– Слава богу, нет. Вскоре после этого его призвали в армию. Он погиб во Вьетнаме.
София вздрогнула. Майклу показалось, что она плачет, и он крепче прижал ее к себе.
– Не надо, София. Все хорошо.
– Нет! – выкрикнула София. – Не смей меня утешать! Как ты не понимаешь! Из-за него мама так и не узнала счастья! Она боялась довериться мужчине, пряталась от людей, ни с кем не встречалась! Боль и обида разъедали ее изнутри, пока не привели к инсульту, и она стала калекой – это в тридцать семь лет!
Майкл осторожно смахнул с ее щек горячие слезы. Какая нежная у нее кожа! Он едва удержался от искушения припасть к ее губам.
«Не надо! – предупредил внутренний голос. – Не делай этого, пока все между вами не прояснится!»
– Конечно, поступок отца повлиял и на меня, – призналась София. – На мое отношение к мужчинам. – Она тяжело вздохнула. – Я думала, все, что мне нужно, – симпатичный человек с хорошей работой, который сможет обо мне позаботиться. Никогда не солжет, не обманет, не использует меня в своих целях.
Майкл молчал, понимая, что ей надо выговориться – слишком долго все это копилось внутри.
– Видишь ли, – продолжала она, – мама рассказывала, что между нею и отцом с первой же встречи возникло притяжение. – Она прищелкнула пальцами. – То, что в романах называется «испепеляющая страсть».
– Как между нами. И ты боишься, что я окажусь похож на твоего отца? – спросил Майкл.
– Знаю, это звучит как бред, но постоянные предостережения мамы внушили мне убеждение, что сексуальное влечение дурно и опасно. Я считала, что мои отношения с мужем должны строиться на честности и общих интересах, а не на каких-то там гормональных штучках. Но тебе удалось все изменить, – продолжала она.
– Мне?
– Рядом с тобой я чувствую что-то невероятное, – шепотом призналась София.
Майкл схватил ее за обе руки, поднес их к губам и покрыл поцелуями.
– Милая моя, и я чувствую то же самое!
– И ты? Правда?
– А ты сама не видишь?
– Майк, ты ведь не лжешь мне, правда? Если ты меня обманешь, я этого не вынесу!
– О, София!
Но он уже ее обманул! И как теперь выпутаться из этой паутины лжи? Как объяснить ей, что он не тот, кем притворяется, что обаятельный и беззаботный курьер – всего лишь часть его «я»?
– Куда ты теперь поедешь? – спросила она. – Будешь ли навещать отца?
– Уезжать не обязательно, – произнес Майкл, с ужасом чувствуя, что все глубже увязает в трясине вранья. – Я могу остаться.
– Майк, что ты говоришь? Остаться и жить… здесь… со мной? – Сердце Софии радостно забилось. Неужели? Неужели ей все-таки суждено счастье?
– София, я хочу тебя так, как никогда не желал ни одну женщину. – Он заключил ее в кольцо своих рук и прижался лбом к ее лбу. Оба они ощущали, как растет между ними связь – прочная, нерасторжимая.
Протянув руку, София погладила его по подбородку.
– Майк, любимый мой, готов ли ты ради меня отказаться от бесцельного блуждания по жизни? Готов ли остаться со мной? Мне нужно знать, достаточно ли глубоки твои чувства.
– София, что, если я отвечу «да»? Если скажу, что задолго до встречи с тобой устал от скитаний, а вкус твоих губ убедил меня, что другой женщины, подобной тебе, нет на свете?
– Ты серьезно? – ахнула София.
– Тогда ты бросишь мечту о свадьбе с боссом? Или только богачу под силу завоевать твою любовь?
– Майк, я никогда не стремилась к богатству.
София сказала правду. Это Джанет мечтала о богатом муже для дочери – самой Софии нужна была только верная и вечная любовь, какую уже нашли все ее подруги.
– София, будь со мной честной! Если тебе нужен Майкл Баррингтон, имей смелость в этом признаться. Если ищешь богатства, скажи об этом.
– Я честна с тобой, Майк. Мне нужен муж с постоянной работой. Человек, рядом с которым можно не тревожиться о завтрашнем дне. Но ни роскошные машины, ни наряды меня не интересуют. Мне не нужны ни украшения, ни богато обставленный дом, ни ежегодные поездки на дорогие курорты. Знаешь, работа с Майклом Баррингтоном помогла мне понять, что самого главного за деньги не купишь.
– А как же каракули в блокноте? И признания Оливии? – Голос его стал жестче.
София нахмурилась. Может быть, она сказала что-то не то?
– Майкл Баррингтон был со мной добр и любезен, и я вообразила, что хочу выйти за него замуж.
– Вот как? Ты мечтаешь о замужестве с любым, кто с тобой вежлив и добр?
– Ну, были и другие причины… – Какие же?
– Я представляла, как мама обрадуется такому зятю… – А еще? Не могла же ты, в самом деле, мечтать о замужестве без любви лишь потому, что хотела порадовать мать!
– Я думала, что любовь придет со временем.
Мне нравился Майкл – такой деловой, энергичный, целеустремленный. Казалось, что такой человек мне и нужен. Но чем дольше я с ним работала, тем яснее понимала, как пуста его жизнь. – Пуста?
– В ней нет смысла. Дела, дела, дела… и больше ничего.
– Но, София, Майкл Баррингтон и вправду очень занят. Он руководитель большого предприятия, у него под началом сотни людей. Раз уж ты ищешь делового и целеустремленного, нельзя ждать, что он сможет много времени проводить с семьей. Тут либо одно, либо другое.
– Да, в конце концов и я это поняла. И мне стало жаль Майкла. Ведь жизнь – настоящая жизнь – проходит мимо него. У него нет девушки, да и друзей, боюсь, немного. А теперь посмотри на себя. Тебя все любят… – Ты думаешь?
– Конечно. Потому что тебе интересны другие люди. Ты каждому улыбаешься, расспрашиваешь о делах. Помогаешь, не дожидаясь, когда у тебя попросят помощи. Ты светлый человек, Майк. А Майкл Баррингтон – просто машина для зарабатывания денег.
Майкл поморщился. Не слишком-то лестную характеристику дала ему София!
– Но, Майк, ты так и не ответил на мой вопрос. Готов ли ты оставить прежнюю жизнь? Обосноваться на одном месте, найти серьезную работу? Ради меня? Потому что, если ты этого не сделаешь, не поможет никакая страсть.
– Не поможет? София, я не верю, что ты так думаешь! – Он сжал ее руку.
– Майк, я не хочу повторить судьбу матери. Не хочу погубить свою жизнь и жизнь своих детей, зачатых в минуту страсти.
– Я люблю тебя, София. Люблю так, как ты и представить себе не можешь. Ради тебя я готов на все. – Слова эти, казалось, вырвались из самой глубины его сердца.
– Найдешь постоянную работу? – Она крепко сжала его руку.
– Да.
– И не будешь торопить события, а позволишь мне узнать тебя получше?
– Конечно.
– И никогда мне не солжешь?
– О, София! – Еще секунда – и он, не вытерпев, выложит все, что накипело на сердце!
– Да, Майк, – произнесла она. – Ты тот, кто мне нужен. Должно быть, где-то в глубине души я подозревала это с первого дня, как ты поступил на работу в корпорацию. До сих пор я не верила в любовь с первого взгляда. И теперь не верю, а знаю, что она существует. Я люблю тебя, Майк.
С этими словами София поцеловала его – и Майкл словно вознесся на небеса.
София прошла испытание. Предпочла бедняка Майка богачу Майклу Баррингтону. Поверила не разуму, а сердцу. Оказалась совсем не похожа на бесчувственную и корыстную Эрику. Нет, София Шеферд не такая. Она его любит.
Но ведь София по-прежнему видит в нем курьера Майка. Вот кто ей нужен: веселый, беззаботный
