Он разглядывал ее мягкую, женственную фигурку, пока она пристраивалась к движениям лошади под ней. Марго обернулась и увидела, что Джон следит за ней.
– Смотри! – крикнула она ему. – Я отпустила поводья, и лошадь скачет сама. Она знает дорогу домой!
– Осторожней! Уже темно, и не видно, куда она может наступить.
– Хорошо.
– Хочешь, опять поменяемся?
– Не надо.
Любовь в Джоне уже разрасталась и требовала ответного внимания. За два-то дня? Конечно. С того самого момента, когда Марго, такая невинная, пришла в библиотеку в том распутном платье.
Они доехали до конюшни, где чьи-то заботливые руки приняли у них поводья. Джон поблагодарил. Кто- то слегка язвительно заметил:
– Тебе просто повезло, что мы хотим услужить даме.
Джон произнес в пространство:
– Может, мне стоит брать ее с собой каждый раз?
Весь разговор велся вполголоса и не долетал до Марго, которая дожидалась Джона невдалеке.
Орех, внушительных размеров здоровяк, который получил свое прозвище за то, что любил грызть арахис, но не хотел, чтобы его звали Слоном или Толстокожим, не сдержался.
– Если ты будешь ее брать каждый раз, – двусмысленно заметил он, – быстро выдохнешься. Если что, зови нас, мы поможем.
– Не надейся!
Бак ухмыльнулся, обращаясь к Ореху:
– Звучит убедительно, не так ли?
– Видать, он еще не попадал в настоящую переделку.
– Полегче, – предупредил его Джон.
– Ну ты и кремень, – вздохнул Бак.
Орех спросил:
– Что мы получим, если почистим ваших лошадей?
– Сохраните работу.
Бак проворчал:
– Таких упрямцев дразнить даже неинтересно. Говорил же тебе, Орех.
Прикрыв глаза, Орех притворно-мягким голосом спросил:
– Хотелось бы знать, не хочет ли она, чтобы ее слегка привели в порядок?
Джон резко повернулся, сверля его глазами, а Бак отвечал за Джона:
– Нет.
– А может, пойти спросить ее? – предложил Орех.
Теперь была очередь Джона сказать свое:
– Нет.
Хоть это прозвучало мягко, но чувствовалось, насколько твердое это «нет». Орех остановился и посмотрел на Джона.
Джон сказал ему ровным голосом:
– Твоя проблема, парень, в том, что ты недооцениваешь меня. Но я серьезно. Не шучу. – Вызов был брошен, и теперь им не следовало говорить двусмысленностей или грубостей в адрес Марго... или Джона.
Орех смерил его взглядом и улыбнулся.
– А ты в порядке, парень.
Джон кинул Баку «спасибо», понимая, что, если бы Орех зашел чересчур далеко, тот бы его остановил.
Подойдя к Марго и обняв за плечи, Джон повел ее к дому.
Он чувствовал себя ее защитником. Конечно, его немного смущало, что он слишком жестко нападал на Ореха. Ему просто следовало промолчать: грубость Ореха была обычным делом. Но он не мог допустить даже самых незначительных поползновений, посягающих на репутацию его подзащитной. Что же тут такого?
Джон слегка сжал плечи Марго, она подняла на него глаза и улыбнулась. Он спросил:
– Ты устала?
– Нет. Ты забыл, сколько я сегодня спала. Кажется, было уже час дня, когда я проснулась?
