Нельзя сказать, чтобы Кайл каким-то образом показал свое презрение к ней. Этого не было ни в тот, ни в последующие дни.
Кайл и Элен были близкими друзьями. Несмотря на разницу в возрасте, между ними было много общего. В Брайтон он приехал по делу, связанному с коммерческим банком, в котором работал, и он часто заглядывал на съемочную площадку, наблюдая со стороны за работой над фильмом. Неплохо разбираясь в природе актерского мастерства, он высоко оценивал игру обеих.
Несколько раз они обедали вместе в лучших ресторанах города. В такие моменты Софи всеми силами вытравливала из себя Мэйзи Уилкин. Но никакие ухищрения не могли скрыть излишний вес, безжизненно висящие черные волосы и ужасное платье, которое она вынуждена была носить. Даже от очков она не могла избавиться, так как они ей были нужны для чтения. Ко всему прочему у нее развилась привычка то и дело снимать и снова водружать их на нос, когда она чувствовала себя не в своей тарелке.
И все-таки, несмотря ни на что, Софи тешила себя иллюзией, что именно она, а не Элен, взвывала настоящий интерес Кайла, что именно благодаря желанию Кайла, а не доброте Элен они повсюду ходили вместе, что он способен был увидеть женщину за этим далеко не привлекательным фасадом.
Будучи совсем неопытной, она была ослеплена на блеском этого удивительно красивого, искушенного и остроумного хищника. Его виляние на ее чувства было столь крушительным, что приводило ее в полнейшее смятение. Однако самым замечательным было то, что все это оказалось глубже, нежели просто физическое влечение. Между ними было так много общего. Оба любили театр, музыку, да и во многом другом их вкусы совпадали. Их забавляли одни и те же вещи, у обоих было своеобразное чувство юмора. Бывало, они до изнеможения смеялись над вещами, которые у Элен вызывали лишь недоуменную улыбку.
Кайл, казалось, был настолько внимателен к Софи, настолько явно заинтересован ею, ее взглядами и работой, что совсем вскружил бедняжке голову.
О, эти безумные мечты, этот сердечный трепет, это прерывистое дыхание!
Софи сжала пальцы в кулаки, вонзив ногти в ладони, как бы наказывая себя за невероятную глупость. Как она могла себе вообразить, что такой человек, как Кайл, всерьез заинтересуется кем-либо вроде Мэйзи Уилкин?
Раньше она никогда не поверила бы, что может так стремительно, так сильно и глубоко увлечься кем- либо. Софи мечтала о дне, когда сможет наконец освободиться от Мэйзи и предстать перед Кайлом такой, какая она есть на самом деле. Она впервые испытала то, что никогда прежде не испытывала: пылкое увлечение, вроде первой школьной любви. Тот факт, что до сих пор ее чувства оставались, по сути, нетронутыми, делал эту страсть особенно безудержной и безнадежной. Подобно новообращенной перед лицом своей религии, она отдалась ей бездумно, отбросив всякую логику. Подобно подростку, сидящему в первом ряду на утреннем сеансе, она вся была в плену несбыточной мечты. До того памятного дня, когда ее мечты разбились вдребезги.
В тот день, как и сейчас, они были на пляже. Ближе к вечеру они решили сделать перерыв в съемках, и Софи, Элен и Кайл вместе со съемочной группой спустились к пляжу.
Это был теплый, мягкий, осенний день, ничем не предвещавший скорое наступление зимы. Элен и Кайл решили прогуляться вдвоем. Минут двадцать спустя Софи последовала их примеру. Босиком, глубоко засунув руки в карманы халата, она медленно пошла вдоль усеянного теплой галькой берега, чувствуя себя свободной и счастливой.
Вскоре она увидела их. Элен и Кайл сидели на пляжных стульях спиной к ней.
С моря, в сторону Софи, дул довольно сильный ветер, поэтому они не могли услышать ее приближения, а она прекрасно различала каждое слово.
– Боже мой, Элен, – воскликнул Кайл с комическим отчаянием, – почему бы тебе не сказать девочке, чтобы она подумала о своей внешности? Она похожа на отъевшуюся сову!
Софи замерла на месте и почувствовала, как кровь отливает у нее от сердца.
– Софи вовсе не такая уж толстая, – с упреком сказала Элен.
– Во всяком случае, Сильфидой ее не назовешь.
– Она прекрасная актриса, великолепно справляющаяся с трудной ролью.
– Возможно, но выглядит она просто нелепо. Это ее ужасное платье, а волосы – как может молодая женщина позволить себе такое? У нее, наверное, начисто отсутствует такая штука, как женская гордость.
– Ты просто не понимаешь. Кайл, – терпеливо продолжала Элен. – В нормальной жизни Софи выглядит совершенно иначе. Она никогда не позволяет себе такое, как ты изволил выразиться. Она должна быть непривлекательной из-за своей роли. Когда ты увидишь фильм, тебе все станет ясно.
– Ну что ж, в таком случае ей это прекрасно удается.
– Она что, действует тебе на нервы?
– Эта ее привычка постоянно сдергивать с себя очки и вновь надевать их действительно раздражает. Как будто она подает железнодорожный сигнал.
– Она никак не может привыкнуть к ним. – Элен закурила сигарету, и Софи смотрела в оцепенении, как ветер относит дымок в ее сторону. – Софи должна была значительно прибавить в весе, чтобы сыграть Мэйзи, – объясняла Элен. – Вполне естественно, что она не может влезть ни в одно из своих платьев. Ей приходится носить платья Мэйзи. Волосы перекрашены, конечно. Софи даже вставила свои линзы в эту ужасную черную оправу. Вот почему она похожа на сову. Перед тобой некто, носящий, так сказать, чужую личину. Если ты не способен за нею увидеть умную, хорошенькую девушку…
– Вполне согласен с тем, что она умна. Бедняжка довольно интересный собеседник. Но хорошенькая?
– Да, у нее прекрасное лицо.
– Если ты считаешь, что пудинг может быть прекрасным… – В смехе Кайла звучала насмешка.
– Ты жесток, – сказала Элен. – Что до меня, то я решила взять ее под свое крыло.
– Да, я заметил. Еще одна из твоих несчастненьких. Сравнение с тобой не в ее пользу, уверяю тебя. Ты знаешь, как она выглядит радом с тобой?
– Перестань, Кайл. Софи Эспен далеко не несчастненькая. Она просто очень молода и довольно неопытна. Ей полезно пообщаться с таким умудренным жизнью человеком, как ты. Вот почему я хочу, чтобы она почаще бывала с вами. До сих пор ты был очень мил с ней. Считай это чем-то вроде благотворительности.
– Н-да, я думаю, в этом отношении я несколько переусердствовал.
– Ты это серьезно?
– Не делай вид, что ты ничего не заметила. – Его хрипловатый смех донесся до Софи, неподвижно стоящей на сумеречном пляже. – Девчонка влюблена в меня.
– О Боже, – вздохнула Элен. – Думаю, ты прав. Я заметила, что в твоем присутствии она сама не своя.
– В этом нет никакого сомнения. Все признаки налицо. Все это было бы забавно, если бы она не выглядела такой жалкой.
– Ну, тебе к этому не привыкать, – улыбнулась Элен. – Уверяю тебя, среди твоих женщин многие были куда менее достойными особами, чем Софи Эспен.
– В самом деле? Во всяком случае, они не были толстушками.
– Надеюсь, ты не собираешься…
– Высмеять ее? – закончил фразу Кайл. – О нет, Элен, от этого я воздержусь. Хотя это будет нелегко. Она похожа на…
Кайл принялся расписывать ее внешность и делал это с блеском. Его слова обладали остротой хирургического ножа, с помощью которого он разрезал тонкую оболочку человеческого тщеславия и красивых иллюзий.
Но Софи не стала дожидаться конца этой пытки. Усилием воли она стряхнула оцепенение, повернулась и пошла назад, чувствуя себя несчастной и уязвленной до глубины души.
Боль от перенесенного унижения жгла ее подобно раскаленным углям. Эту боль и унижение она никогда не забудет.
Увидеть себя со стороны, глазами других людей, – это было непереносимо. Как он жесток! Да он просто недалекий, черствый, пошлый негодяй! Если бы она могла вернуться и высказать ему все, что о нем думает,
