Затем Мередит уехала из Колорадо в колледж, расположенный на Восточном побережье. Она надеялась забыть Джоша. Но в ее личной жизни ничего не изменилось. Подруги за глаза называли ее «девственницей». А сами могли говорить лишь о мужчинах и о сексе.
– Это так, будто ты прыгаешь в холодную воду, говорила одна из них.
– Сначала это кажется очень странным, но потом к этому постепенно привыкаешь.
– Просто сделай это, – советовала ей другая. Не будь такой разборчивой. Мужчинам начинает казаться, что с тобой что-то не так.
Но Мередит хотела, чтобы ее первый опыт оказался совершенным. Она мечтала о том, чтобы ее первый любовник был нежным и заботливым, умелым и уверенным.
Когда она заканчивала колледж, ей уже надоело ждать. Она решила начать действовать. Но Мередит мечтала лишь об одном человеке.
О Джоше.
Она провела несколько месяцев, планируя его обольщение. Мередит попыталась превратить себя в такую женщину, которая может понравиться ему.
Она стала носить контактные линзы, сбросила лишний вес, начала ходить к профессиональному визажисту. У нее появился план. На каникулах, в День благодарения, Мередит задумала уговорить Джоша отправиться вдвоем на Медвежью гору. Зная, что на полпути к ней есть домик, в котором хранятся припасы для горнолыжников, она решила притвориться, будто растянула лодыжку. Таким образом, они должны были остановиться в том домике.
Все прошло без изъяна. Мередит потеряла девственность, проведя с Джошем романтичную, незабываемую ночь. Но счастливее от этого она все равно не стала.
Когда на следующее утро Мередит проснулась в его сильных объятьях, она ощутила приступ стыда.
В ее голове вертелась только одна мысль: «Что я наделала!» Она сыграла не свою роль только ради того, чтобы переспать с человеком, который никогда не будет принадлежать ей. Мередит была очень зла на себя. Она пообещала, что больше никогда не скомпрометирует себя связью ни с одним мужчиной.
После этого Мередит стала действовать противоположным образом. Она перестала заигрывать с молодыми людьми и беспокоиться из-за своей прически и косметики. И больше не пыталась притворяться. И в конце концов стала руководителем корпорации.
Мередит пошла через внутреннюю часть дома, стараясь не попасться на глаза гостям. Она схватила толстую дубленку, в которой, по словам сестры, была похожа на жирного эскимоса, надела теплые ботинки и вышла на улицу.
Какой превосходный вечер! Холодный воздух был потрясающе чистым, а небо – усеяно тысячами сверкающих звезд. Она взглянула на беседку, освещенную крошечными белыми огоньками, и увидела Джоша. Он стоял в полном одиночестве, положив руки в карманы.
Мередит занервничала. С этим делом нужно покончить, и как можно быстрее, подумала она. Скажу ему, что Кэрли не сможет прийти и сразу же уйду. Лучше не разговаривать с ним. Я не обязана с ним объясняться.
– Мередит? – Джош улыбнулся и подошел к ней. Какой сюрприз!
– Кэрли не сможет прийти, – произнесла Мередит, остановившись возле входа в беседку.
– Вот как?
– Ее тошнит. Сильно, – она запнулась: Джошу необязательно знать, почему ее сестра плохо себя чувствует. – Она чем-то отравилась.
– О, – ответил Джош, – надеюсь, в этом виновата не крабовая подливка. Я тоже ее ел.
– Нет, – возразила Мередит.
Она так и не сдвинулась с места.
– Мы, – продолжил разговор Джош, – давно не виделись.
– Ага, – ответила она.
Мередит руководила целой корпорацией, но сейчас вела себя так, будто она всего лишь школьница, которая не умеет поддержать разговор.
Джош улыбнулся и произнес:
– Как ты, Принцесса?
В его голосе прозвучало нечто, заставившее Мередит затрепетать. Обычно она злилась, когда с ней фамильярничали. Вряд ли кто-то другой рискнул бы назвать ее Принцессой. Правда, никто и не называл ее «милой», «дорогой», «деткой». Эти обращения просто не подходили для такой деловой женщины, как Мередит.
– Хорошо, – ответила она, нервно поглаживая воротник куртки. – Как поживаешь?
– Замечательно, – сказал он. – Просто превосходно. А ты?
Это была настоящая катастрофа. Мередит совершенно не умела вести разговоры о пустяках. Если это не было связано с делами, она вновь становилась такой же нелепой, как в детстве.
– Замечательно, – ответила Мередит.
– Прекрасно выглядишь, – заметил Джош.
Она снова почувствовала, как ее щеки покрылись румянцем. Чтобы перевести разговор на другую тему, она спросила:
